— Не было, — оторопело сказал ангел. — По-крайней мере, когда я улетал, точно не было…
— Конечно, не было! — прошипела я. — Пока ты развлекался, я здесь заблудилась, а обратно меня вывел мальчик… Хотя, скорее всего, мне все это померещилось…
Я ненадолго впала в ступор, тщетно пытаясь разобраться в собственной памяти. В это время мужчины перебросились вопросительными взглядами, и, по-видимому так ничего и не поняв снова уставились на меня.
— Так, — незнакомец мягко положил руку мне на плечо, — давай-ка рассказывай все с самого начала.
— С какого начала? — уточнила-прохрипела я.
— Да хотя бы с того момента, когда улетел твой пернатый друг.
Эммануил дернул крыльями, но смолчал, безропотно проглотив шпильку.
— А почему вы решили, что я вам вообще что-либо буду рассказывать? — прищурившись, вкрадчиво спросила я, имея ввиду, как и отказывающееся подчиняться горло, так и подозрительную решимость незнакомого человека.
— Ну, хотя бы потому, что я постараюсь помочь…
— Знаете, в последнее время в моем окружение все чаще появляются люди, действующими с благими намерениями. Вот только получается от этого только хуже… — вздохнув, попыталась объяснить я свое недоверие. — Нет, я, конечно, очень благодарна вам за спасение. Но согласитесь, ваше внезапное и столь своевременное появление здесь выглядит слегка необычно. К тому же, насколько я успела заметить — в этой стране, как, в общем-то, и в моей, не больно-то спешат на помощь друг к другу. А поэтому мне не понятно, какое отношение имеет совершенно посторонний человек ко всей этой истории. И какой для вас смысл нам помогать?
Сказав все это, я досадливо куснула губу. Так и обидеть недолго. Но с другой стороны, как мне понять, что все это не очередной подвох. Уж, слишком много совпадений…
Однако незнакомец обижаться и не думал, по всей видимости, правильно расценив мои мысли. Легонько склонив голову, он задумчиво и несколько оценивающе посмотрел на меня и, чуть помедлив, ответил:
— Не все люди измеряют свои действия определенной выгодой, и ты это прекрасно знаешь. Так что прекрати — ничего плохого я вам делать не собираюсь. А конкретно к этой ситуации имею самое прямое отношение. Поскольку до Посвящения буду следить за тобой и, похоже, еще и за твоим Хранителем. Пока вы оба еще чего-нибудь не выкинули.
— С какой это стати?! — возмущенно прохрипела я.
— Архип попросил, — просто ответил мужчина. — А я… хм… по старой дружбе не смог отказать.
— Он-то откуда знает, что мы сбежали?! — удивилась я.
— А вы, оказывается, еще и сбежали! — улыбнулся незнакомец. — Не знает он ничего, но, по всей-видимости немного с тобой пообщавшись, начал догадываться о возможных последствиях твоего характера… Поэтому и попросил за тобой присмотреть. Как оказалось не зря.
Я уязвлено сверкнула глазами, а мужчина, понаблюдав за моей реакцией, иронично усмехнулся и резко сменил тему, так и не дав мне возможности высказать все, что я обо всем этом думаю:
— На вот, выпей. — Незнакомец протянул мне подозрительную на вид флягу, отвязанную им от пояса. Кстати, одежда на нем была совершенно сухой. И как такое могло получиться? Тоже что ли маг, как Архип?
Я попыталась углядеть на его запястье загадочный знак, имеющийся у всех чародеев Чароны и в который, по словам Стешки, вскоре преобразуется моя Метка, но потерпела поражение — длинные рукава рубашки попросту не дали мне этого сделать. Хотя, впрочем, что в этом интересного? Знак-то, наверняка, стандартный — ровная золотистая полоса, впаянная в запястье, в которую вписаны семиконечные звезды — такой же, как красуется на руке Архипа…
— Пей, не выпендривайся, не хватало еще тебе осложнений… — прервал мои размышления мужчина и ловко подтолкнул уже минуты две как поднесенную мной ко рту флягу. Я поперхнулась, и, помимо воли сделав несколько глотков, закашлялась, отталкивая от себя злосчастный сосуд. Жидкость была, впрочем, довольно вкусной, что-то вроде травяной настойки с легкой терпкой ноткой. Кашель скоро сошел на нет, тело немножко согрелось, из горла ушла мучительная боль, так что чувствовать я себя стала немного лучше.
