— Эм?
— Постоялые дворы — это первое место, где мы можем столкнуться с неприятностями, — пояснил Дукан в ответ на непонимающий взгляд. — Убийцы королевы или наёмники темников будут наведываться туда. И спрашивать про нашу компанию. И могут даже столкнуться с нами лицом к лицу.
— Ты серьёзно думаешь, что нас будут искать на сраном севере?
— Моё дело думать над тем, как не просрать всё. А на счёт таких мелочей... моё дело — просто не совершать тупых ошибок. Всё мы дольше проживём. Если захочешь крышу над головой — попросимся на ночлег в любом доме, в любой убогонькой деревеньке. А на счёт кормёжки в постоялых дворах... ты вообще был там хоть раз на кухне и видел, как эти ребята готовят?
— Ладно-ладно, понял, никаких постоялых дворов. Только вот я не уверен, что они вообще есть на севере.
Старик задумался, но ответить не успел.
— Помогите! — вдалеке раздался женский крик.
Кальдур и Дукан обменялись взглядами. В глазах у старика стоял холод и желание пройти мимо, и это разозлило Кальдура. Он был готов бросить их с Розари в сам Мрак, только бы защитить никому не нужную крепость, а теперь, когда речь шла явно о чём-то меньше и куда более безопасном — ему вдруг стало плевать на обычных людей, за которых он не раз ратовал в разговорах с Кальдуром.
Вдалеке, слева от дороги, по которой они шли, над солидным двухэтажным домишкой поднимались чёрные клубы дыма. Невысокая фигурка мельтешила у крыльца, размахивала руками и кричала о помощи. Но вокруг никого и ничего не было. Только поле, дорога и этот дом.
Кальдур нагнал Розари, хлопнул её по плечу, кивком указал на пожар и, не дожидаясь её, лёгким бегом устремился туда.
— Помогите! Там люди! На втором этаже!
Кричала женщина лет тридцати. Её платье было изорвано, волосы всклокочены, кожа покрыта кровью, следами побоев и гарью. Она волокла тяжёлое ведро от колодца, пыталась закинуть его на высоту выбитого окна на первом этаже и опрокинуть. Оттуда вырывались языки пламени, но она не обращала внимание на то, что огонь уже лижет ей руки.
Кальдур не сомневался. Призвал доспех и прыгнул в огонь, проломив вместе с окном и часть стены. Женщина успела испугаться, выронить ведро и упасть на землю.
Огонь и дым уже царствовали внутри, объял стены, потолок, пол и грубую мебель.
Кальдур не стал рисковать с лестницей на второй этаж — она могла обрушиться под его весом. Опустил голову, прикрыл её руками, и что было силы, оттолкнулся от пола. Брусья под его ногами предательски скрипнули, прогнулись, но всё же устояли под его мощью. Прошёл сквозь доски потолка как нож сквозь масло, улетел выше, и едва не пробил головой крышу. Немного поболтал ногами в воздухе, побарахтался, вырвал голову из плена досок и перекрытий.
Оглянулся. Осторожно прошёл, глядя под ноги и ставя ноги подальше друг от друга. Выбил дверь наружу и выбрался из маленькой комнатки. Оказался в узком коридоре с ещё восемью такими дверьми.
— Где?!
На его крик Мрачный Колосс не ответил. Кальдур застыл, пытаясь дышать правильно и не обращать внимания на то, что вокруг становиться всё жарче и что ему всё тяжелее дышать. В дыму не было ничего видно, но его слух выхватил в пляске пламени, тоненький всхлип и судорожный вдох.
Прыгнул. Сорвал дверь с петель. Отбросил в сторону. Ворвался внутрь.
На полу, за кроватью, сидел старик. Он зашёлся кашлем и из последних сил оттолкнул себе за спину двух детей лет восьми, закрыл их от нахлынувшего в комнатку жара и дыма.
Кальдур не дал старику испугаться и рассмотреть демона, что ворвался вместо пламени. Взял всех троих в охапку, развернулся и прошёл спиной вперёд, прямо сквозь стену. У земли распрямился, приземлился на ноги, вкопался на ладонь в землю, покачнулся но устоял.
Выпустил добычу. Один из мальчиков был уже без сознания, но второй, борясь с кашлем, склонился над ним, набрал побольше воздуха и выдохнул тому в рот. Кальдур сам перестал дышать на несколько мгновений, ожидая страшного. Ещё несколько второй мальчонка дёрнулся, перевалился на бок, сложился весь и тяжёло засопел.
