Но даже так разница в стадиях культивации может сыграть с юношей злую шутку.
— Докладывай, — велел старик, бегло оглядев его и неприятно нахмурив брови.
Цин Вэньцзи колебался лишь мгновение. Ему нужно понять, что здесь происходит, а затем вернуться, чтобы отчитаться четвертому старейшине и извиниться перед Тинг.
— Двое экспертов Отсечения Души, на первом и втором отсечении, еще восемь с культивацией Зарождения Души, среди которых трое на средней ступени, четверо на поздней и ещё один на полной завершенности. Среди учеников на каждом пике не более пяти десятков культиваторов стадии Создания Ядра и около трех сотен стадии Возведения Основания. Количество учеников стадии Конденсации Ци в общей сложности превышает два десятка тысяч.
Он не сказал о своих подозрениях касательно Цзи Ланя, поскольку это было не в его интересах. Ведь как бы ему ни не нравился восьмой старейшина, пока он будет на стороне Тинг, Цин Вэньцзи будет мириться с его существованием. Именно к такому компромиссу с самим собой он пришел.
Старик задумчиво нахмурился, снова внимательно оглядев Цин Вэньцзи с ног до головы.
— Как ты собрал эту информацию?
И вновь юноша ответил, не колеблясь ни секунды:
— Младший внедрился на девятый пик и привлек внимание старейшины секты, став её личным учеником. Используя это положение, младший просмотрел списки учеников, кроме того, старейшина рассказала о главе секты, культивирующем глубоко под землей.
Старик кивнул. Ему было невдомек, почему обычный культиватор стадии Возведения Основания мог позволить себе дорогую одежду, однако после его рассказа все встало на свои места. Мальчишка всего лишь пользуется полученным положением.
— Можешь пока быть свободен, — произнес старик, потеряв к Цин Вэньцзи всякий интерес.
Однако юноша не мог так просто уйти. У него было задание от секты!
— Старейшина, — решил он все же попытаться выведать хоть что-то, — Младший хотел бы знать… что союз намерен делать далее?
Старик вновь посмотрел на него, нахмурился, однако все же ответил:
— Секта Небесного Облака будет оккупирована. Если они капитулируют, обойдется без жертв. Однако такое вряд ли произойдёт, поэтому постараемся обойтись как можно более меньшим количеством жертв. Нам пока не следует привлекать внимание.
Если бы на месте Цин Вэньцзи был кто-то другой, старик не расщедрился бы на объяснения. Однако Цин Вэньцзи был культиватором на пике стадии Возведения Основания, поэтому старик должен был учитывать факт того, что в ближайшем будущем он пополнит ряды культиваторов стадии Создания Ядра.
Старик рассчитывал на то, что талантливый юнец в будущем отплатит ему.
— В таком случае, младший хотел бы подготовить к тому моменту учеников Небесного Облака, — с легким поклоном сказал Цин Вэньцзи, — А внимание старейшин можно отвлечь беспорядками на границе с какой-то сектой. Тогда, возможно, у союза получиться подчинить секту без шума.
Юноша получил интересующую его информацию, однако он хотел сделать все так, чтобы Лэй До не нашелся, в чем бы его обвинить. Он подстроит все так, чтобы никто не смел говорить, что он ничего не делает.
Цин Вэньцзи вовсе не был глупым подростком. Те, кто идет путем культивации, взрослеют очень рано. Им приходится повзрослеть. Именно это не так давно пытался донести до Тинг Цзи Лань.
Продумав каждое слово, как оно должно звучать и какие именно мысли вызывать в голове собеседника, юноша с легкостью смог манипулировать этим внешним старейшиной союза Забытой Жизни. Каждый из них вел свою игру, но только один действительно играл, дергая за ниточки, тогда как другой мог лишь повиноваться ему, даже не подозревая об этом.
— Верно, — кивнул старик, одобрительно посмотрев на Цин Вэньцзи, — Я верну тебя обратно, это не займёт много времени… А вот… сколько тебе потребуется месяцев, чтобы убедить учеников?
Цин Вэньцзи мысленно прикинул масштабы «будущей работы», и заключил:
— Чуть меньше полугода.