Мужчина сие одобрил и перешел к делу:
— А теперь давай рассказывай, что случилось. Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее мы найдем выход. И если этот ребенок действительно существует, то, возможно, еще удастся выторговать его у водяного.
— Ладно, — сдалась я. — Только сначала скажи(те?) как тебя, то есть вас, называть, а то как-то неловко уже получается…
— А ты что не знаешь? — удивился мужчина. — Мы же с тобой, между прочим, виделись. С тобой и с Архипом, помнишь?
Я внимательно вгляделась ему в лицо, но знакомых черт не обнаружила и разочаровано развела руками:
— Извините, но я вас вижу впервые.
— Может оно и к лучшему… — еле слышно пробормотал мужчина, и уже нормальным голосом сказал: — Меня зовут ВолтивЕр. И давайте сразу с вами договоримся называть друг друга на «ты».
— Эммануил, — коротко отозвался ангел.
Я в представлении не нуждалась. Похоже, что Архип успел не только ознакомить Волтивера с основными чертами моей внешности (надеюсь фоторобот составить не успел?!), но и подробно (видимо в красках) описал мое поведение и характер, заставив нашего теперешнего «телохранителя» подозрительно на меня коситься. Оч-чень бы хотелось узнать, что именно сказал ему маг…
Далее я вкратце описала все произошедшее со мной с момента прибытия в Лаосен и особенно в отсутствии Эммануила.
Историю с мальчонкой, с того момента как я его увидела и до провала в памяти, Волтивер попросил пересказать еще раз со всеми мелочами, постоянно задавая уточняющие вопросы. Когда я уже нарассказывалась до такой степени, что стала сама путаться в подробностях, наконец, изрек:
— Кажется, я начинаю догадываться в чем дело… Сейчас только проверю кое-что… — мужчина достал из своей сумки небольшой сверток, бросил на траву, после чего тот развернулся в светящуюся мягким светом карту, склонился над оной, внимательно изучая. — Точно! Ну, вы, ребята, даете! И как вы умудрились среди десятка пограничных озер набрести именно на Мертвое, а?
— Она вела! — ткнул в меня пальцем Эммануил и тут же получил по спине пролетающей мимо палкой — первое, что подвернулась мне под руку.
— Почему Мертвое? Здесь что вода отравленная? — я вспомнила как пила эту воду и тем паче ею захлебывалась и содрогнулась.
— Да нет, — терпеливо взялся объяснять Волтивер. — Вода здесь нормальная и даже есть рыба, как, впрочем, и отвечающий за данное водное хозяйство водяной. Мертвое — это название. Я много раз бывал в Лаосене и могу сказать одно — люди (да и нелюди тоже) это озеро стороной обходят и стараются без нужды к нему не приближаться. А Мертвое оно потому, что здесь, по поверьям, утопила своего маленького сына одна из травниц города. После суда, ее навсегда изгнали из Чароны, отняв память, а тело ребенка так и не нашли. Народ сказывает, что с того случая на берегу Мертвого озера или неподалеку от него часто видели маленького мальчика. А особо незадачливые путники, рискнувшие подойти к ребенку поближе, якобы навсегда исчезали в бездонном водоеме. Хотя, по правде говоря, это не доказано. В лесу полно всякой нечисти, может это ей в качестве закуски путники приглянулись, а люди и рады стараться — байки слагать! — он задумчиво потер лоб. — А теперь получается, что все-таки не байки…
