- клянусь! Больше не причинять вам страданий, госпожа.
- какая я тебе госпожа, всё та же Шарли...
- да, Шарлота.
- не шарлота. Пусть меня так подруги называют, а старый друг детства, как и муж, только Шарли.
- хорошо, Шарли.
- ты обмолвился о каких-то обстоятельствах. Не поведаешь о них? Дорогая, может за столом переговорит. Джере проделал долгий путь, и покормить его это наш священный долг гостеприимства.
- потом еда, в начале дело. - граф с усилием, буквально превозмогая себя, отстранился от милой маркизы. - Дело из-за которого я здесь... - он прямо посмотрел в глаза своего бывшего соперника и друга. - ваш сын.
- что-о-о-о-о!!! - почти синхронно прохрипела супружеская чета.
Ошарашенные взгляды и очаги гнева в лице старого друга.
- я знаю, что вам больно и было много шарлатанов пытавшихся заработать на вашем горе деньги. Надеюсь, вы не думаете что и я... из их числа. Поэтому начну. Начну по порядку иначе собьюсь. Я знаю...
По мере рассказа супруги и не заметили, как приблизились друг к другу, и сцепились в судорожном порыве переплетёнными руками. Волнения, неверие в происходящее, и надежда сквозила в выражении их лиц...
- ... когда получил первое письмо. - тем временем продолжал граф. Говорить ему было очень трудно. Слёзы заливали старое мужественное лицо воина. Печаль, надежда и обречённость явно оставили отпечаток на его челе. - ... и я решил не платить. А вернее оплатить своей и их жизнями. К моей радости мои люди меня поддержали. Никто не отказался от обречённого похода. Мы шли умирать. Но перед самым прибытием в герцогство, кстати, оно до сих пор закрыто для свободного посещения и пришлось кружить, потратив при этом изрядные суммы денег. Так вот до меня дошло очередное письмо и вновь от дочери. Я честно боялся его открывать, но меня убедили...
- тебя??? Тебя кто-то смог против желания в чём-то убедить? - изумился его бывший друг..., а бывший ли???
- представь себе... сын твоего всегдашнего противника... что в принципе нам всем не мешало дружить...
- понятно!
- убедил...и тут узнаю, что моя "принцесса" свободна..., но в том же письме просит меня срочно прибыть, потому-что очень боится ошибиться в чём-то.
- и? - поторопила с повествованием его старая подруга.
- оказалось, у неё две причины было задержаться в гостях у Ордена.
- какого ордена? - насторожился маркиз.
- того самого, в гости которому ты со своим герцогом собираешься...
- та-а-ак!!!
- дальше что было? Милый, не отвлекай Джере... что дальше было.. и что за причины???
Граф поклонился милой женщине.
- одна весьма пикантная...
- влюбилась твоя девочка? - усмехнулась женщина - И решила познакомить тебя со своим выбором?
- можно и так сказать... вот только она характером в меня пошла..
- мои соболезнования её избраннику. Зная тебя, она теперь его не отпустит... из своих коготков. - усмехнулась женщина.
- но хватит об этом. Эту причину я потом распознал.
- так она сама тебе об этом ничего не говорила? - изумилась маркиза.
- нет!
- это ещё хуже... чем я подумала. Пропала девочка... и её избранник тоже... - прошептала маркиза. - Джере, это нельзя оставлять нерешённым. Проблема может стать не шуточной.
- сам знаю, но пока ничего поделать не могу. Я там ни кто!
- как, не кто? - изумился уже маркиз.
- сам понимаешь, чтобы как-то себя показать возможностей пока не было, а пока я там выступаю только в качестве отца Лии.
- неважно... - вскричал маркиз. А потом почти шёпотом добавил - но Орден...
- вот-вот, и я о том же. - вздохнул граф. - Но и это не главное. Моя девочка однажды видела твоего Нилис на приёме у наших общих знакомых, пару лет назад. Это её и...
- что и? - не понял маркиз.
- к Ордену прибилось масса детей. И верховодит среди них один малец, по возрасту соответствующий твоему пропавшему сыну. Но всё время до определённого момента он ничем не отличался от всей ватаги местных пацанов. Это потом мы узнали, что он член совета Клана и Ордена.
- Да-а?
- угу... и одеваться как сеньор он стал только после того, как его назначили местным мэром.
- кем? - не понял маркиз.
- главой города, по-другому. Вот тогда она и поразилась сходству этого Сержа, которого теперь все называют не иначе как Ваше Высокопревосходительство, с вашим сыном.
- ты это... это правда? - прошептала Шарлота.
- я не знаю! Парень о своём прошлом, со слов дочери, ничего не помнит. Откуда он появился в Ордене, никто об этом ничего не говорит, даже избранник дочери. Видно какая-то тайна. Удалось установить только, что он слуга какого-то господина, которого ни дочь, ни я никогда не видели. Тоже таинственная личность.
- слуга??? - поразился маркиз.
- он не помнит себя..., но к нему все обращаются и относятся как к графу в изгнании. Ты бы только видел, как его встречают жители крепости, да и воины тоже. Старейшины Клана встречать вышли. А это о многом говорит. Ведь герцоги это тоже слуги королей и императоров.
- ты думаешь?
- я ничего не думаю, и не домысливаю. Я верю только фактам и своим глазам.
- он похож??? - запнулась на вопросе маркиза.
Граф пожал плечами.
- я не уверен... но...
Посмотрел в глаза побратима.
- помнишь нашу стычку с бароном Витке?
- это когда он со своими головорезами не посмел на нас напасть? - граф кивнул. - Помню, конечно, забудешь такое..., ты тогда так уверено разговаривал с ним.
- э-э, нет! Это как раз ты отшил его своей надменностью и наглостью. Так что не чего свои заслуги мне приписывать. Так вот... - граф оглядел своих старых друзей. - Первое моё впечатление от мальчика... так слегка похоже..., но потом я нечаянно стал свидетелем беседы стычки МАРКИЗА... ну ты понял о ком я.
- Чарли?
- да!
- а он-то, что там делал?
- он прибыл в качестве посланника императора для переговоров и притом с большими претензиями и с сотней графа Мутко.
- и?
- вот тут-то я и рассмотрел твои черты и повадки у пацана. Та же посадка на коне, тот же тон, и даже выражения и интонации. Холодное пренебрежение, сила и чувство власти.
- а почему ребёнок вёл переговоры? Неужели в крепости никого из взрослых не было. - удивилась Шарлота.
- не было никого из совета... только он. - ответил граф.
- и ты понял, что он очень похож на меня. - задумчиво прошептал маркиз.
- в тот момент это была точно твоя полная копия. Ты бы видел и слышал, как он распоряжался графами и баронами, входящими в его свиту. И каким голосом и тоном он давал команду оказать помощь раненым. - усмехнулся граф.
- была стычка? - испугалась маркиза.
- так... я толком ничего не понял. Его атаковал барон Шульц...
- что? Этот убийца!!! - вскричала маркиза.
