По пути к Хмарею Октис встретила несколько патрулей, но ни один ее не остановил. Пристальный взгляд стражника в том заведении оставался единственной ее проверкой. Женщина, семенящая в городских сандалиях, просто не могла быть убийцей и грабителем. Впрочем, оставалась возможность того, что стража зашла к кожевнику. Обнаружив его тут же у входа за ремонтом выпуклого женского нагрудника... у них бы не осталось вопросов.
Засада, они могли устроить там засаду! – Бушевало в голове. – И все равно мне придется идти туда. Потому что мне нужна моя одежда!
Меньше всего в жизни ей хотелось попасть в казематы городской управы. В этой обуви, в этой одежде, без оружия, в ловушке ленивой, но многочисленной стражи у нее было мало вариантов. В мыслях начала проноситься сцена самоубийства – надо только выхватить колющее оружие у одного из нападающих.
Октис подошла к дому Хмарея. Осмотрелась. Стражи не было. Она обошла все прилегающие закоулки, ничего не нашла, кроме внимания пары зевак, уже отдыхающих в этот ранний вечер.
Зайдя на крыльцо, она все же заранее сняла сандалии. Приоткрыла дверь, заглянула внутрь: портной сидел за рабочим местом, уткнувшись носом в нагрудник. Октис протиснулась в прихожую и вытянулась, словно по команде.
– Стража была?
– Да стучал вроде кто-то, но я не отозвался и они ушли.
– С незапертой дверью? Не может быть, Хмарей! Это их работа, неужели они такие идиоты?! – Она побежала на второй этаж, не в силах сдержать страх.
Там никого не было.
– Мне надо срочно собираться. Ты закончил?
– Надо подшлифовать замазку. И я не исправил еще железо...
– К Богам! Сама оботрется! Что с нагрудным щитком? Ты его переделал?
– Да. Теперь тебе достаточно стянуть два ремня спереди и спрятать их под щиток. Это удобно.
– А ты откуда знаешь, что удобно? Ты примерял?
– Ты ушла, а манекен не очень-то чуткий на ответы. – Осекся Хмарей.
– Моя одежда – ты надевал мою одежду! – Взревела она. – Ну хорошо, ты просто так влюблен в свою работу! Возьми эти деньги. Только избавься от кошелька тут же.
– Щедро. – Наконец, улыбнулся Хмарей. Рисковая затея все же обернулась хорошим доходом.
– Здесь и за платье, и за сандалии. Помоги мне сложить вещи.
Форма с трудом влезла в сумки. Октис нацепила обратно обувь.
– Я положил тебе катушку хороших ниток в потайной карман. Они лучше для ремонта, если вдруг штопать опять начнешь. Такими даже ведающие пользуются. Понимаешь? – Октис понимала, но знания Хмарея ей по-прежнему не прибавляли комфорта. – Может, мне помочь нести твои сумки?
– Нет. Кожевник, помогающий девушке нести ее сумки – это слишком подозрительно. Прощай, Хмарей. Избавься от кошелька прямо сейчас.
Темная ноша никак не вязалась с легкой нежной туникой. Но других вариантов не было. Октис выглянула в окошко, убедившись в отсутствии стражи поблизости. Вышла и поспешила обратно в сторону рынка.
Возвращаться назад через площадь – открытое пространство, да еще и место преступления – она не решилась, свернув на улицу в обход. Быстро начались жилые неприветливые дома, прохожих становилось меньше. Все сходилось на том, что она приближается к Дому Дали. Но сначала Октис все же испытала на себе внимание властей. Одинокий стражник уперся задом в каменный контрфорс и уставился на нее. Впрочем, оценил он разве что ее ноги и бедра, поднимавшие в воздух складки платья.
Немного поплутав по безликим улицам, она нашла знакомый бордель, где оставила Светлотрава. Этим вечером заведение явно испытывало больший мужской интерес, чем вчера. Гулкая компания подняла праздник на первом этаже, слышимый еще с улицы.
– Тебе идет это платье. – Сказала Даля, уже стоявшая во всеоружии на крыльце. – А походка у тебя – так и просто дворянка!
– Спасибо, я стерла в кровь когда-то ноги ради нее.
– Только так ее и можно получить. – Знающе кивнула хозяйка, будто была в курсе всех дворянских дел.
– Я сразу за седлоногом. Хочу успеть до закрытия ворот.
– Не рассказывай, я слышала. Как все стихнет, будем рады тебя видеть вновь.
Светлотрав ходил взад-вперед по пустому загону. За сутки седлоног выспался так, что заскучал на одном месте не хуже Октис. Даже у его безделья и лени были пределы.
Тонкое платье Октис не подходило для езды, ей пришлось постелить кожаную юбку на спину седлонога. Села верхом по-женски – боком, согнув правую ногу спереди, чем привела Светолотрава в замешательство. Они тронулись. Октис поторапливала седлонога, но усидеться в этой позе ей самой было трудно.
Мост, через который она въехала в город, еще не подняли, но там уже крутилась кучка стражников. И один махал рукой именно ей. Она совладала со страхом и желанием промчаться мимо, так как верно рассудила, что в этом случае слетит с седлонога прямо им на руки.
– Да, в чем дело? – Манерно обратилась она.
– Госпожа, к вечеру дело идет. – Объяснил стражник. – Мы поднимаем мосты.
– Подождите пока я проеду.
– Но, госпожа, городской девушке одной в это время за стенами небезопасно. Переждите до утра.
– Меня ждет муж в пригороде и дорога близкая. – Объяснилась она.
– Дело ваше, спешите.
– Спасибо за ваше участие.
Стражник улыбнулся. А Октис после притворной улыбки так покривила лицом, что чуть не выдала себя.
Мишень– Ненавижу эту смену. Мы могли бы стоять подальше от мишеней и собирать копья, только когда они упадут на твердь. Ну, или в цель попадут...
– Сейдин, тебе просто лень тащить их обратно.
– Мы тут не только, чтобы тащить их. Мы должны знать как это – быть под атакой копей!
– Крик, мастер далеко – он твоей бравады не услышит.
Три едва зрелые Змеи стояли в поле в полном обмундировании среди нескольких мишеней. Им было за двадцать слияний. Время, когда в другой жизни они бы уже приняли участие в смотринах. Оттанцевали бы свое – показали бы свои выносливость, округлость бедер и прочие полезные в семейном быту свойства. За красавиц бы дали выкуп. А собранный выкуп стал бы приданым тем, кто так и не наторговал себе цену.
Таков был обычай в Змеевой долине, но жители ее слыли хитрецами и никто из них не собирался этого отрицать. Чьи-то семьи складывали общий выкуп, чтобы невеста досталась в нужные руки. Кто-то сговаривался или угрожал другим, чтоб не смел перебивать цену. Кто-то нарочно записывал молодую в дурнушки, чтобы и ее взять, и приданое сорвать. Тактик и планов каждый сезон изобреталось столько, что они не редко мешались друг другу и сплетались в тяжело распутываемый узел. Но об этом Змеи не знали и не узнают уже никогда.
