Офицеры и какие-то знатные гражданские. Среди них высокий усатый старик в чёрной шинели с золотыми орденами.
— Генерал Загорский, — пробурчал он. — Вы без предупреждения.
— Наместник Тихонов, — я остановился напротив него. — Я прибыл осмотреть оборону вашей провинции.
— И как она?
— В чрезвычайно плохом состоянии. Только береговая линия способна отбить атаку.
— Это странно, — сказал он, сверля меня глазами. — Моё командование заверило меня, что оборона идеальна. Да и кому потребуется сюда приходить? В последний раз нас атаковали лет, наверное, сто назад.
— Поговорим наедине, — я показал на его свиту.
— Тогда, быть может, за обедом? — предложил он. — У нас тут особо не разгуляться, но перекусить можно. А потом горячее, когда закончите. Я не в первый раз встречаю военные комиссии, так что всё уже готово.
Отказываться я не стал, есть действительно хотелось.
Ветер стих, снег, который едва начался, уже перестал идти. Стол накрыли прямо здесь, недалеко от пляжа. Солдаты положили доски на деревянные ящики и укрыли сверху белой скатертью.
Начали расставлять припасы. Еда очень простые, никакой изысканной дворянской кухни. Только водка и закуски.
Похоже, это тоже часть ритуала проверки местной обороны. Приезжает генерал, его накачивают водкой, пока он не забудет, зачем прибыл сюда. И потом уедет, довольный тем, что видел.
Нет уж, со мной так не пройдёт, так что от стакана водки я сразу отказался. Мне ещё сегодня работать и работать.
— Даже не выпьете за императрицу? — удивился Тихонов.
— Она не обидится, — сказал я. — Могу спросить лично.
— Тогда я выпью сам, — мрачно произнёс наместник провинции. — И выпью за Лорда-Наблюдателя Яна! Как лихо он отомстил за брата!
Тихонов выпил стакан залпом. Я подобрал с тарелки кусок холодной курицы, положил его на хлеб, сверху накидал резаных огурцов и помидоров, и съел в три укуса.
На природе что-то аппетит улучшился, так что я повторил, потом ещё раз.
— Но я не понимаю, в чём причина вашей проверки, — сказал Тихонов. — Половине моей армии приказано было остаться здесь. Ещё я отправил все ригги, кроме тех торпедных и Уланов. Я отправил на запад лучших людей. Те, кто остался, это резерв, они ждут, когда вы позовёте их в бой. Или вы думаете, что кто-то рискнёт на нас напасть здесь?
— Обсудим чуть позже, — я глянул на стоящих поблизости военных.
С армией в империи всё всегда было непросто. Собственная императорская армия была небольшой, основу имперских сил составляли войска Наблюдателей Великих Домов.
Раньше с этим было ещё сложнее, когда у каждого Малого Дома была личная армия, которая не подчинялась общему командованию. Каждый был сам себе полководцем. Феодалы, как в старые времена.
Когда к власти пришла династия Громовых и появились шагоходы, стало чуть проще. Армии начали подчиняться Наблюдателям Великих Домов, а Малые Дома занимались её пополнением и снабжением.
Система работала, но потом это вышло всем боком, когда начались войны между Великими Домами.
Пока мы ели, я обдумывал дальнейшие планы.
— Я так и не сказал вам спасибо за моего внука, — Тихонов выпрямился и подозвал кого-то из своей свиты.
Этого тощего парня лет шестнадцати я видел в академии, но мы не общались. Тихонов похлопал его по плечу.
— Мой внук, один из тех, кого вы спасли, когда вывезли из академии. Я ваш должник, генерал, — голос стал уже менее твёрдым. Ещё бы, два стакана огранской водки подряд.
Да, не зря я вытащил с собой всех студентов из Огрании на север. А то бы этих ребят взяли в заложники, а то и отомстили им. Некоторые родители были мне благодарны за это.
— Возьмёте его в свои адъютанты? — предложил Тихонов.
— У меня уже есть.
— А у меня ещё взрослая дочь, — настойчиво продолжал он, опустив растерянного парня… — Вечером, когда вы закончите осмотр, я приглашаю вас в своё поместье, там вы…
— Нам сейчас не до этого, — я огляделся по сторонам. Все посторонние уже отошли. — Я не просто так приехал. Я жду, когда начнётся высадка флота Дома Накамура.
