И так за байками дело к полночи подобралось. А тут бац — шаги услышали. Шаркающие такие, медленные… Сначала перетрусили жутко, потом разозлились, мол, кто-то из старших парней поиздеваться решил. А как выглянули — удивились: бредет по кладбищу бабушка — платье в горошек, на голове косынка, в руках узелок, в общем, стандартный божий одуванчик. И сама выглядит испуганнее некуда, на каждую могилу крестится. Тут один мальчишка охнул — мол, это его двоюродная бабушка: у них деревня погорела, вот старушка и решила к родственникам перебраться. Да, видимо, ноги подвели, не успела до вечера к домам, а в лесу оказалось еще страшнее оставаться одной. Решила путь через кладбище срезать.
И тут среди нас нашелся гуманист.
— А давайте, — предложил он с самым серьезным видом, — спрячемся за надгробиями, чтобы не пугать пожилую женщину?
Дурное дело — нехитрое, мы и спрятались.
И вот бабушка добредает до того места, где мы затаились. Уже приободрилась маленько — вот она, деревенька, огни сверкают, тепло манит, совсем немного до людей осталось. И именно в этот момент я не удержался за надгробием — уж сильно неудобно было сидеть, скрючившись в три погибели, и со всего размаху шлепнулся на зад. Звук получился соответствующим обстановке: жутким.
Старушка испуганно подпрыгнула на месте, начала оглядываться по сторонам и спросила… О-о! Если бы только она задала другой вопрос, все бы закончилось хорошо. Спроси она: «Кто здесь?», «Есть кто?», «Что за безобразие?!» — все это бы подошло как нельзя лучше.
Но вместо этого изрекла бабуля в полночь на старом кладбище:
— Есть кто живой?
— Не-а, — ласково отозвался гуманист из-за своего надгробия.
Старушку мы откачивали добрый час.
… — Оррен, ты меня слушаешь?
— А-а? — Я с неохотой выбрался из приятных воспоминаний и сфокусировал взгляд на Альге, которая явно уже давно пыталась что-то мне втолковать.
— Говорю, пора выезжать. Надо крепость проверить, еще раз все на местности посмотреть. Ты хоть помнишь, что нас не на пикник пригласили?
— Да… это скорее можно назвать романтическим свиданием, — согласился я с воровкой и усмехнулся, когда Альга сердито фыркнула и оставила меня у большого окна, откуда я наблюдал, как Ливий перемещает выбранные гвардейские подразделения в Охранительную крепость. Глава ордена бегал по внутреннему двору замка с невероятной скоростью, забыв про больную ногу, на которую он обычно хромал, успевал ругать недовольных парней, поминать Хель, остальных творцов (за исключением обожаемой Пресветлой матери) и их не самые традиционные отношения, а еще бойко раздавать указания послушникам, которые настраивали порталы.
Действительно, пора было выезжать. Вернее, вылетать. Я еще раз окинул взглядом разворачивающееся под окном действие и направился к лестнице, чтобы подняться на крышу, где нас, к слову сказать, и ждал транспорт.
Лестничные пролеты я преодолел, снова погрузившись в приятные воспоминания о светлых деньках молодости. Несмотря на то что моя жизнь и так блистала всеми цветами радуги, не позволяя скучать да и особо ничем не расстраивая, в то же время с каждым очередным прожитым годом прошлое приобретало какой-то особый вкус и свет.
Скажете, старость? Нет, просто утомился немного: бегать, спасать, думать… а так хочется придвинуть кресло поближе к камину, налить в бокал дорогого полусладкого вина и, взяв перечитывать любимую книгу, встречать под мирный треск огня надвигающуюся зиму. И знать, что с близкими людьми все хорошо.
Очень надеюсь, что Юля не намудрит чего-нибудь нехорошего с моим прошлым. Жаль терять такие замечательные воспоминания.
На просторной площадке дворцовой крыши все уже были в сборе. Два поджарых дракона отдыхали перед полетом, изредка обмениваясь короткими порыкиваниями: наверное, обсуждали будущих седоков. Альга пыталась приладить собранные сумки к седлам толстыми ремнями, чтобы вещи не сделали ноги на высоте драконьего полета, а то самой же придется за ними прыгать. Черноволосый высокий мужчина помогал ей, явно пытаясь покрасоваться и хвастаясь боевыми вылетами. Второй наездник о чем-то беседовал с Василием, поглаживая своего питомца. Иномирец смотрел на золотистого ящера с нескрываемым восхищением, что дракон явно чувствовал и поглядывал на мужчину с большим одобрением. Стоящий рядом ректор что-то оживленно строчил в небольшом блокнотике с таким видом, будто окружающей реальности для него не существовало, но я-то знал, что темный эльф, несмотря на всю свою силу и самоуверенность, панически боится высоты и больших огнедышащих рептилий.
— Добрый день, ваша светлость, старшие лейтенанты Ло и Ат к вашим услугам! — поприветствовал меня тот наездник, который беседовал с Василием. Было ему на вид лет тридцать. Чистокровный человек: светловолосый, с простоватым лицом деревенского трудяги и внимательным взглядом опытного воина.
— Приветствую. Все ли готово? — кивнул я.
Второй наездник с толикой эльфийской крови оценивающе осмотрел меня с головы до ног и, видимо, всерьез не принял. А зря. Альга, стоявшая за спиной мужчины, насмешливо посмотрела на своего незадачливого ухажера. Василий только головой покачал.
— Да, ваша светлость, можем вылетать хоть сию секунду.
— Это лишнее. Подождем еще немного. Ваши птички недостаточно отдохнули — все-таки путь неблизкий, а вы, как я понимаю, всего ничего как от крепости Пик добрались?
Драконы на «птичек» не обиделись, светловолосый Ло тоже, а вот лейтенант Ат посмотрел на меня так, будто я смертельно оскорбил весь его род до двадцатого колена. Эриам поднял на меня благодарный взгляд от блокнота: перспектива скорого вылета совершенно не радовала ректора, и эльф был рад любой возможности хоть чуть-чуть потянуть время.
— Мы кого-то ждем? — уточнил Ло, проверяя крепления ремней у подбрюшья своего дракона.
Его золотистый ящер отличался большими габаритами — по сравнению со своим собратом, изумрудный дракон выглядел недавно вставшим на крыло птенцом: всего-то ростом с дом. И вооружен питомец Ло был куда лучше. Вдоль позвоночника шел ряд острых шипов, продолжаясь на хвосте и увенчивая его костяной иглой. Также можно было заметить внушительный размах крыльев и просто-таки ужасающий набор клыков в небольшой с виду пасти. Ящер полукровки рядом с таким мощным монстром смотрелся жертвой недоучившегося стоматолога. Впрочем, броня, состоящая из широких чешуек, плотно наползающих друг на друга, казалась куда прочнее и надежнее.
Все верно. Золотой дракон был воином, как и его наездник. Он должен был защищать и в случае нападения принять бой. Изумрудный же — легкий, поджарый, с гладкой, сверкающей на солнце чешуей — был создан для быстрых полетов и сложных маневров, чтобы без труда отрываться от любой погони. Его задачей было спасать седока с важным посланием со всей скоростью и уметь уходить от сложных атакующих заклинаний.
