Зара молчала. Даже если б она и захотела сказать этому мерзавцу несколько теплых слов – вряд ли смогла, потому что долгие часы в одной тележке с монстрами едва не свели ее с ума. Ей повезло, что духота и вонь, а также пережитое волнение отключили сознание, и большую часть дороги ведьма провела в глубоком обмороке под охраной верного монстра.
– Это должно быть что-то простое, – маг ходил вокруг нее, внимательно разглядывая с макушки до пят, – что-то очень простое. Ведьмы любят такие штучки, не правда ли? Что такого ты могла сделать?
Внезапно он остановился, удовлетворенно хмыкнул. Зара похолодела, когда палец мага подцепил кожаный шнурочек на ее шее.
– А вот и ответ, – Илион улыбнулся. Шнурок развязался сам собой и мешочек, амулет бабушки Айзы, оказался в руке мага. Мужчина медленно распустил тесьму и, заглянув внутрь, довольно засмеялся. – Так я и знал. Все предельно просто. Волосы! Что ж ведьма, я тебя недооценил. Надо было сразу обыскать, но кто же мог подумать, что у тебя объявится нечто столь действенное!
Илион сделал знак рукой, и два мага в светлом одеянии втолкнули девушку в отворившуюся решетчатую дверь.
– Значит, все дело было в этом? – Подхватив амулет за шнурок, Илион щелкнул пальцами, над которыми вспыхнул золотистый огонь. Маг смотрел на девушку, а Зара, вжавшись в решетку, не отрывала взгляда от сгорающего амулета. Запахло жженным волосом.
– Простое колдовство так же просто уничтожить, – подытожил маг.
Оборотень за спиной зашевелился, и Зара резко обернулась, встретившись взглядом с огромными рубиновыми глазами. Мешочка с волосами больше нет, а значит… она зажмурилась и прошептала:
– Не надо, Арсен, не надо…
– Ты ведь голоден, Лаар, – маг отошел от клетки, сложил руки на груди. – А другой пищи я тебе не дам. Я хочу, чтобы ты снова стал вожаком стаи, и это случится, как только ты избавишься от ведьмы.
Резко развернувшись на каблуках, Илион пошел к выходу. Зара слышала, как уже в коридоре он сказал кому-то:
– Не кормить.
Ведьма следила за оборотнем с опаской, но вскоре ей овладело безразличие. Зверь не пытался нападать на нее: походил по клетке, несколько раз ударил решетку, напился из бочки, шумно сербая, разбрызгивая воду, и улегся посреди помещения. Желудок оборотня громко урчал, требуя пищи. Ведьма тоже проголодалась, но гораздо больше голода ее донимал холод. В подземелье Зара никак не могла согреться и мелко дрожала, стуча зубами.
Оборотень заинтересовался ее состоянием: повернул голову, понюхал лицо девушки, влажно лизнул в щеку и пододвинулся ближе. Плюнув на все свои страхи, ведьма забралась к нему под бок. Вскоре монстр уснул. Девушка видела огромную морду, дергающиеся во сне усы. Зверь громко сопел и пару раз тихонько тявкнул. Потом открыл глаза, скосил взгляд на ведьму. Зара попыталась отодвинуться, но над головой зашелестело, и порванное крыло оборотня нависло над ней, прикрыв уютным пологом.
* * *
Хрустальный шар засветился, внутри клубилась сизая дымка. Илион не двинулся с места, кивнув брату, и тот медленно протянул руку, коснулся пальцами гладкой поверхности. Дымка рассеялась, появилось лицо мага с белыми волосами.
– Старая ведьма сбежала, – сообщил он.
– Ну и что с того? – Мариол небрежно пожал плечами.
– В разговоре ведьмы упоминали его светлейшество Райна, – осторожно намекнул голос из шара.
– Не говори ерунды! Какой отношение могут иметь к Высшему магу эти жалкие ведьмы?
– Не знаю, но… они говорили, что Райн их не пустил, а ведь его светлейшество вернулся в город только вчера вечером. Если эта старуха снова попытается увидеть его…
– Пусть попытается, – отмахнулся Мариол, не замечая, как хмурится его старший брат. – Им снова укажут на дверь.
– И все же я думаю, что стоит проверить… – лицо мага в шаре внезапно приняло настороженное выражение, он отвернулся, посмотрел куда-то, и шепотом произнес. – Кто-то пришел. Кажется я…
Пространство внутри шара вновь заволокло дымкой, наступила тишина. Мариол вопросительно глянул на брата, тот неторопливо поднялся и вышел.
Илион спустился в подземелье один. Оборотень поднял голову при его появлении, ведьма вскочила. Маг вытянул руку, коснувшись решетки.
– Скажи, твоя бабка действительно знакома с его светлейшеством Райном?
Девушка молчала.
– Ты можешь ответить или умрешь сейчас же, немедленно.
Зверь поднялся, непонимающе глядя на хозяина. Подался вперед, сел, наклонил голову, вздыбил шерсть. Маг усмехнулся.
– Лаар, нельзя! Отойди и не мешай нам.
Шерсть на загривке улеглась, но оборотень не отошел, а, виновато прижав уши, лег на полу между магом и ведьмой.
– Отвечай, знакома?
Зара помедлила, и голубая искра, скользнув между прутьев, полетела в нее. Оборотень расправил крылья.
Удар по внутренней стороне перепонки оказался болезненным, зверь взвизгнул и закрутился на месте, едва не сбив ведьмочку с ног.
– Кажется, знакома, – тихо ответила Зара.
Маг молча развернулся и ушел. Звуки его шагов скоро стихли. Оборотень постоял, уткнувшись носом в решетку, словно надеялся, что его все-таки выпустят, потом подошел к пустой кормушке, поцарапал ее лапой, понюхал, лизнул и, разочарованно фыркнув, повернулся к ведьме. Зара прижалась к стенке. Амулета не было, но девушка приготовилась приказывать, только надо было успокоиться, чтобы голос звучал уверенно… Может, тогда это чудовище ее послушает и снова признает хозяйкой?
– Нельзя! Уйди!
Оборотень не послушал. Вместо того чтобы уйти, снова обнюхал Зару с головы до пят и плюхнулся у ее ног. Посмотрел на девушку красными глазами и тяжело вздохнул, жалуясь и на злого хозяина, и на решетку, и на отсутствие пищи.
Ночью замок огласил протяжный вой. В подземелье, поддерживаемый эхом, он казался особенно громким и жутким, но Зара не решилась приказывать оборотню замолчать – просто зажмурилась и закрыла уши. Внезапно зверь сам умолк и медленно, словно крадучись, подошел к решетке. Ведьма услышала настороженное рычание, а потом увидела, как пляшут тени на противоположной стене, постепенно увеличиваясь. Из-за поворота вышло несколько человек, которых Зара не узнала, но, увидев впереди седовласого мужчину в синей мантии, радостно встрепенулась.
– Эльзара? – спросил он. – С тобой все в порядке?
Злобное рычание оборотня заглушило голос мага, и в следующий миг зверь бросился на решетку, клацая зубами, пытаясь дотянуться до незнакомых людей когтистыми лапами.
– Нельзя! Прекрати! – крикнула ведьма, но оборотень не обратил никакого внимания на ее приказы, не подкрепленные властью амулета. Тогда маг махнул рукой, и один из помощников открыл небольшой тканевый мешок и вынул оттуда толстую черную косу.
