Хотя, что измениться, даже если они узнают? Он уже попытался несколько раз прочитать заклинание, но все его попытки окончились только лишь раскалывающей череп головной болью. На его шее висел маленький изумрудный амулет, вроде бы простое украшение, но оно было причиной его неудач. Всякий раз, когда он попытался сконцентрироваться на своем заклинании, его мысли путались, его виски пульсировали. Он не мог даже стряхнуть с себя амулет. Ночные эльфы об этом позаботились. У Краса был такой же, но от него, как казалось пленителям, не исходило никакой опасности. Ронин тоже заметил, что что-то шло не так каждый раз, когда его прежний наставник пытался помочь в битве. Крас слабее владел своей силой, чем Ронин, что не могло не тревожить.
— Мы выбрали не тот путь, — брюзжал их лидер, покрытый шрамами, которого, как услышал человек, звали Варо-Тен. — Это не та дорога, которая нам нужна …
— Но мы шли в точности по нашим следам, мой капитан, — ответил один из воинов. — Мы не отклонялись…
— А вот это похоже на шпили Зин-Азшари на горизонте? — огрызнулся Варо-Тен. — Я вижу только проклятые деревья, Колтарий … и знаешь, что мне не нравится — дальше их еще больше! Так или иначе, несмотря на наши острые глаза и известную дорогу, совершенно очевидно, что мы держим путь не туда!
— Мы должны вернуться? Вы можете исправить наш маршрут? — Ронин не мог видеть лицо капитана, но он легко представил себе его разочарованное выражение.
— Нет… нет … пока что …
В то время как Варо-Тен не хотел сворачивать с выбранного пути, сам волшебник начал беспокоиться о происходящем. С каждым шагом, заводящим их все глубже в густой высокий лес, он все яснее ощущал чье-то присутствие. Ничего подобного Ронин прежде не испытывал. До какой-то степени, это напомнило ему то, как он чувствовал присутствие Краса всякий раз, когда волшебник-дракон связывался с ним, но это было сильнее… намного сильнее.
Но что?
— Солнце почти над нами, — пробормотал другой солдат. Что Ронин понял точно, так это то, что его захватчикам не нравился дневной свет. Он ослаблял их. Они были созданиями магии — хотя поодиночке они не могли управлять большими ее количествами, — но их волшебство было связано с ночью. Если бы он только смог избавиться от амулета к тому времени, как поднимется солнце, тогда бы, думал Ронин, удача повернулась бы к нему лицом. Удостоверившись, что никто не смотрит, он осторожно покачал головой. Амулет болтался назад и вперед, но не соскальзывал. Наконец, Ронин начал бить его головой, надеясь отколоть от него кусочек. Он рисковал быть замеченным воинами, но этот шанс нельзя было упускать.
В предрассветном мраке на него из листвы пристально смотрело лицо.
Нет… лицо было частью листвы. Листья и прутья переплетались, создавая пышную бороду. Глаза были ягодами, а просвет между растительностью был похож на рот. Лицо исчезло в кустарнике так же стремительно, как и появилось, оставив Ронину гадать, не привиделось ли ему. Игра света? Невозможно! Такая детализированность была бы невозможна.
И все же …
Скрежет оружия, вытаскиваемого из ножен, привлек его внимание. Один за другим ночные эльфы готовились к сражению, чувствуя угрозу, но не понимая, откуда она исходит. Даже свирепые кошки встревожились, они не только ускорили свой и так уже быстрый темп, но и выгнули спины, обнажив свои острые зубы.
Варо-Тен внезапно указал вправо.
— Этот путь! Туда! Быстро!
В тот момент лес наполнился жизнью.
Огромные, покрытые густой листвой ветви склонились вниз, заслоняя лица наездников. Кустарники подскочили, став низенькими, ловкими фигурами с безмолвными, улыбающимися зелеными лицами. Травяной покров, казалось, ухватился за когти каждой пантеры, скинув нескольких наездников. Ночные эльфы кричали на друг друга, пытаясь организоваться, но вместо этого только усиливая хаос. Низкий стон рядом отозвался эхом. Ронин бросил в сторону только быстрый взгляд, но был уверен, что видел, как массивное дерево наклонилось и смахнуло двух ночных эльфов и их скакунов своей густой кроной.
Ругань наполнила лес — Варо-Тен попытался снова взять командование над отрядом. Те эльфы, которые все еще были верхом, беспорядочно метались, пытаясь не только отбиться от всего, что роилось вокруг них, но также и удержать своих взволнованных пантер под контролем. Несмотря на огромные размеры, кошкам явно не нравилось то, что творилось вокруг, и они отходили назад, даже если их наездники требовали идти вперед.
Варо-Тен выкрикнул что-то, и внезапно резкие, фиолетовые щупальца сияющей энергии вырвались из разных мест в лесу. Одно ударило в приближающегося духа кустарника, мгновенно превратив существо в пылающий ад. Несмотря на свою очевидную ужасную гибель, существо продолжало идти вперед, не останавливаясь и оставляя за собой горящий след. Тут же налетел ветер, которого до этого не было, и начал выть и реветь, как будто был до крайности возмущен этим нападением. Ветер дул с такой яростью, что грязь, сломанные ветви и опавшие листья взметнулись вверх в невообразимом количестве, заполнив воздух и еще сильнее мешая зрению ночных эльфов. Огоньки погасли, но таким чудесным образом спасенная жертва обратила на это не больше внимания, чем ранее на возникшую опасность. Огромная ветвь с лету упала на ночного эльфа рядом с Варо-Теном.
— Перегруппировываемся! — кричал капитан, покрытый шрамами. — Перегруппировываемся и отступаем! Быстрее, проклятье!
Покрытая листвой рука прикрыла рот Ронина. Он снова взглянул на то же самое удивительное лицо, почувствовал, как другие руки схватили его ноги. Довольно бесцеремонно они перекинули мага вперед. Пантера заметила это и взревела. Много маленьких, похожих на кусты существ роились вокруг животного, мешая ему. Пока мир вокруг него раскачивался, Ронин заметил Варо-Тена, обернувшегося назад, чтобы посмотреть, что случилось. Нахмуренный эльф выругался, поскольку заметил, что его пленники были похищены, но прежде, чем он поднял руку, чтобы остановить их, множество ветвей опустилось, запутывая руки и лицо капитана, ослепляя его. Существа, похожие на кустики, поймали Ронина до того, как он ударился головой об землю. Тихо и умело они унесли его в густой лес, как барана на заклание. Ронин надеялся, что Крас тоже был спасен, поскольку он видел перед собой только покрытые листвой фигуры. Несмотря на небольшие размеры, его спасители были удивительно сильны.
Как вдруг, к его ужасу, одинокий ночной эльф на рычащей пантере встал у них на пути. Волшебник вспомнил его как эльфа по имени Колтарий. У него был отчаянный взгляд, как будто бегство Ронина означало бы для него самое худшее. Из того немногого, что узнал Ронин о капитане, в этом он не сомневался. Не тратя слов впустую, ночной эльф направил своего зверя вперед. Эльфы, как знал Ронин, особенно его любимая Вериса, были созданиями, предельно уважающими природу. Колтарий же, однако, казалось, ни на йоту о ней не заботился; он срезал ветви деревьев и кустарников, мешающие ему, с необузданной яростью. Ничто не удержало бы его от его добычи.
