Повезло этому фермеру, что он успел убраться из дома! Нежить уже практически созрел, отдельные очаги плесени начали выбрасывать тоненькие реснички — щупальца, готовясь соединиться в сплошное ловчее тело. Это надо же было довести дело до такой стадии! Разжирели, расслабились, отвыкли думать о невидимой угрозе. Надо было оставить все как есть, пусть бы этих олухов съели.
Однако триста крон, да…
Теперь нежитя нужно приманить и запечатать, в этой процедуре был важен временной фактор — нельзя активировать печать раньше, чем весь фома окажется в пределах ее действия, и нельзя допустить, чтобы он дожрал приманку и повалил наружу. Сосредоточившись и вздрючив Источник Силы, я прикоснулся к красной свече, скомандовав:
— Плоть, гори!
Согласно теории, свеча должна была испускать тот неподражаемый уникальный аромат, который влечет потусторонних тварей к живому телу. Запах пищи неудержимо манил безмозглое существо. У фомы не было настоящего тела, имеющего вес и объем, поэтому то, что минуту назад заполняло змеящимися отростками весь дом, мгновенно сжалось до размера клубка шерсти и плотно опутало приманку. В тот самый момент, когда в пределы пентаграммы попал последний дымный отросток, я ухватил свой Источник за шкирку и швырнул прямо в черную свечу:
— Дангемахарус!
Истинное значение этого слова было потеряно во тьме веков, однако доподлинно известно, что для грубой силовой атаки не придумать ничего лучшего. Черная свеча не вспыхнула, а взорвалась клубком чадного пламени, мгновенно заполнившего контур пентаграммы. Среди струй огня хаосом черных линий метался фома. Я давил Источник изо всех сил, пробуждая к жизни самую разрушительную ипостась черной магии — Адское Пламя. Крутовато для мелкой нежити, но другие способы изгнания были у меня недоработаны. Никаких долгих часов изнурительной борьбы не потребовалось: фома пискнул и исчез в зеленой вспышке, больше времени ушло на то, чтобы укротить огонь и не дать ему выплеснуться на пол. Вот таким вот образом! Не знаю, можно ли убить то, что изначально не было живым, но теперь его здесь нет, значит, технически можно считать, что оно умерло.
Я потратил еще час, чтобы убедиться, что никаких других потусторонних феноменов в доме нет. Попутно выяснился источник появления фомы — старый, видавший виды комод. Не знаю, откуда его приволокли и почему нежить так долго в нем существовал, никак себя не проявляя, но лично я больше не буду ходить по барахолкам. Никогда не знаешь, что притащишь оттуда домой!
Пока я прибирал в комнате, отдирал от алтаря огарки свечей и протирал окна от остатков магических знаков, забрезжил рассвет. Ложиться спать не имело смысла. Я разжег на кухне дровяную плиту и сварил себе кофе из запасов фермера, потом выгреб из кастрюль все остатки еды и уничтожил выпечку, легкомысленно оставленную хозяевами на столе. Жизнь налаживалась, оставалось только получить деньги.
Хозяева прибыли часов в девять, когда солнце было уже высоко. Я встретил их в дверях дома (костюм, плащ, ботинки, саквояж в руке), вежливо улыбнулся фермеру и холодно кивнул его спутнику, сухонькому жрецу неизвестной конфессии (честно говоря, дела религии меня не занимают).
— Ну что ж, вашу проблему мы решили. Прошу осмотреть дом!
Они вошли, и, судя по тому, как сразу посветлело лицо фермера, он почувствовал, что теперь все хорошо. Старичок какое — то время шастал по комнатам, но вынужден был признать, что жилище стало вполне безопасным. Дико смущаясь, мистер Ларсен вручил мне увесистый мешочек с вознаграждением.
— Вы не представляете, как мы вам благодарны! Я думал, этот кошмар никогда не кончится.
Ну, через пару дней для них все было бы кончено по — любому, но зачем огорчать того, кто платит? Я изобразил на лице сухую, холодную, оч — чень черномагическую улыбку и кивнул:
— Сотрудники нашей фирмы не допускают ошибок! Мы недавно вышли на рынок услуг в этом регионе и будем благодарны, если вы порекомендуете нас вашим знакомым. — Я вручил обоим по блестящей визитке. — Одна маленькая просьба: если это возможно, не давайте наших контактных данных тому субъекту, что осматривал ваш дом передо мной. Черные маги очень нервно относятся к вторжению чужаков на свою территорию. Я опасаюсь, что он попытается скрыть свою вопиющую некомпетентность за безобразным скандалом.
Фермер и жрец закивали столь энергично, что у меня появилась уверенность — здешний чистильщик уже успел себя проявить.
— И еще совет. Если покупаете бывшие в употреблении вещи, окуните их в соленую воду или, в зависимости от ситуации, засыпьте каменной солью и оставьте так на сутки. Это позволит вам избежать неприятностей в будущем. Провожать не надо!
Гордо выпрямив спину и не оборачиваясь, я зашагал по тропе, вьющейся через холмы и поля. В следующий раз надо будет раздобыть трость и научиться с нею управляться. И чтобы набалдашник — непременно в виде черепа.
Путь до станции должен был занять целый день, а завтра с утра мне предстояли занятия в университете. Заметно потяжелевший саквояж больше не вызывал раздражения, а мысль о трех сотнях крон согревала сердце.
О визите к Гугенцольгерам можно было на время забыть.
Черный лакированный возок, запряженный парой крепких рысаков, остановился перед большим сельским домом. За воротами шумно резвились четверо разновозрастных ребятишек в компании шустрой рыжей собачки и меланхоличного пони. На козлах возка сидели двое, еще один пассажир развалился на пружинном кожаном сиденье и откровенно скучал. Возница остался с лошадьми, а его сосед спрыгнул на землю и быстрым шагом направился к дому. Внешность этого человека симпатии не вызывала: был он от природы худощав и тонок в кости, но лицо имел одутловатое, веки — припухшие, а нос и щеки — сизые от сетки лопнувших сосудов. Черный сюртук его был порядком заношен и лоснился на локтях, брюки казались жеваными, а на коленях отвисали неопрятными фонарями. Спутник проводил его презрительным взглядом, поднялся с жалобно скрипнувшего сиденья и не спеша направился следом. Этот господин был высок, одет в безупречно сидящий костюм государственного чиновника и выправкой напоминал гвардейского офицера, при его появлении рыжая собачка спряталась за ногами детей и начала недовольно рычать.
Появление гостей не вызвало радости у хозяина дома.
— Ты смотри, этот чистильщик опять здесь! — процедил он сквозь зубы, наблюдая за приближающимися людьми через щелочку в шторах.
— Мы его не звали! — вскинулась жена.
— Вот именно. Забери детей, этих я встречу.
