Полумрак огромного, просто невероятно огромного зала, витые колонны, возносящиеся куда-то ввысь и, казалось, подпирающие готовую обрушиться сверху тьму, витые изукрашенные прихотливой резьбой ступени бесчисленных лестниц, ведущих вниз, вниз... в мерцающую россыпью ярких огней причудливую сказку: дворцы, замки, крепостные башни из драгоценных камней и сверкающей стали.
-- Ну, и где это я? -- негромко спросила она сама у себя.
-- ... это я... это я... это я... -- насмешливо откликнулось эхо.
Вздохнув о невозможности применить свою былую силу, магичка воспользовалась тем, что было в ее распоряжении, и довольно быстро получила ответ.
-- Вот как... я под землей, -- пробормотала она.
-- ... землей... землей... -- согласилось эхо.
-- И довольно глубоко...
-- ... глубоко... глубоко... -- горделиво подтвердило эхо.
-- Этому... амулету зла... такое и не снилось...
-- ... снилось... снилось... -- возразило эхо.
Она вновь посмотрела на город, сверкающий где-то там, внизу... волшебный, небывалый, феерический город, построенный невесть когда в подземных глубинах... неведомые и странные ощущения возникали при одном только взгляде на него.
-- Наверняка гномы строили... давным-давно, -- благоговейно прошептала магичка.
-- ... давно... давно... -- пело эхо на разные голоса.
Голоса переплетались, складывались в какой-то дивный узор, их было много, этих голосов, они далеко не сразу замолкали...
"Если здесь кто-то есть -- я же обнаруживаю себя!" -- смекнула магичка, решив покамест держать язык за зубами, а то мало ли... гномы давным-давно ушли, но кто знает, вдруг здесь без них какие-то подземные твари завелись? Лучше помолчать, а то ведь услышат. В подобных местах такое порой заводится, что лучше остеречься, особенно помня о своих ныне весьма ограниченных возможностях.
"Не нужен мне пока этот город, -- решила про себя магичка. -- Потом подумаю, обследовать его... или не стоит. А пока займемся главным. Тем, что нужно сделать немедля".
Для начала она изучила вероятность ее отыскания тем ирнийским магом, что на нее напал.
"Будь у меня мои прежние возможности, я б его в лепешку раскатала, в блин размазала и даже не вспотела бы!" -- с досадой подумала она, сознавая, что теперь как раз у него все шансы проделать это с нею.
"Отвратительное ощущение!"
"Вот для того, чтоб этого не случилось, и нужно обо всем позаботиться".
Задействовав магические способности похищенного тела, она попыталась обследовать окружающее при помощи колдовского зрения.
-- О, Боги! -- выдохнула она, испуганно отшатываясь от своего видения, полыхнувшего ей в глаза нестерпимым жаром могучей и чуждой силы.
-- Боги? Боги? -- насмешливо поинтересовалось эхо. -- ... оги... оги... ги... ги... -- продолжило оно уже совершенно издевательским тоном. -- И... и... -- пропищало оно напоследок на разные голоса и смолкло так резко, словно его удавили.
Тяжело дыша от потрясения, магичка опустилась на покрытые резьбой каменные плиты пола.
Что ж, утешительным было то, что ее не только этот ирниец, ее здесь и сам Святой Вион не обнаружит. А вот причина, по которой это было так, заслуживала отдельных раздумий. Гномий город, переливающийся и сверкающий в полумраке невероятного зала, был под завязку набит магией. Настолько мощной и необычной, что даже страшновато делалось. Кто сможет на фоне столь яркого пламени заметить крохотную отдельную искорку? Слабую крупицу силы?
"Никто и никогда меня здесь не разглядит!"
"Но что ж это выходит? Гномы ушли, а колдовские игрушки свои оставили? Что это, если не хранилище сил, амулетов, магических жезлов и прочих тайн?"
"Когда я верну себе свое могущество -- обязательно наведаюсь туда, --решила магичка. -- Лишняя сила еще никому не вредила".
"Пока же лучше туда не соваться... или все-таки?"
"Вдруг там найдется нечто, способное помочь? Дать доступ к дополнительному могуществу без трансформации тела?"
"Быть может, я смогу посетить запретную библиотеку, не прибегая к боли, страху и ярости?"
Всегда соблазнительно избежать трудного пути. Магичка с трудом поднялась на ноги и бросила жадный взгляд на сверкающий город. Он был словно восхитительное пирожное в лавке для богачей, куда бедную торговку рыбой и на порог не пустят.
"Ну, это мы еще посмотрим, пустят или не пустят!"
Магичка решительно отвернулась от полыхающего у ее ног соблазна.
"Не сейчас. Сперва -- другое".
"Последние заклятья".
"Если я уничтожена -- мои заклятья должны потерять свою силу, если же я уцелела -- значит должны были уцелеть и они. По крайней мере -- некоторые. То, сложное... с порталами... скорей всего, распалось на составные... а вот три армии вместо одной и три короля вместо одного -- это могло и уцелеть. На совесть было сделано. На мучениях, на страхе, на крови... Опять же -- амулет зла и его слуги. Тоже, небось, устояло. И ведь раньше или позже кто-то сообразит. Те же Архипастыри наверняка заподозрят, что раз заклятия устояли, то и личность создавшего их мага тоже уцелела. И станут искать. А станут искать -- найдут в конце концов. Или просто подкараулят у запретной библиотеки..."
"У них теперь свой вход есть... благодаря этому мерзавцу Карвену... теперь им не нужно снимать собственные заклятья, чтоб войти... тому же Святому Виону наверняка хватит одного лишь воспоминания, чтоб вновь построить портал сквозь все препоны, сквозь уничтожающее пламя и судороги небытия".
"Итак, если какие-то заклятья еще действуют... их необходимо отменить", -- решила магичка.
Решить оказалось проще всего. А вот сделать...
Почти все силы ушли на то, чтоб хоть как-то закрыться от полыхающего магического факела, которым была сила гномского города. Того, что оставалось, на серьезный магический поиск просто-напросто не хватало. А ведь нельзя отменить то, чего не видишь, не ощущаешь...
"Уйти отсюда? Найти другое безопасное место?"
"А есть ли для меня сейчас такое место?"
"Кто знает, не ищут ли меня Архипастыри уже сейчас? И повсюду. Им, если что, и Боги помогут. С божественной помощью они меня в два счета найдут. А вот мне Запретных не дозваться. Кому я нужна такая... почти лишенная сил... в чужом теле... нескоро ответят они на мои призывы. Не раньше, чем я вновь стану что-то из себя представлять. Сволочи".
"Нет уж. Будем пытаться отсюда!"
Задействовав все силы плененного мага на то, чтоб гномский город перестал полыхать огненным факелом в голове, магичка осторожно приоткрыла темницу своей души, выпуская оскаленную бездну. Совсем чуть-чуть... капельку... ровно столько, сколько способно выдержать это никчемное тело...
Плененный маг взвыл от ужаса, его сознание забилось в судорогах, а тело вновь мешком рухнуло на каменные плиты пола.
