— Темно там было, бабушка, — начал оправдываться богатырь, — да и под хвост ей… ему несподручно было заглядывать…
Впрочем, козел ее тоже вполне устроил, и на радостях она пригласила товарищей на ночлег.
Они согласились и пошли вслед за продолжавшей истерично хихикать женщиной, таща за собой на веревке упирающегося и во весь голос возмущающегося пленением козла.
Селение, где жила женщина, находилось сразу за рощей. Всего дюжина небольших, довольно убогих, на взгляд полянина, но милых глазу хижин. Время было позднее, и никто им не встретился. Эмене, а именно так звали их новую знакомую, жила в крайней хижине. Втроем доели козу, у Эмене нашлись пресные лепешки и божественно вкусное красное вино.
— Скажи-ка, бабушка Эмене, а не ведомо ли тебе, где живет малорослый черноликий колдун, Черномордом именуемый, весьма охочий до женского пола? — витиевато, согласно местному обычаю, спросил Руслан, похлопывая себя по слегка округлившемуся животу.
— Ведомо мне то, чего узнать жаждешь, гость мой благородный, и о том я и тебе сейчас поведаю. Тридцать и две весны тому назад была я молода, хороша собою, остра на язычок, смешлива, подобно беззаботной стрекозе, и легка и быстра, словно горная козочка. И был у меня прекрасный жених, высокий ростом, красивый ликом, сильный как бог. И совсем уж было собрались мы сплести жизни наши в единый венок, да год тот был плохой: Прогневали мы чем-то богов, и наслали они на нас засуху лютую. А в середине лета, в самую ужасную, злую жару, с полудня пришли дикие печенеги, которых засуха и присущие им жадность и жестокость гнали на поиски легкой добычи. Клянусь богами, эта добыча не стала легкой для них! Хотя все мужчины наши пали, но каждый забрал с собой души не менее чем трех десятков врагов! И когда оставшиеся в живых кочевники врывались в селение, чтобы излить горечь своих потерь на женщинах, стариках и детях, я взяла острый кинжал, что мой любимый подарил мне в летний солнцеворот, и приготовилась достойно умереть. Но тут неведомая сила потащила меня вверх, и от неожиданности я лишилась чувств… и кинжала! Очнувшись, я с ужасом увидела внизу облака, а под ними — горы. Мне было очень холодно. Что-то держало меня за талию. Я присмотрелась — это оказались руки! Руки мужчины. Я решила, что не иначе как страшный бог лично явился за мной, чтобы забрать в свое мертвое царство, что под горами простирается, и опять лишилась чувств. Пришла в себя я лишь в роскошном зале, смущающем разум громадностью своей и роскошью неописуемой, а вместе со мной там было еще одиннадцать женщин, все разные. Все мы на разных языках говорили, но общая беда помогала нам понимать друг друга. Узнав от них, что мне уготовано, испугалась я позора такого несмываемого, и стала подговаривать их искать свободы со мною вместе. Но устрашились они мести черноликого, коий похитил всех нас, но обещали не выдавать меня. Я бежала под покровом ближайшей ночи, так ни разу и не взглянув в лицо колдуну проклятому, похоть свою неуемную превыше всего ставящего. Долго скиталась я по равнинам и горам, пока добралась до мест, где родилась. Всего шестеро уцелело изо всего селения нашего, потом, правда, путники мимохожие осели у нас неожиданно… Но не скоро еще возродиться нам — почти под корень проклятые печенеги нас вырезали. А живет тот колдун за горами за этими, — тут она махнула рукой в сторону гор, — за равниной немалой, невдалеке от Гнилого моря. Отсюда на полночь идти, почти всегда прямо. — закончила Эмене и осушила глиняную чашку с вином, видать, чтобы смыть горький привкус воспоминаний.
— Благодарны мы тебе, бабушка, за рассказ твой, весьма удручающий. И хотим тебя слегка порадовать: мы идем изловить черноликого, да притом печенегов побить, числом не меньше тысячи… — сказал, вникнув в местное вежество, Молчан. Эмене взглянула на них, как на умалишенных, но ничего не сказала, лишь вздохнула. Приготовила гостям постели, и вскоре все легли спать.
Абдул Хаким ибн Ясер удобно расположился в верхних покоях своей башни. Он пил сладкое вино, развалясь на подушках, и удивленно смотрел в свое Зеркало. Зеркало, крайне льстивое, когда дело касалось отражения персоны хозяина, в вопросах освещения событий, происходящих в окрестностях дворца, придерживалось суровой правды. И сейчас оно правдиво демонстрировало Абдулу огромную толпу неотесанных варваров, собирающихся, судя по всему, напасть на дворец. На Его дворец! Колдун начал было закипать от гнева, но напомнил себе, кто они, эти несчастные глупые кочевники, и кто он: величайший, могущественнейший маг, равного которому никогда не было, нет, и не будет. На кого они подняли свои жалкие сабельки? Что, пограбить им захотелось? Потискать его женщин? А, может быть, лишить жизни его самого? Ну-ну. Конец их будет страшен! Сейчас они встанут лагерем за холмами, в полной уверенности, что он не знает об их приближении, а назавтра пойдут штурмом. В лоб, напролом, как это принято у примитивных народов. Ха! Пусть попробуют! Он им покажет свое истинное могущество. А что? Давно пора. Пора им уже узнать, кто удостоил эти окраинные земли редкостной честью — своим присутствием!
