Вернее, это он так полагал. Огромные черные птицы упали с крон деревьев, беспощадно кружа вокруг ночного эльфа и мешая ему. Колтарий безумно размахивал мечом, но не срезал с птиц ни перышка. Ночной эльф был столь поглощен этим нападением, что даже не заметил другой опасности, поднимающейся из земли. Деревья, через которые ему надо было пройти, поднялись на больше чем двух ногах, как будто на своих корнях.
Животное Колтария, которого птицы довели почти до безумия, не обращало внимания на дорогу.
Ловкое животное споткнулось, а затем в ужасе упало, поскольку его лапы все больше и больше запутывались. Издав жалобный вой, оно завалилось набок. Его наездник попытался удержаться, но только ухудшил ситуацию.
Огромная пантера изогнулась, зажав Колтария между собой и двумя крупными стволами. Оказавшись в ловушке, ночной эльф был раздавлен ими, его броня порвалась, как бумага под огромной тяжестью. Его кошка страдала ненамного дольше, жуткий треск в шее сопроводил ее конец.
Покрытые листвой друзья Ронина шли дальше, как будто ничего не случилось. В течение еще нескольких минут волшебник слышал борьбу своих прежних захватчиков, но затем звуки внезапно стали удаляться, как будто Варо-Тен наконец приказал своим потрепанным охотникам отступать. Все вперед и вперед несли его крошечные существа. Он увидел движение с правой стороны и разобрал то, что, как он надеялся, было волшебником-драконом, все еще способным оставаться в этой форме. Впервые, тем не менее, Ронин начал опасаться того, что его спасатели намеревались сделать с путниками. Неуженли они были спасены от ночных эльфов, чтобы предстать перед еще более ужасающей судьбой?
Лесные создания замедлили шаг и наконец остановились на краю открытого пространства. Ронин не мог оглядеться, но первые лучи дневного света уже освещали то немногое, что он мог видеть. Маленькие изящные певчие птицы весело щебетали. Бесчисленные цветы сотен различных расцветок цвели повсюду на густой и высокой траве, колыхающейся так нежно, как будто они манили вновь прибывших.
И снова покрытое листвой лицо предстало перед его пристальным взглядом. Улыбка открытой щели расширилась, и к своему удивлению Ронин увидел, как маленький беленький цветок расцвел в ней. Слабое дуновение пыльцы выстрелило вперед, овеяв нос и рот человека. Ронин закашлялся. Закружилась голова. Он снова почувствовал движение существ, выносящих его на солнечный свет. Но прежде, чем хоть один луч смог коснуться его лица… волшебник упал в обморок.
Ронин был неправ. Большую часть времени Крас был в сознании. Слабый — да; почти позволивший темноте поглотить его — верно; но волшебник-дракон боролся со своим физическим и умственным истощением и, если не победил, то, по крайней мере, не потерпел полного поражения. Крас тоже заметил слежку в лесу, но он сразу признал слуг леса. Чувствами, все еще более сильными, чем у его товарища-человека, Крас понял, что ночные эльфы пришли на это место неслучайно. Некая сила желала чего-то от воинов в доспехах, и не надо было много ума, чтобы понять, что он и Ронин были призом в этой игре.
Таким образом, волшебник-дракон вел себя тихо, несмотря на творящийся кругом хаос. Он заставил себя ничего не делать, когда группа подверглась нападению и существа леса украли его и Ронина из-под пристальных глаз ночных эльфов. Крас не ощущал чего-либо преступного в намерениях своих спасителей, но это не означало, что путникам не могли навредить позже, когда они прибудут на место. Он был бдителен во время лесной прогулки, надеясь, что от него будет больше пользы, чем в прошлый раз.
Но когда они достигли освещенной солнцем местности, он понял, что просчитался. Лицо появилось слишком быстро, слишком неожиданно дыхнуло на него. Как и Ронин, Крас упал в обморок. Но, в отличие от Ронина, он спал только несколько минут.
Удивительно, но его пробудила маленькая иволга, усевшаяся на его покрытом мантией колене. Этот нежный вид так поразил волшебника-дракона, что он вздохнул, заставив маленькую птичку вспорхнуть на нижние ветви.
Крас внимательно осмотрел место, в котором оказался. Похоже, что он и Ронин находились в середине мистической поляны, в месте поражающего волшебства, столь же древнего, как драконы — по крайней мере. То, что солнце светило здесь так ярко, что трава, цветы и птицы выражали такое спокойствие, не могло быть просто случайностью. Это место было избранным святилищем того, кого Крас должен был знать — но никак не мог вспомнить. Об этой проблеме он не обмолвился своему товарищу. Воспоминания Краса были пронизаны дырами. Он узнал ночных эльфов, но другие вещи, много обыденного, полностью стерлись из его памяти. Когда он попытался сосредоточиться на них, волшебник-дракон находил только лишь пустоту. Он был столь же слаб умом, как и телом.
Но почему? Почему он пострадал тяжелее, чем Ронин? Хотя человеческий волшебник обладал внушительными способностями, Ронин был всего лишь хрупким смертным. Если кто из них и должен был быть разбит сводящим с ума полетом сквозь время и пространство, то это должен был быть меньший из двух путешественников.
В момент, когда он подумал это, Крас почувствовал себя виноватым. Какой бы ни была причина того, что Ронин перенес их путь легче, Крас пристыдил себя за желание поменяться с ним местами. Ронин не раз жертвовал собой ради своего прежнего наставника.
Несмотря на огромную слабость и вялую боль, Крас встал. Он не заметил ни следа существ, которые принесли их сюда. Вероятно, они вернулись обратно, чтобы стать частью леса — буквально, пока вновь не будут воззваны к действию своим господином. Это были одни из самых слабых стражей леса, Крас хорошо знал это. Ночные эльфы расценивались как относительно несерьезная угроза.
Но что сила, управляющая здесь, хочет от двух сбившихся с пути странников?
Ронин все еще дремал и, судя по своей собственной реакции на пыльцу, Крас ожидал, что сон его продлится еще в течение достаточно долгого времени. Ввиду отсутствия очевидной угрозы он решился оставить человека спать, решив пока исследовать границы их свободы.
Густой цветочный луг забором окружал их покрытую мягкой травой полянку, и венчики цветов были направлены во все стороны — как наружу, так и вовнутрь. Крас приблизился к границе, внимательно наблюдая за цветами.
Когда до них оставался всего лишь шаг, они повернулись к нему, раскрывшись полностью.
Мгновенно волшебник-дракон отступил назад … и растения вернулись в свое нормальное состояние. Простая, деликатная стена эффективных стражей. Он и Ронин были защищены от любой внешней опасности, и в то же время они не могли стать причиной беспокойств в лесу.
