За три часа до того, как окончательно стемнеет, Венджер уже снова вышагивал по лесным тропам. На этот раз юноша планировал более близкое знакомство с пришлой тварью, поэтому в котомке, заботливо завернутая в тряпицы, лежала приманка. Ночью в селении были зарезаны и начисто обескровлены две курицы, тушку третьей так и не нашли. Поэтому во фляге вместо воды тепло хлюпала нацеженная на скотобойне кровушка.
Следы куролова пульсировали в магическом спектре темно-болотным. Невидимые обычному глазу, они уверенно увлекали мага на северо-запад в самую чащу.
Идти стало сложнее - следы нырнули в чащу. В намертво переплетенных ветках безмолвно вопияли пара сизых перышек. Венджер задумался. С одной стороны, перья прилипли к нижним веткам, а пробраться сквозь густые заросли черноплодника смогло бы небольшое юркое существо, способное поднырнуть под ветки. С другой стороны, вчерашняя тварь явно не отличалась миниатюрными размерами. Слишком ярко полыхала эльфийская сталь, заговоренная на нежить. Слишком явно пахло в воздухе опасностью. Задачка не из простых.
Губы Венджера тронула проказливая улыбка. Он присел на корточки, положил ладони на землю и воззвал. Эльфийская магия была нацелена в первую очередь на взаимодействие с природой, в том числе управление растениями. Вот и сейчас, практически на глазах, шевельнулась земля, вздыбилась холмиком и выпустила росток. Маг закусил губу. На стадии роста растению можно было придать самые разные характеристики. Вот только ни одному эльфу даже в голову бы не пришло задавать такие параметры.
Росток расцвел парой листиков, затем еще парой, искательно ткнулся вправо-влево и выполз из земли вместе с корнем. Покружил на месте, попытался сдвинуться. Листики подогнулись, и растение расстелилось по земле.
Венджер поменял направленность силового потока. Росток стал крупнее, одеревенел, листики - конечности вытянулись прутиками. Сейчас непонятное творение больше напоминало корягу, причем корягу определенно живую - на четыре лапках-прутиках и с отростком, отдаленно напоминающим глаз.
Венджер вытянул ладони параллельно земле, и призванная химерка послушно скользнула под руками в узкий лаз в переплетении веток. Звуки травяная химерка улавливать не могла, но некоторое подобие зрения обеспечивала. Вот еще одно застрявшее перышко - сейчас оно кажется просто огромным. Дальше, вперед! Черноплодные горы позади, впереди лес высоких зеленых копий - прогалина. А это уже интересно - трава примята, как будто здесь прошло какое-то некрупное животное. Несколько капелек крови - куриный вор был здесь.
Химерка застыла под внимательным взглядом незнакомого существа. Через ее рецепторы юноша жадно рассматривал незнакомую тварь. Размером больше кошки, строение тела напоминает ласку или, скорее, куницу. Короткая жесткая темно-бурая шерсть на спине лежит почти черной полоской, сбегая с боков к брюшку светлеет. Хвост длинный, тонкий, крысиный. Лапки словно в черных чулочках. Вначале магу показалось, что зверь коротконог, но изогнув "голову" химеры, он понял - зверь ходил практически на приседах, длинные лапы согнуты в локтях и плотно прижаты к бокам. Мордочка вытянутая, острая, пасть усеяна двумя рядами тонких острых зубов. Ушки короткие, настороженные. Вот только взгляд у существа незнакомой магу породы оказался весьма осмысленным.
Колыхнулась трава, и за спиной твари замерли три детеныша. Раза в два меньше родительницы, они уставились на химерку с настороженным любопытством. Взрослая особь скосила на них глаз. Благодаря химерке было видно, что строение глаз у нее странное - глазница узкая и сильно вытянутая к ушам, так что зрачки могли как смотреть прямо в упор, так и почти заглядывать за спину животного.
В следующий миг тварь широко распахнула пасть и коротко тявкнула. Химерка рассыпалась ворохом трухи, а Венджер искренне порадовался, что второпях не даровал своей игрушке возможность слышать. А так, от отдачи у него всего лишь на пару мгновений потемнело в глазах, да мелко задрожали руки.
Юноша потер виски, отгоняя минутную слабость. С таким противником стоило расправиться побыстрее. Если действовать аккуратно, то можно захватить весь выводок. Клэнетере наверняка будет интересно исследовать пришлую тварь. Да и магу стало любопытно, воздействует ли тварь на потенциальную опасность, использую магическую по своей природе пси-атаку или же просто способность менять длину и силу звуковой волны является ее биологическим оружием.
Только было расслабившееся после ликвидации непонятного вторженца, существо снова яростно зашипело. Расчеты Венджера оказались верны, и, выпрыгнув из короткого портала, он оказался прямо на прогалине перед логовом. Детеныши, еще минуту назад терзавшие куриное крылышко, резво отскочили в стороны и дружно коротко пискнули. Венджер быстро вскинул руку. Наспех выставленный щит рассеял пришедшие импульсы. Маг усмехнулся - все-таки физика, помноженная на магию.
Родительница коротко стрельнула глазами вправо, влево и сменила тональность шипения с рассерженного на угрожающее. Эффект неожиданности сыграл на руку юноше - вокруг полянки замкнутым кругом искрился силовой барьер. Тварь уставилась в глаза Венджеру. Маг провоцирующе усмехнулся, осторожно вытянутые пальцы легонько шевелились, выплетая сеть. Заклинание аккуратно накрыло место, где стоял зверь, но за секунду до этого тот бросился вперед. Мощным прыжком с места, резко выпрямив все четыре лапы, тварь метила юноше в горло. Непроизвольно выброшенная в защитном жесте рука приняла удар на себя. Зверь повис на рукаве куртки на согнутых передних лапах, а задние, коротко выстреливая, скребли острыми когтями по руке, груди и животу юноши.
Маг смотрел на зверя, словно каком-то ступоре. Тварь снова распахнула пасть, в ее глазах торжеством горела злоба. На краю сознание мелькнула мысль - если сейчас она его оглушит, то это конец.
- Богиня! - Сила пошла чистым выплеском, не оформленная ни в какое заклятье. Правая рука от плеча вспыхнула огнем, тварь с визгом попыталась спрыгнуть, но пламя охватило ее тельце. Еще одним силовым импульсом юноша отбросил воющее создание в сторону, но на землю упало лишь несколько быстро гаснущих искорок - все, что осталось от пришельца-иномирянина.
Венджер быстро скинул тлеющую куртку. Он отделался несколькими ожогами, неглубокими царапинами да потерей сил от прошедшего сквозь него божественного гнева. Заслон вокруг полянки мерцал слабее, но еще держался.
Венджер устало уставился на три застывших комочка. Стоило ему сделать шаг, как двое с писком рванулись в стороны. Третий застыл, припав к земле, испуганно тараща глазенки и злобно шипя. Пойманный за шкирку, он истошно замахал лапками с выпущенными когтями. Венджер тряхнул пленника и задумался. Выходя на охоту, он не захватил ничего для переноски трофеев. Сажать детенышей в мешок магу не хотелось. Во-первых, у него не было запасного, во-вторых, он не знал, как поведут себя зверьки. Шерстка у пойманного зверька была мягкой, пальцами юноша чувствовал исходящее тепло и испуганно стучащее сердечко. Не нежить, но не стоит забывать, что мамаша этой нечисти чуть его не прикончила.
