— Нас заметили, запрашивают позывные.
— Так отвечайте!
Обмен любезностями много времени не занял.
— Кто у них командир?
— Генерал Скриолла.
— Знаю его! — обрадовался Старик. — Сама судьба послала нам его. Только вот что он здесь делает? Заблудился?
Я тоже о нем вроде бы слышал. Не он ли в свое время Землю охранял со своей дивизией? И было это еще совсем недавно.
— Привет, Фабио.
— Стен!
— Неужели узнал?
— Такую рожу и позабыть! Но откуда?!
— Из командировки возвращаюсь.
— На Земле царит сумасшедший дом. Прошел слух, что ты…
— Вранье!
— Мне можешь не говорить. А вот другим тебе придется это долго доказывать.
— Не придется!
— Оптимист! Понимаешь ли…
— Реалист.
— Значит, туза в рукаве имеешь. Хорошо это в наше неспокойное время.
— Лучше скажи, что ты в этом районе делаешь?
— Так, ничего особенного. Иголку в стоге сена ищем.
— И как успехи? Нашли?
— Думаю, и не найдем. Кому-то померещилось, нас от дела и оторвали. Кабаниданцы сейчас отступили по всем фронтам. Добить бы их…
— Тебя на фронт кинули. На передовую?
— Вроде того. Но долететь не успел.
— Что это на них нашло?
— Ты о наших или о бегемотах?
— О бегемотах.
— В том-то и дело, никто не ведает. Первый раз такое происходит. Как будто испугались чего и бежать.
— Может быть, им померещилось то же, что и нашим? Сколько-нибудь тысяч кораблей противника, например?
— А ты откуда знаешь о кораблях?
— Я много чего знаю. Работа такая. Ты что это изменился в лице?
— Ничего не пойму! Разведчики докладывают, что…
— Тысячи кораблей нашли? Так эти со мной будут. Мой почетный эскорт.
— Это что, глюк?
— Нет, говорю же. Что с твоим лицом сталось? Выглядишь, как помидор наутро после гулянки.
Генерал судорожно сглотнул.
— Фолкнер, ты за кого сейчас выступаешь? Звездолеты кабаниданские!!!
— Я землянин! Был им, им и останусь! А корабли по дороге домой прихватил. Плохо охранялись. Успокой своих, а то сейчас с перепугу стрелять начнут.
— Если бы я тебя не знал, то подумал бы…
— Но раз знаешь, значит, нервничать по этому поводу не будешь. А что… впечатляет?
— Не то слово!
— Знаешь что… прилетай-ка в гости. Есть одно дельце. Посоветоваться надо бы. Да и помощь мне твоя нужна.
— Какая тебе помощь нужна? С такой армией ты теперь любому по холке настучишь! А у меня и четыре сотни кораблей не наберется!
— Дело серьезное. Разговор долгий и не телефонный.
— Ладно. Жди. Скоро буду.
— Да, есть одна просьба.
— Какая?
— Пока не сообщай никому, что нас видел. Не отсылай в штаб никаких сообщений. И своим накажи молчать.
— Я попробую… Эй, всем отставить тревогу! Если кто стрельнуть попытается, я ему потом…
Дальше шла непереводимая игра слов. Пришлось Старику подождать, пока генерал закончит учить своих уму-разуму.
— Извини, Фолкнер. Ты прав, сейчас чуть беда не случилась. Слишком горячие некоторые у меня. И прыткие.
Генерал прибыл через полчаса. Извинился, что так долго. Его проводили в гостиную, где мы его ждали небольшой компанией.
— Ты так не пугай больше, Стен, — обратился он к Фолкнеру прямо с порога. — Я еле людей успокоил. Они же в глаза такой армады не видели. Молодые, зеленые. Да еще корабли кабаниданские. Ты представляешь, как я им объяснял, что тут наши?
Старик широко улыбался.
— Недаром ты генерал, умеешь решать задачи сложные.
— Да ну тебя!
— Знакомься, это Пол и Джейн.
Сдержанный кивок.
— Если бы не они, загорал бы я сейчас в… Ну, ты понял где?
— Нет!
— Расскажу, но попозже. Ответь-ка мне сначала на один вопрос, какого черта твоя дивизия здесь делает? Ты же всегда Землю охранял.
— Там теперь новые веяния.
— Неужели и до тебя дошло?
— Да ну их! Не хочу об этом говорить! — генерал в сердцах махнул рукою. — На фронт отправили. Говорят, там я нужнее.
— Ты один такой?
— Да в том-то и дело, что почти всех наших поперли.
— Кто же на Земле-то теперь?
— Загадка. Никто о них не слышал.
Старик сокрушенно покачал головой.
— Стен, ты-то, наверняка, знаешь, что происходит?
— Догадываюсь.
— И?
— Плохи дела. Если опоздаем, придется новое Правительство выбирать, если еще будет из кого.
— Не понял…
Генерал изменился в лице.
— Там происходит что-то не то. Людей словно подменили, да? — допытывался Старик.
— Точно!
— Лучше скажи мне, Фабио, как ты здесь оказался? Фронт в стороне.
— Кому-то привиделись полчища кабаниданцев. Моя дивизия была ближе всех, ну и…
— Не привиделись.
— Я заметил.
— Здорово придумали. Оставили Землю без защиты.
— Фолкнер, что происходит?
— Кабаниданцы действуют изнутри. О троянском коне слышал?
— Они три метра ростом. Под людей никак не замаскироваться.
Когда генерал эти слова произносил, в глазах промелькнуло что-то.
— Плохо дело. Очень плохо! Слушай внимательно и не перебивай. Я тебя много лет знаю.
— Ох, гладко стелешь, а когда так начинается, обычно добротой не кончается. Все время подставляешь мою задницу!
— Я же и спасаю ее.
— Что верно, то верно. Хитрый лис! Было дело, один раз, если бы не ты, остались бы от моей дивизии рожки да ножки, а так в итоге мы надрали кабаниданцам задницы, — генерал повернулся к нам, улыбаясь своим воспоминаниям. — Эх, ребята, поживете с наше, узнаете, почем фунт лиха. Бегемоты нам тогда в тыл целую армию перебросили. Если бы ее проворонили, война бы уже закончилась.
Мы согласно закивали. Джейн так вообще изображала из себя заинтересованного слушателя. Глазками невинно хлопала.
— Хотя лучше о нем не знать. Я о фунте лиха. Кстати, с тех самых пор он, — генерал ткнул пальцем в грудь Старика, — вот этим беззастенчиво и пользуется.
— А почему бы и нет? Да ты и сам не против.
— Будто кто спрашивал. И потом, мне уже на пенсию пора.
— Еще нет. И внукам будет что рассказать.
— Внуки уже выросли и разбежались.
— Да? Как быстро время летит.
— Ладно, сгораю от желания узнать, в какие неприятности ты на сей раз хочешь меня втянуть.
— Это не я, а бегемоты. И они уже втянули. Выбора нет. Пол, покажи, пожалуйста, как эсциллополе работает.
Я включил браслет. Надо сказать, генерал молодцом держался, когда вместо человека на него с высоты трех метров взглянула кабаниданская рожа.