Он не родился с этим могуществом. Более того, он родился уродом. Таким, что даже родная мать отказалась от него. Кому нужен черный, как шайтан, младенец, с усохшей ногой и огромной головой? Она и выбросила его, опасаясь, что в народе пойдет молва — мол, от шайтана сына родила!
Кричащего уродца подобрал безумный бродяга по имени Ясер, всю жизнь без цели путешествующий на своей ослице по свету. Он вскормил его ослиным молоком, дал ему имя и назвал собственным сыном. Он научил маленького Абдула основам науки выживания, он рассказывал ему прекрасные волшебные сказки и старинные предания. Он никогда не называл его уродом, несмотря на колченогость, черную кожу и бороду, которая начала расти у него с трех лет. В тот день, когда Абдулу исполнилось шесть, именно он под большим секретом рассказал ему, что совсем скоро — через пару сотен лет всего-то — миру придет конец, потому что триста лет назад люди предали богов, обозвав их шайтанами и изгнав из сердец своих, ради единственного нового бога и его пророка. И тогда Абдул поклялся Ясеру самой страшной клятвой, что никогда не предаст старых богов ради нового.
Через полгода Ясера убили какие-то разбойники, а Абдула они сделали своим рабом и показывали на базарах за деньги, выдавая за шайтанова сына. Как-то ночью он сумел убежать от них и снова стал свободен. Но теперь он был один, совсем один. И он сполна узнал всю горечь своего уродства. В семь лет он перестал расти, дальше росла только голова. Левая нога безжизненно волочилась по земле. Борода у него к тому времени отросла, как у зрелого мужа. Его дразнили, били, унижали каждый день. Он не мог быстро передвигаться на своих костылях, не мог сам добывать себе пищу, и потому был вынужден жить среди людей. А они его ненавидели. И однажды, когда он пришел в себя после особенно сильной взбучки, он ушел из города, чтобы найти свою смерть. Он ушел в горы, и довольно долго ковылял по скалам, так и не решаясь прыгнуть в пропасть. Тогда, обессиленный от голода, он заполз в какую-то пещеру, чтобы свернуться калачиком, заснуть и больше не проснуться. Но он проснулся. Проснулся от нестерпимого голода и жажды. И он больше не хотел умирать, он хотел жить. В той же пещере он нашел источник и напился из него. А потом начались чудеса. Он пробормотал: «А теперь еще и поесть бы!» — и тут же перед ним появились самые изысканные яства и сладости, каких он отродясь не едал. Он начал понимать, что его желания исполняются, и следующим же желанием научился летать. А потом его понесло: он возводил на вершинах скал прекраснейшие дворцы, как он себе их представлял по сказкам Ясера, и тут же разрушал их, он наколдовывал себе горы золота и драгоценные камни величиной с голову осла, он… он мог все! Кроме одного. Он ничего не мог поделать с собственной внешностью, сколько бы ни бился в истерике, выкрикивая одно и то же желание. Так он и остался огромноголовым бородатым чернокожим карликом с высохшей левой ногой. Но теперь он многое мог, и первым его желанием, когда он, наконец, покинул пещеру, стало желание отомстить. Он вернулся в город, и стал дожидаться, пока над ним снова начнут издеваться. Долго ждать не пришлось. Сначала он просто рвал обидчиков на клочки, потом, когда все в превеликом страхе обходили его стороной, он, неудовлетворенный мщением, просто стер город с лица земли. Потом второй, третий… Он построил себе башню где-то, как ему думалось, на Краю Света, вокруг нее воздвиг роскошный дворец, по сравнению с которым все дворцы земных владык казались просто жалкими хижинами, разбил сады, превратил в своих рабов несколько десятков человек… Так, наслаждаясь своим могуществом, он провел год. И все время его жгла жажда мести. Он уничтожил еще пару городов, но это уже не принесло ему никакой радости. И тогда он решил уничтожить весь мир. Собственные пожелания, высказанные на этот счет, почему-то не соизволили исполниться. Он пожал плечами, пожелал себе научиться читать и засел за труды магрибских черных колдунов. Изучив их все, что смог найти, он понял, что этого мало, и занялся наследием других волшебников. К семнадцати годам он жадно, как губка, впитал в себя практически все магическое наследие мира. Но именно в это время ему расхотелось уничтожать этот мир. Он научился черпать удовольствие в чудесах ради чудес, в решении задач, не поддавшихся его предшественникам. И он познал прелесть женщин. Женщины и магия — в этом с тех пор заключался смысл его жизни. Женщины ради услады тела и магия для радости души. С тех пор минуло пятьдесят четыре года, но он почти не изменился, только борода выросла длиннющая, а он из чистой прихоти не пожелал ее укорачивать. Ни разу в жизни не стриг, не брил он бороды.
