По коням — и бежать, сказал здравый рассудок. Искать обходной путь, я герой, а не охотник на железных ежей… Кстати, если бы ежики кинулись на нас, как собирались, из засады — поход мог бы уже и закончиться. Во всяком случае, без потерь мы бы не ушли.
Предводитель шагнул вперед. Наклонил голову, будто собираясь забодать меня; иглы с его загривка нацелились мне в лицо. И как они только таскают на себе такую груду железа?!
— Разойдемся полюбовно, — сказал я, ни капельки не веря в мирный исход.
Еж напал.
Он атаковал не в повороте, как молоденький забияка, а кувырком — на это стоило посмотреть. Коротенькие ножки мелькнули в воздухе; завизжала Сале — девчонка совершенно не умеет собой владеть!.. Я ушел от двух десятков падающих клинков; за спиной застучали копыта — к'Рамоль покидал поле боя, и правильно делал. Еще бы эвакуировать Сале…
Доля секунды. Каскад смертоносного железа, рассекаемый воздух — и незащищенная полоска живота на расстоянии клинка.
Я поймал его.
Меч окрасился темным. Еж пошел на очередной кульбит — но приземлился уже на четвереньки, скорчился, прижимая к животу маленькие трехпалые руки, сделал попытку свернуться клубком.
Я рубанул, отсекая сразу несколько иголок. Спина ежа оказалась покрыта костяными чешуйками; Хостик хладнокровно всадил свой стилет в едва приоткрывшуюся щель. Я отпрыгнул.
Ущелье, приведшее нас в засаду, на этот раз спасло нам жизнь. Ежам просто негде было развернуться; я рубил и рубил, двигался «между секунд», Хостик исправно колол и колол стилетом — но противник давил числом, грохотало, как в кузне, как в брюхе железного дракона, меня оцарапали раз и другой, пока несерьезно, но ситуация все более напоминала бойню.
Прямо передо мной оказалась морда молодого ежа, молодого, потому что шкура на щеках была гладкая, без морщин, а бусинки-глаза совсем глупые, как у щенка. Еж напряженно смотрел куда-то мне за спину, я ткнул мечом, не оборачиваясь, некогда мне ворон ловить…
В следующую секунду передо мной были одни удаляющиеся спины. Противник отступал, но не в панике — выглядело это так, будто отважные ежики вдруг вспомнили, что на печке осталась кастрюля с молоком.
Я оглянулся — и застал уже распадающийся фантом. Увидел толстощекую ежиху в окружении тающих в воздухе ежат. Ежиха неуловимо напоминала Сале — может быть потому, что покровы иллюзии спадали; через секунду на месте ежихи стояла некрасивая женщина, прижимающая к груди воздух, и глаза у нее были круглые, перепуганные и радостные одновременно.
Я шагнул навстречу Сале, намереваясь обнять ее, как боевого друга. И объяснить, какая она молодец, как здорово соображает и как умело реализует удачные идеи… Но в этот момент Хостик расхохотался.
Он смеялся от радости и неприлично показывал на Сале пальцем, и смех его эхом прыгал от стены к стене. Знаменитый голос Хостика, который, однажды услышав, вовек не забудешь. Голос, обращавший в бегство орды разбойников, голос, из-за особенностей которого Хоста почти все время молчит.
У Сале задрожали губы. Сале побелела как мел, судорожно зажала уши ладонями — и я с опозданием сообразил, что до сих пор Сале считала нашего друга немым.
Хостик отсмеялся. Вытер губы тыльной стороной ладони, виновато покосился на Сале и побрел по полю боя со своей миссией милосердия.
Ежиков на поле боя осталось меньше, чем я боялся. Мне казалось, что я штук десять положил — какое счастье, что я ошибся. Предводитель, правда, лежал там, где упал, и еще двое были безнадежны — но молодой еж, последняя моя жертва, понемногу подавал признаки жизни.
— Стой, Хоста…
Занесенный стилет замер в воздухе. Удивленный взгляд — стоит ли мелочиться?!
— Погоди.
Топот копыт. Рам решил, что самое время наведаться.
— Эй, лекарь! Поди сюда, есть работа.
— Этих лечить?! — к'Рамоль едва не выпал из седла. — Да они же…
— Поди сюда, кому сказано?
Рам повиновался.
Возможно, молодой ежик еще будет жить.
Даже скорей всего.
— …Что ж. Сале, мы теперь товарищи?
Шел пятый день похода. Сале держалась непринужденно; от нее действительно было много пользы — не только в качестве добытчика саламандриков. Время шло, еще через несколько дней предстоит взятие Рубежа — а значит, пора поговорить.
— Похоже на то, — отозвалась женщина мне в тон. Хостик и к'Рамоль ехали впереди — вроде как разъездом.
— Можно, я тебя поспрашиваю, а ты, если хочешь, меня?
— А куда деваться-то? — она улыбнулась, но в улыбке не было кокетства. К'Рамолю, например, она улыбается совсем не так.
— Что ты еще умеешь? Кроме как иллюзии наводить? Я не ждал, что она ответит.
— Еще след брать, — Сале пожала изящным плечом. — Чуять опасность. Через Рубеж водить… Находить пропавшее. И еще кое-какие штучки, но — мало… Я достаточно ответила?
— Да, спасибо, — я действительно был ей благодарен. Похоже, она ответила совершенно откровенно. — А у князя ты давно служишь?
— Пять лет.
Кони шли, рассекая грудью высокую траву. Справа и слева, куда ни глянь, лежало травяное море, и только иногда, будто для разнообразия, попадались солончаки.
— Сале… Первое испытание претендентов, в гостинице… Князь тебе поручил ВЫБИРАТЬ?
Она быстро на меня взглянула — и отвела глаза:
— Видишь ли, Рио…
— Понятно. Среди твоих умений числится еще и чутье на героев.
— На удачу, — призналась Сале неохотно. — Ты и тот лысый — самые удачливые.
— А почему князь лысого отклонил?
— А я почем знаю?
Она легко пожала плечами. И, похоже, снова была откровенна — признаки, по которым меня выбрал князь, нимало ее не интересовали.
Умиротворенно шелестела трава. Колыхалась, ходила волнами; лошади Хосты и Рама плыли в стеблях по брюхо.
— А скажи, Сале… такой оруженосец у князя был, уши как лопухи… где он теперь?
Вопрос был задан нарочито небрежным тоном; я спрашивал будто бы о старом знакомом, зато эффект превзошел все мои ожидания. Сале вздрогнула и посмотрела на меня так, что впору было хвататься за меч.
С самообладанием у нее явно было не все в порядке. С минуту я ждал, пока она возьмет себя в руки, потом спросил как можно мягче:
— Я тебя обидел?
— Нет, — она злилась на себя за свою же несдержанность. — Откуда ты знаешь… про этого оруженосца? Его уже года четыре как казнили.
— Казнили?!
— Ну да… Измена. А по-моему, так оговорили его, не такой он парень, чтобы изменять, да и молоденький совсем…
Что-то у них с оруженосцем было. Что-то намечалось; когда некрасивая девушка любит парня, а парня казнят по навету — трагедия может быть невыносимой.
— Жаль, — сказал я после паузы. — Не хотел тебя огорчать. Извини… И подумал, что князь, безусловно, доверяет Сале, а у Сале есть все основания ненавидеть князя. Если юношу действительно оговорили… Впрочем, и она не покинула княжескую службу, и князь ее зачем-то держит, хоть Сале ни владеть собой не умеет, ни держать язык за зубами… Или это маска?!
