Все верно. Золотой дракон был воином, как и его наездник. Он должен был защищать и в случае нападения принять бой. Изумрудный же — легкий, поджарый, с гладкой, сверкающей на солнце чешуей — был создан для быстрых полетов и сложных маневров, чтобы без труда отрываться от любой погони. Его задачей было спасать седока с важным посланием со всей скоростью и уметь уходить от сложных атакующих заклинаний.
Стандартная двойка. Большими группами драконы не уживаются.
Ко мне тихо подошел Василий:
— Оррен, скажи, мне кажется или эти рептилии похожи на своих хозяев? Случайность?
— Закономерность, — притворно вздохнул, — ничего-то от тебя не скроешь, Василий. Вот интересно, в твоем мире все такие умные? Не отвечай! А то мне станет страшно, что к нам еще кто-нибудь такой провалится.
Иномирец кивнул, ожидая, когда же я продолжу говорить.
— Каждый наездник со своим драконом составляют единое целое. Они рождаются в одно и то же мгновение, уже связанными, и так же одновременно умирают. И в этом нет ничего удивительного. — Я еще раз сравнил простоватого золотого дракона, который на самом деле мог стать серьезным противником, и Ло, который на первый взгляд тоже не отличался примечательной внешностью. Потом перевел взгляд на зеленоглазого Ата: его так и хотелось обозвать скользким типом.
— Вот оно как, — кивнул Василий, — сложно, наверное, вот так всю жить быть привязанным к другому существу.
— На наш дилетантский взгляд — бесспорно, — согласился я. — Но они не могут представлять себя иначе — для них эта связь естественна, как дыхание и сон. У каждой пары даже имя одно на двоих. А остальных — не наездников — они вообще жалеют, считая ущербными, не знающими чувства настоящей целостности.
— И чего мы ждем? Чуда? — Это незаметно к нам подобралась Альга. — Так! Вещички я сложила — упасть не должны. Распределение получилось такое: Эриам с Василием садятся к Леду, а мы с Орреном летим на Микке. — Она махнула в сторону изумрудного дракона.
Отлично! Не удивлюсь, если на высоте обнаружится, что ремень, должный удерживать меня, каким-то непонятным образом перетерся (абсолютно случайно!); и отправится герцог Рит в долгое путешествие по облакам в направлении земли. А рядом, увы, не окажется доброй и хорошей Хель, чтобы в очередной раз спасти мой зад, подстелив под него большую воздушную подушку или наделив крыльями.
— А ждем мы пополнения в нашей дружной компании! — Стоило это сказать, будто только этого ожидая, на крышу с невероятной скоростью спикировал еще один дракон.
Ну-у или почти дракон: черная как смоль тварюшка оказалась обтянутой не прочными латами чешуи, а грубой кожей, собирающейся на горле и у лап мелкими складками; крылья оказались цельными, а не делились тонкими костями, как у всех нормальных ящеров. Да и голова существа на длинной гибкой шее больше напоминала змеиную морду: щелочки желтых глаз с характерным разрезом, круглые ноздри, широкая пасть, делящая голову почти пополам.
Наездник небрежно бросил повод и спрыгнул на землю, надеясь произвести впечатление. Это оказался высокий, широкоплечий мужчина, облаченный в латы из вороненой стали, холодный ветер развевал полы его длинного черного плаща, на голову незнакомца был наброшен капюшон… Вот он скинул его, и меня пробило на неудержимый смех… слегка истеричный — друзья и наездники, приготовившиеся к бою со слугой проклятой Убийцы, посмотрели на меня с нешуточным волнением. Да… Рик подошел к решению «небольшой» проблемы со свойственной ему фантазией: верхнюю половину лица украшала грубая железная маска, словно вплавленная в кожу.
Иллюзия была наведена мастерски — выглядело все настолько правдоподобно и жутко, что, даже несмотря на смех, меня озноб пробрал. Из прорезей маски с укоризной глянули синие глаза брата, который расстроился из-за сорванного представления. Потом вздохнул и продолжил играть свою роль.
— Ну здравствуй, Оррен Рит — защитник Чистой земли… — прокатилось по крыше приятным баритоном.
— Приветствую и тебя, наместник проклятой Хель. Вижу, ты явился на мой зов, — сказал я, силой воли загоняя смех поглубже, но он все равно продолжал булькать где-то на уровне ключиц.
— Думаешь, я бы пропустил такое веселье? Вот, даже при полном параде. — Он покрутился на месте. — Ну как? — спросил Рик с непередаваемо-ребячьей интонацией. Как мальчишка, первый раз самостоятельно сделавший себе костюм на маскарад.
— Выглядишь очень… колоритно.
Остальная компания беспомощно переводила взгляды с меня на наместника и обратно. Только Альга наслаждалась происходящим всей своей воровской душой, да и Василий быстро сообразил, что к чему. А вот наездники и ректор явно вели упорную внутреннюю борьбу: с одной стороны, приказ есть приказ, а с другой — неимоверно хотелось попробовать наместника на прочность.
— Вот теперь мы можем вылетать. — Я кивнул довольному брату, который, отыграв первое действие, пребывал в прекрасном расположении духа, — а где твои мохнато-клыкастые друзья?
Рик ненадолго задумался, что-то просчитывая в уме.
— Через пару часов должны будут подойти к Охранительной крепости. Они у меня резвые. Что там, на четырех лапах-то пробежаться? На месте и отдохнут — зато никаких проблем.
Да, нужно было сразу принимать во внимание, что это обычным людям путешествие от Окраинных земель до границ с Эолой могло обернуться потерей нескольких недель. А среди подданных моего брата особей, принадлежащих к этому виду, не было.
— Э-э-э… ваша светлость, — осторожно позвал меня Ло, — а вы точно уверены… — Лейтенант пристально наблюдал за наместником, не убирая ладонь с рукояти меча.
— Абсолютно! — улыбнулся я. — Все в порядке, ребята. Что встали? Пора!
— Подождите, пожалуйста! — На крышу ворвался небольшой смерч, в котором лишь спустя несколько секунд удалось опознать взъерошенную Маришку, за ней по воздуху несся привязанный левитацией рюкзак.
В этот момент девушка увидела наместника, естественно, все поняла наперекосяк и попыталась с ходу атаковать Рика. Она бросилась вперед на крышу, ловко уходя с линии удара, еще не завершив кувырок, метко швырнула в сторону мужчины десяток ледяных игл и сразу же создала защитный барьер, окружив нашу небольшую компанию тонкой пленкой водной магии, словно бы рядом и не стоял архимаг собственной персоной. Изумрудный дракон от изумления аж сел, а золотистый издал нечто очень похожее на смешок.
Мы же пребывали, мягко сказать, в шоке.
— Герцог, вы целы?! — Маришка подскочила ко мне, взяв меня за руку. — Что с вами? Вы не ранены, ваша светлость?