— Вы не шутите? — Тихонов замер, держа в руке полный стакан. — И когда…
— В ближайшие несколько дней, — сказал я. — Может быть, даже завтра. А оборона у вас хуже некуда.
— Но мы не ждали такого! Откуда это стало известно? Это невозможно! Наши пушки…
— Ещё как возможно. Ваши пушки, особенно на юге, даже не смогли бы выстрелить. Ян Варга будет в курсе вашего несодействия.
— Но я, — Тихонов побледнел. — Я же сделал всё. Просто… ну вы поймите. Да, там у вас на западе кровавые сражения, но здесь-то последнее было, когда ещё ваш прадед загнал Накамура обратно в море!
— Не так всё просто. Хорошо, что ваши пушки на берегу ещё работают. Дальше дело за людьми. Я пока запрещаю обсуждать высадку. У нас чрезвычайное положение и полная боеготовность. Больше ничего. Армия должна быть готова отражать атаку в любое время.
— Но что будет, если они придут? — спросил наместник, потом вспомнил про стакан и поставил его на стол.
— Будем держаться до прибытия Ищейки. Её пушки помогут, да и береговые орудия не так уж и плохи. А потом по обстоятельствам.
— Понял, — Тихонов выдохнул. — Тогда мы готовимся к обороне ещё лучше.
— Мне нужен штаб. У вас под землёй система туннелей, пусть штаб будет там.
— Сделаю, — он решительно кивнул.
— А ещё мне нужен помощник, два телохранителя, личный радист и кто-то, кто будет шифровать мои…
— Господин наместник! — парень с лейтенантскими погонами бежал в нашу сторону. — Господин наместник Тихонов!
В руке он держал кожаную папочку для документов, которой размахивал на бегу.
— Говори, — сказал Тихонов.
— Мы остановили машину, которая пересекла границу, — лейтенант выдохнул и с завистью посмотрел на стол. — Там было три вооружённых человека и ещё один без оружия. Он настаивал на встрече.
— А кто это? — наместник подозрительно сощурил глаза. — Я не собираюсь встречаться…
— Он попросил о встрече с господином генералом Загорским.
— Так кто это? — теперь спросил я.
— Он передал вот это, — лейтенант открыл папочку и передал мне лист бумаги.
«Я знаю время атаки», — гласила аккуратная надпись.
Тихонов выпучил глаза, увидев это. Уверен, у него куча вопросов.
— Найдите нам надёжное помещение, — сказал я. — Хочу с ним переговорить.
Глава 11
Встречу с загадочным гостем устроили в поместье Тихонова подальше от береговой линии, чтобы он ничего не увидел.
То, что кто-то знает о моём прибытии — неприятно, но ожидаемо. Вопрос — как много они знают. Ну и нельзя забывать, что вся эта высадка может быть подстроена, чтобы выманить меня на восток, пока сами они атакуют на западе.
В этом вопросе я доверился Владу Радичу. Мог ли он обмануть? Конечно. Но я доверял ему после одного случая: когда он и его люди, среди которых почти не было профессиональных военных, пришли нам на выручку в ночь заговора, в Академии. И начали бой, который проиграли, но дали нам возможность уйти из засады.
У меня появилась догадка о посланце, когда я увидел прибывшую машину, стоящую возле поместья. Гражданская, очень дорогая, а рядом с ней трое военных из Бинхая.
Черноволосые, с характерными круглыми лицами и широкими скулами, солдаты стояли в стороне. Все трое без оружия. Форма — серо-песочная, с красными погонами, на которых видны жёлтые отметки об их званиях.
Это два лейтенанта и капитан. Должен быть кто-то ещё, кого они охраняли.
— Он внутри, — подсказал мне телохранитель Тихонова, прибывший со мной. — Ждёт вас. У него не было оружия, и все сдались сразу.
Караульные на входе в поместье открыли мне двери. Только оказавшись внутри, я понял, как всё-таки холодно было снаружи.
Поместье не в стиле Огрании, потому что сделано не из мощных брёвен, а из серого камня по моде южан. Вместо печей здесь топили камины. Но зима в этих местах мягкая, холода можно вытерпеть.