И было в его голосе что-то, что заставило старика полностью увериться в словах юноши. Эта странная, невидимая сила, которую крайне трудно заметить или почувствовать, проникала в саму душу человека, неотвратимо влияя на его сознание. Постепенно подчиняя волю человека, эта сила в конце концов делала из него лишь пустую марионетку.
Цин Вэньцзи не пользоваться ей осознанно, для него использовать её было так же естественно, как дышать. Это была особенность его дьявольской родословной. Сила, с помощью которой клан Цин подчинял своей воле целые миры.
— Благодарю внешнего старейшину, — поклонившись чуть глубже, произнес Цин Вэньцзи.
Он считал, что его дело сделано. Он выполнил свое задание идеально. Он не только узнал цель встречи подозрительных культиваторов, но и выяснил, когда союз Забытой Жизни планирует напасть. А также его примерные силы. Разумеется, последнее было лишь его собственными рассуждениями, но Лэй До и остальным это неизвестно.
— Можешь возвращаться, — улыбнувшись уголками губ, велел старик, бросив ему нефритовую табличку, — Раздави её и перенесешься внутрь укрытия в Небесном Колоколе.
Поймав табличку, Цин Вэньцзи еще раз поклонился, на этот раз совсем не глубоко, после чего последовал указаниям старика и раздавил табличку. Перед глазами вновь помутилось…
***
На этот раз перемещение сильно по нему ударило. Если бы не его культивация, его бы тяжело ранило. Сейчас он чувствовал себя как обычный смертный. Тело тяжелое, веки словно свинцовые, будто всё то время, что он культивировал, было каким-то помешательством, а теперь по юноше ударили годы без сна.
Однако прошло какое-то время и беспричинная слабость стала отступать. А когда Цин Вэньцзи наконец смог четко видеть перед собой, непроизвольно отшатнулся.
Перед ним стояла Тинг. Крайне недовольная Тинг. Конечно, ничего в её облике не выдавало этого недовольства, но вот кружащая вокруг неё аура… от этой ауры Цин Вэньцзи сразу стало не по себе.
— Что происходит? — спокойно спросила девушка, убедившись, что ученик заметил её присутствие. Вот только в ответ получила лишь недоуменный взгляд.
Конечно, Цин Вэньцзи мог что-то ответить. К примеру, сказать, что выполнил задание секты. Однако он не думал, что сейчас подходящее время для этого. Уж слишком недовольной была Тинг. Если он скажет, что вместо того, чтобы воспользоваться её помощью, сделал все сам, да ещё и в тот момент, когда девушка села культивировать со скуки… ничего хорошего не случится. Именно поэтому он состроил гримасу непонимания. Хотя, конечно, можно было посмотреть на неё чистыми, невинными глазами, но юноша сомневался, что эта уловка сработает дважды за день.
В конце концов, Тинг сделала несколько вдохов, после чего, решив забыть о своем недовольстве и заданном недавно вопросе, спросила своим обычным голосом с нотками тепла:
— Ты в порядке?
Цин Вэньцзи всерьёз задумался над её вопросом. Критически оглядев свое одеяние, понял, что одежда не пострадала, затем проверил прическу. Волосы растрепались, но в целом тоже были в порядке. И только после всех этих манипуляций юноша прогнал по меридианам Ци. Чуть нахмурившись, заставил энергию сделать еще несколько кругов.
— Если не учитывать, что меридианы сужены, в полном, — задумчиво произнес он, продолжая прогонять по меридианам Ци, с каждым кругом увеличивая скорость циркуляции.
Из-за того, что его меридианы сузились, сейчас он не мог показать всей мощи пика Возведения Основания. Максимум, что он сможет выдать, – средняя ступень Возведения Основания. И это было серьёзной проблемой, которая в будущем может вылиться в еще большие неприятности. К примеру, в застой Ци. Из-за того, что сейчас Цин Вэньцзи мог свободно оперировать только силой средней ступени Возведения Основания, какая-то часть его энергии все время будет неподвижна. И через некоторое время начнет застывать, пока его меридианы полностью не атрофируются.
