— Нет, мой господин! О таких вещах нужно договариваться с глазу на глаз. Да и наместнику может не понравиться то, что ты пытаешься им командовать. Еще нажалуется Канцлеру. Говорят они с ним друзья. Тебе нужно ехать самому, мой господин.
Как ни пьян был Чубсо, но ему пришлось согласиться с доводами помощника. Вот только признаваться в этом не стоит. Дабы не уронить свой высокий начальственный авторитет.
— Неужели я этого не понимаю, Митино-сей! — презрительно скривил губы чиновник. — Я ведь собирался сказать, что поеду в Кокие!
— Ты мудр, мой господин, — вздохнул писарь, с тоской глядя на пустой стакан. Водка кончилась. Интересно, догадается Чубсо послать слугу за еще одной бутылкой или нет?
После того, как войско сегуна ушло в поход, число обитателей дворца значительно сократилось. Большая часть мужчин придворных ушли с армией. Их жены и дочери пытались скрасить дни одиночества супруге повелителя. Но ее высочество выразила желание грустить в одиночестве, и многие придворные дамы, воспользовавшись представившейся возможностью, перебрались на виллы. Отсутствие мужей открывало для некоторых из них блестящие перспективы к разнообразию личной жизни.
Существенное уменьшение числа придворных не могло не сказаться и на слугах. У них появилось свободное время! Что абсолютно недопустимо. Долг простолюдинов: денно и нощно заботиться о благе благородных господ. Поэтому, едва придя в себя от хлопот, связанных с проводами армии, управители и распорядители всех рангов взялись за подчиненных.
В замке объявили большую уборку. Начальники табунами гонялись с этажа на этаж, озадачивая одних слуг и проверяя работу других.
Тина не раз возблагодарила Вечное Неба за то, что оно надоумило ее отнести все вещи и продукты к Алексу. На кухне все перевернули вверх дном. Так, что все ее заначки были бы непременно найдены.
Отскребывая обломком ножа доски пола, девушка краем уха слушала ругань старших коллег. Бизн — проныра узнал, что кое-кто из них приобрел вещи у служанки барона Сурало, и теперь грозил женщинам всевозможными карами за «упущенную выгоду».
Привычно болела спина, и садили разбитые пальцы, но Тина упрямо терла податливое дерево. Ей очень не хотелось, чтобы сцепившиеся друг с дружкой посудомойки вспомнили, что она тоже о чем-то разговаривала с той женщиной.
На нее, как всегда, никто не обратил внимания. Даже Бизн за хлопотами и выбиванием компенсации, казалось, забыл о ее несостоявшемся заказе.
Как обычно она покидала кухню последней. На гудящих от усталости ногах девушка направилась в спальню. Коллеги уже спали, оглашая комнату храпом разнообразной громкости и тона.
Тина села на кровать, собираясь укрыться старым одеялом и ухнуть в блаженную черноту сна. Как вдруг поняла, что сегодня не только работники кухни улеглись очень рано, но и большинство слуг. Кажется, сегодня есть возможность вымыться. В бане слуг весь день грели воду для уборки, и она, наверняка, еще осталась.
Как следует потянувшись, чтобы прогнать сон, девушка поспешила в подвал, привычно хоронясь в темных углах.
Алекс ее не ждал. Поэтому его первым вопросом было тревожное:
— Что-то случилось?
— Нет, — счастливо улыбнулась девушка. — Все в порядке.
Она подошла к насторожившемуся парню и скромно чмокнула его в щеку.
— Ты говорил, что нам нужно вымыться?
— Не помешало бы, — криво усмехнулся Алекс, отступая.
— Сейчас все уже спят, а в бане осталось много горячей воды. Пойдем, я провожу.
Парень потер заросший подбородок.
— А бритву найдешь?
— Там есть старенькая.
— Тогда пойдем, — согласился Алекс.
Тина шла чуть впереди, прислушиваясь, не раздастся ли в тишине звук шагов патруля. Парень пробирался за ней, стараясь двигаться бесшумно. Они были совсем близко, когда девушка отчаянно замахала руками.
Парень растерянно огляделся в поисках укрытия. Тина бросилась к нему и буквально втолкнула его в незаметный, узкий коридорчик. Она прижалась к нему и жарко зашептала:
— Тихо! Идут соратники!
На темных стенах появился отблеск пламени факелов. Тина заставила его сесть. И они, прижавшись, притаились за низким шкафом. Раздались мерные шаги патруля. Воины неторопливо шли знакомым маршрутом, привычно обмениваясь короткими репликами. Парень завозился.
— Они уже прошли, — сказал он, приподнимаясь.
— Пойдем! — проговорила Тина.
У дверей бани она сняла со стены факел и, оглядевшись, махнула рукой притаившемуся за углом Алексу.
Теплой воды действительно было еще много.
— А побриться тут можно? — спросил парень, оглядывая низкое, полутемное помещение, наполненное запахом сырости, гнилых досок и старого мыла.
— Вон на полочке у зеркала, — ответила Тина, развязывая узел на груди.
— Ты это чего? — нахмурился Алекс, с тревогой следя за ее действиями. — Зачем это?
Девушка решительно стаскивала с узких плеч старенькое платье. Она уже твердо решила «чего» и «зачем».
Парень быстро подошел и натянул платье обратно.
— А если нас застукают? Что тогда? Иди в коридор. Если кого увидишь, предупреди.
— Сейчас все спят! — возразила девушка, вьюном стараясь выскочить из одежды.
— Ты же сама говорила, что у патрулей нет определенного маршрута, — доказывал Алекс. — Что если их сюда демоны занесут? Я с двумя вооруженными воинами не справлюсь! И тогда мы точно никуда не убежим!
Последние слова заставили Тину опомниться. Она торопливо завязала шнурок, стягивающий платье, и кивнула.
— Я поняла.
Девушка оставила факел в бане, а сама вышла в темный коридор и примостилась на перевернутой бочке возле дверей. Она еще долго не могла унять бешено колотившееся сердце. В глухой тишине ночного замка она ясно слышала плеск воды и шумное фырканье. Поколебавшись, она встала на цыпочки и осторожно приоткрыла створку. Алекс сидел в лохани и с остервенением тер руки мочалкой.
«Какой же он красивый! — с замиранием сердца подумала девушка. — И сильный. Вон, какие мускулы».
Тут ей стало жарко от охватившего все тело волнения. Она уже ничего не видела и не слышала кроме чего-то напевавшего Алекса.
Парень выбрался из лохани и, накинув рубашку, подошел к зеркалу. Тина даже перестала дышать, и вдруг ей на плечо упала чья-то тяжелая ладонь, а вторая захлопнула рот. В лицо пахнуло сильнейшим перегаром, и знакомый голос прохрюкал:
— И за кем это ты тут подглядываешь, грязнушка?
Тина едва не умерла. На этот раз от страха. Продолжая зажимать ей рот, помощник распорядителя вошел в помещение бани.