Кальдур убрал доспех.
Старик застонал, схватился за сердце и скрючился на земле, схватив его рукой за штанину, словно прося пощады.
— Кто-то ещё был? — спросил Кальдур подбежавшую женщину. Она бросила бесполезное ведро и кинулась к детям.
— Лошади! — зарыдала она.
— Лошади в порядке, — ответил Дукан, выводя за поводья двух скакунов и жеребёнка. — Огонь не успел перекинуться на конюшню. Только попугались немного. Хорошие кони. Привяжу их у заборчика.
Женщина зарыдала ещё сильнее, теперь она не отводила глаза от дома, который разгорался всё сильнее.
— Мне жаль, — сказал ей Кальдур. — Уже ничего не сделать. Будь тут деревня и полсотни ведёр, ещё бы поборолись... Только не идите туда. Пускай уж догорит и остынет дня за три четыре. Будет ещё опасность провалиться под доски в ещё тлеющий подпол.
— Спасибо… спасибо… — шептала женщина.
— Ещё отстроитесь, — соврал ей Кальдур.
Будь вокруг этого домишки деревня, женщине бы помогли и она бы зимовала уже в новом доме.
— Вы ранены? — подоспевшая Анижа уселась сними рядом на землю и бережно осмотрела руки хозяйки.
— Я не знаю, — ответила та, шмыгая носом.
Анижа подняла женщину, подвела к брошенному ведру и вместе с ней опустила руки в оставшуюся на донышке воду. Женщина дёрнулась и зашипела.
— Огонь ещё таиться под кожей, очень нужно охладить его, — Анижа ласково глядела в глаза женщине. — Руки будут болеть какое-то время. Раз в день нужно будет мазать мазью, бинтовать их в чистый, прокипячённый бинт. И ни в коем случае не повреждать кожу, пока не заживёт. Не работайте руками, если не хотите их потерять. Хорошо?
— Х-хорошо.
— Кто это сделал? — грозно спросила Розари.
— Темники... — прошептала женщина. — Всё случилось, так быстро… они забрали всё что было, еду, деньги, вещи… потом подожгли. Постояльцы бежали только их завидев. А нам куда бежать? Это был наш дом… а теперь нам как жить?
— Идите вперёд по этой дороге, — ласково ответил ей Дукан. — К ночи увидите крепость на холме между трёх скал. Там вас примут. Правда. Я не обманываю. Собирается новое войско, чтобы изгнать темников из страны. Нет места безопаснее. Может, только Солас.
— Был ещё ребёнок? — вдруг спросила Розари, осматривая следы на дороге.
— Да. Была семья постояльцев. С ними две девочки маленькие. Они убежали.
Розари подняла мрачный взгляд на Дукан, развернулась и пошла по шагам.
— Куда ты?
— Я проверю.
Дукан вздохнул, посмотрел на солнце, словно определяя время, и пошёл за ней. Кальдур остался с Анижей, подождал пока она осмотрит детей и выдаст старику несколько капель пахучей жидкости из маленькой склянки. После снадобья старик заметно успокоился, Анижа послушала его сердце, прислонив трубку к груди, недовольно покачала головой, но сделать больше ничего не могла.
Кивнула Кальдуру, смерила пострадавших ещё одним протяжным взглядом, развернулась через силу и они пошли прочь. Кальдур успел побеспокоится и прикинуть, сможет ли он почувствовать Розари, если они успели уйти далеко. Но они не успели.
Дукан стоял посреди поля, дальше от дороги и смотрел вниз — на тело у его ног. Розари была неподалёку ходила кругами и оглядывала окрестности. Дукан жестом остановил их, чтобы они не подходили и не смотрели на его находку, но Кальдур проигнорировал предупреждение. Избитая женщина в разорванной одежде лежала лицом вниз, кровь из её разрезанного горла уже успела свернуться и впитаться в землю. Рядом, так же лицом вниз, лежал невысокий мужчина в чёрных доспехах, его лицо было укрыто плотным капюшоном.
— Даже не попытались забрать своего мертвяка... Или разведчики, или дезертиры. Или уже знают про то, что местные собираются задать им жару. Мда. Похоже женщина сопротивлялась. И ей повезло, если можно так сказать. Попала ему в артерию с тыльной стороны бедра. Уработала его, прежде чем его дружки смогли сообразить, что можно сделать.
