Только когда они отошли от двора на две сотни метров, Клемент позволил себе расслабиться и вздохнуть спокойно. Все это время его не покидало чувство опасности и только вблизи спасительной кромки леса, он почувствовал себя свободнее. Пока что они шли по тракту, но если понадобиться могли свернуть с него в один момент.
Монаха вскоре нагнал рудокоп, который наговорил ему вчера грубостей и пытался затеять драку. Клемент напрягся и заслонил девочку собой. Он ожидал возможного реванша со стороны рудокопа, но тот уже протрезвел и не собирался выяснять отношения. Наоборот, он низко поклонился монаху и учтиво произнес:
– Мир и покой тебе, брат Света. Прости за вчерашнее. Демон попутал.
– И тебе мир, брат мой. Уже простил. Как твоя голова?
– Крепко ты меня преложил, ничего не скажешь, - с усмешкой сказал парень, почесывая больное место. - Вот уж не ожидал. Будет мне наука - никогда не суди по внешнему виду. Если ты на меня не в обиде, то не говори своим братьям, что я наболтал вчера вечером, - он поежился и умоляюще посмотрел на монаха. Неумолимость ордена в подобных вопросах была всем известна.
– Каким братьям? - Клемент напрягся.
– Да тем, что в серых рясах. Они только что пришли.
– А тем… Не скажу, не волнуйся. Ты был пьян, вот и все объяснение.
Парень заметно повеселел после его слов. На его щеках заиграл румянец.
– Но услуга за услугу. Если спросят, не видел ли ты здесь меня и девочку, то ты нас не видел. Идет?
– Хорошо. А что так?
– Такова воля Света, - отрезал Клемент. - Так надо. И остальным передай, чтобы они помалкивали. А теперь ступай, да прибудет с тобой удача.
Парень кивнул, еще раз поклонился и пошел обратно. Когда он через минуту обернулся, то ни монаха, ни его спутницы на тракте уже не было. Рудокоп удивился, но решил, что это не его ума дело.
Тем временем Клемент, схватив Мирру за руку, проверял их способности к стремительному перемещению. Так быстро он еще никогда не бегал. Он умудрялся перепрыгивать через кусты и поваленные деревья, не сбавляя темпа. Мирра тоже не отставала. Страх подгонял их, заставляя забыть, что невозможно сделать, а что нет. Они преодолели не меньше трех километров, прежде чем остановились. Мирра совсем выбилась из сил. Обняв дерево двумя руками, и повиснув на нем, девочка с надеждой спросила:
– А вдруг это все же не они?
– Я не хочу рисковать. - Клемент сел прямо на землю. Сейчас он не был склонен обращать внимания на подобные, вроде грязи, мелочи. - Да и откуда здесь взяться другим Смотрящим? Великий Свет, пускай это будут не люди Пелеса! Я буду счастлив. Но надеяться на это не стоит…
– Что же будет, если нас поймают? - испуганно спросила Мирра.
– Ты хочешь услышать правду? - Клемент потер лоб. У него начала болеть голова. - Я разделю участь Патрика, а ты разделишь мою. Вот и все. Пелес - безумец, поэтому все его действия пронизаны безумием.
– Я думала, что безумцы - это те, кто с криками бегают по улице. Их связывают и запирают в подвале до прихода лекаря.
– Безумие бывает разное… У Пелеса оно хладнокровное, расчетливое. Оно ничем не выдаст себя, пока не придет его час. Но зачем я тебе об этом рассказываю? Ты всего лишь маленькая девочка, и тебе этого не понять… Как твои сапоги, выдержали?
– Да.
– Отлично. Я боялся, что подметки отваляться. Все-таки тяжело получить приличную обувь всего за пару медяков.
– Нет, они хорошие, - сказала Мирра, хотя на самом деле, сапоги были ей велики, и она то и дело цеплялась носками за выступающие корни. Но ей не хотелось огорчать Клемента, который потратил на нее свои деньги. Мирра подозревала, что их у него совсем немного, ведь она видела его тощий кошелек.
– Думаю, мы сбили Смотрящих со следа, хоть на какое-то время. Теперь можно идти, а не бежать.
– Ночевать нам снова придется в лесу? - с мрачным видом спросила девочка, глядя вверх.
Начинал накрапывать мелкий противный дождь, коим так славятся осенние дни.
– Посмотрим… - туманно ответил Клемент. - Может, удастся выйти к сторожке Лесника.
– А кто это?
Они обошли поваленный ствол, покрытым толстым слоем зеленого мха.
– Неужели ты не заешь эту легенду? - удивился монах. - Во время моего детства, она была известна всем мальчишкам.
– Возможно, ты до сих пор не заметил, но я не мальчишка.
– Я хотел сказать - детям. Ну и характер у тебя Мирра… ты такая колючая, как куст ежевики.
– Расскажи лучше легенду.
Клемент поправил ремень сумки и откашлялся. Он знал, что рассказчик из него не важный, и поэтому немного волновался. Тем более перед ним был такой строгий слушатель.
– У каждого леса есть свой невидимый хранитель, свой дух, который печется о благе вверенной ему земли.
– А у озера есть такой дух?
– Есть, но не перебивай. Лесной дух присматривает за всеми созданиями: большими и малыми, и не важно кто или что это. Для него одинаково важны как вот этот серый камешек, так и мы с тобой. Когда человек пересекает границу леса, то он переходит под защиту лесного духа - Лесника. Этот дух невидим, но у него есть сторожка. Это маленький домик, который располагается прямо в сердцевине исполинского дуба. В домике никогда не затухает очаг и всегда есть пища, на тот случай, если заблудшему путнику придется остановиться на ночь в глухом лесу.
– А огонь очага не вредит дереву? - спросила Мирра.
– Нет, это необычный огонь.
– Колдовской? - она ахнула, прижав обе ладошки ко рту.
– Нет, это не колдовство. Благой Свет не допустил бы этого. Просто Лесник настоящий хозяин леса, ему и не такое под силу. В домике есть кровати, всякий раз по числу заблудившихся, а на жердочке под потолком сидит маленькая сова, которая зорко следит, что бы гости вели себя достойно. У нее огромные круглые глаза, но не страшные, а скорее красивые, и от них ничего не скроешь.
– Как интересно… - восхитилась Мирра.
– Да, а возле домика растет папоротник. И его цветки - красные, белые и желтые светятся в темноте, показывая местонахождение сторожки.
– Но ведь то, что папоротник цветет - это сказки, - с огорчением протянула она.
– Лесник может заставить цвести папоротник. В крайнем случае, это может быть другое растение, которое просто очень похоже на папоротник.
– А ты сам бывал в этой сторожке?
– Нет, до этого мне не доводилось ночевать в лесу, - ответил Клемент.
– А почему мы не нашли ее в первый раз?
– Мы были слишком близко к монастырю. Сторожка избегает приближаться к человеческим поселениям, предпочитая глухую чащу леса. Вот как эту.
– У нее, что - ноги есть? Что значит "приближаться"? - удивилась девочка, на мгновение представив, как описываемый домик бежит по лесу на тонких ножках.
