Она была красива. Это первое, что отметил маг. Гордая шея, точеная голова, удивительно пропорциональное тело. При каждом ее движении чешуя вспыхивала расплавленным золотом.
Она была сильна. Неприкрытая мощь сквозила в каждом ее движении, силой дышала сама ее поза.
Она была встревожена. Это Венджер понял, когда приблизился к ней, обмирая от собственной наглости, и опустился на колено, приветствуя ее.
Она прервала быстрый тихий разговор со старостой и перевела взгляд на Венджера.
- Мальчик, ты прибыл на практику?
- Да, моя госпожа.
Драконна смотрела на юношу и одновременно сквозь него, словно ее волновало что-то, находящееся вдалеке отсюда. Венджер смутно припомнил давние дворцовые сплетни. Несколько месяцев тому назад Алайна, золотая подруга Отца-Дракона Нарваннских крыльев, покинула крыло и уединилась в потайных пещерах. Интересно, что могло заставить ее оставить драконят?
- Я случайно оказалась поблизости, - словно прочитав его мысли, продолжила драконна. - Ты прибыл на стажировку, мальчик?
- Да, госпожа.
- Будь осторожен. В этом районе что-то нечисто. Не лезь на рожон, лучше свяжись с наставником. Вчера пропал ребенок. Если ситуация не прояснится в ближайшие дни, здесь соберется весь Ковен.
- Моя госпожа, меня учили сражаться с нечистью. Я справлюсь.
- Не лезь на рожон, малыш. Здесь может идти речь о нежити. Я свяжусь с сородичами, они передадут магам.
Венджер наклонил голову, пряча в глазах недовольство. Алайна явно не считала его полноценным волшебником. А ведь ему вполне по силам разобраться в ситуации.
- Будь так добра, госпожа, - просительно протянул руки староста.
Алайна отвернулась от Венджера, переступила задними лапами и резко распахнула крылья. Порыв ветра ударил юноше в лицо, побуждая отступить на шаг. Драконна потянулась всем телом, резко, с отмашкой дернула хвостом и одним могучим рывком бросилась в небо. Удар крыльями, второй, и вот полыхнув на солнце золотом последний раз, ее силуэт растаял. Ушла.
Венджер проводил Алайну взглядом вплоть до ее нырка в Прамир. В этот самый миг в его сердце зародилось жгучее желание оседлать дракона. Ибо поистине, величайшим станет тот, кому покорится такой могучий зверь.
Поселили Венджера у старосты Житомира. Тот выделил юноше отдельную комнату, маленькую, угловую, но не являющуюся проходной, и при этом дающую возможность покидать дом, не тревожа хозяев.
Позаботившись об Огоньке, Венджер споро разобрал вещи и развалился на кровати поверх покрывала. Также в комнате находились еще пустой сундук для одежды и прочих мелочей и стол с двумя табуретками. На подоконнике также стояли кувшин с водой и небольшой таз. Колодец находился за домом.
- Дядя, а вы правда маг?
Вопрос застал Венджера врасплох. Он повернул голову и узрел двух девочек в разношенных туфельках и заляпанных сарафанах. Всего у старосты было два сына-погодка, уже достаточно взрослые, чтобы проводить день на общинном поле в полумиле от деревни, и две дочери. Одной было уже десять лет, второй недавно исполнилось шесть. И сейчас они обе пожирали Венджера любопытными взглядами.
- Правда, - осторожно ответил юноша, принимая вертикальное положение.
- А вы приехали на бяку охотиться? - Тут же поинтересовалась младшая.
- Не, он еще маленький. Он учиться приехал, - авторитетно заявила старшая.
Венджер усмехнулся. Маленьким его давненько никто не называл.
- Я приехал на стажировку.
- А ты у кого учишься?
- А ты давно учишься? Скоро станешь магом?
- А мы дракона видели!
- А ты ее видел?
- А ты поймаешь бяку?
Девчонки трещали на пару, не давая юноше ответить ни на один из заданных вопросов.
- Так, цыц! - Раздался голос из сеней, и в дверь заглянула старостина жена. - У нашего гостя от вас голова сейчас разболится. Идите лучше мне на кухне помогите.
Девочки недовольно переглянулись, но послушно сползли с кровати, которую успели оккупировать. Венджер тоже не стал задерживаться. Следовало ознакомиться с местом, где ему предстояло провести ближайшие дней десять.
Тандор представлял собой три продольные улицы, соединенные поперечными переулками. Для Венджера это было в новинку - большинство деревень в Нарванне вытягивались в одну линию, извилистую, раздваивающуюся, снова сливающуюся, изобилующую отвилками, но никогда не сводящуюся к правильной геометрической застройке. В селении было все необходимое - на протяжении десятилетий сюда съезжались со всего региона (и порой даже из Старграда!) на регулярные ярмарки. Работа тандорских мастеров ценилась по всей Нарванне. Венджер смутно припомнил, что кованые подсвечники в доме деда были изготовлены кузнецами Тандора. Эльфы предпочитали работу гномьих ремесленников, но платья Владычицы были пошиты частью из тандорских тканей. А то, чего не могли изготовить местные умельцы, привозилось со всей Нарваны. Ярмарки шли в начале весны и осени, летом проводилось не меньше двух, а зимняя ярмарка на изломе года уступала только Старградской.
Староста обнаружился в рабочем квартале. Немного поплутав с непривычки, Венджер нашел-таки Житомира в кузне. Кузнец, приземистый, широкоплечий, темноволосый, окинул юношу недовольным взглядом и, не сказав ни слова, скрылся в доме.
- Не обращай внимания, - произнес староста. - Его сынишка позавчера домой не вернулась. Он две ночи лес обшаривал с двумя группами добровольцев - ни следа. Он хотел, чтобы мы вызвали практикующего мага.
- А приехал я, - заключил Венджер. - Что говорят оборотни?
Староста замялся и с неохотой пояснил, что оборотней в Тандоре нет.
- Как это? - Венджер настолько удивился, что непроизвольно оглянулся. Конечно, отличить человека от оборотня во второй ипостаси на расстоянии он бы не смог, но представить, что вокруг одни люди было сложно.
- Тандор большой, а дичи больше в горах, - пожал плечами староста. - Там свои охотники. Много волков здесь никогда не было. Три года назад одна семья южнее перебралась, а еще через год и еще двое недавно инициированных к сородичам подались. Они хоть и одиночки, но стаи держатся.
- Значит, следопытов у вас нет, - нахмурился юноша. Это было плохо. На пару с оборотнем маг, даже не очень опытный, мог уложить почти любую нежить. - Придется действовать в одиночку. Рассказывайте, что за "бяка" у вас здесь поселилась?
Тропа еще угадывалась под ногами, но между стволов пролегли тени. Солнце уже нырнуло за верхушки гор, еще час - другой, и окончательно стемнеет.
Рассказ старосты прояснил немногое. В окрестностях поселения завелась какая-то нечисть. Видеть ее никто не видел, от набегов страдал мелкий домашний скот, особенно птица. Людей тварь не трогала, пропавший сын кузнеца оказалась первым тревожным звоночком. Никаких аномалий вблизи деревни зарегистрировано не было.
