Эльфы не станут убивать курицу, несущую золотые яйца. Горное королевство слишком зависело от торговли. А все торговые маршруты вели через земли эльфов.
Что же происходит в этом проклятом Падшим мире? Эльфы предают своих старых союзников, причем большая часть искренне считает, что предали их. Драконы-правители выступают вместе и уничтожают вторгнувшиеся войска. При этом они проявляют невиданное прежде великодушие и отпускают эльфийскую армию. Теперь вот это — выжженный торговый пост на самой южной окраине Горного королевства.
Кто мне объяснит?
Эх, попался бы мне тогда в долине лорд Уриэль. У меня к нему накопилось множество вопросов.
— Попадись тебе высокий лорд, ты, быть может, узнал бы ответы. И что бы ты с ними делал? Без помощи Эйвилин ты бы не выбрался из той ловушки.
Эйвилин… Это имя вызвало во мне волну нежности. Я машинально погладил скрытый под одеждой браслет.
Интересно, как сложились бы наши судьбы, встреться мы раньше?
— Лекс, весь мир катится к Падшему, а ты думаешь, как бы хорошо тебе жилось, не будь этого. Сотри с лица это дурацкое влюбленное выражение и возьми себя в руки. Забудь девчонку: вы — враги. Следующая ваша встреча может быть последней для одного из вас.
Мой взгляд остановился на единственной дороге, ведущей на восток. Я знал: именно эта дорога вела к Железному холму. Не знаю, чем руководствовались гномы, назвав холмом огромную гору, изрытую множеством туннелей. Железный холм был столицей Горного королевства. Три высокие каменные стены окружали ее подножие. Огромная рукотворная дорога опоясывала гору, постепенно поднимаясь к вершине. Вдоль дороги располагались фасады зданий, которые служили входами в огромные лабиринты подземных пещер. Из вершины горы постоянно валил дым — это работали искусные дымоходы, отводившие дым многочисленных плавильных печей и кузниц на вершину горы.
Внутреннее убранство горы состояло из многочисленных лабиринтов, длинных коридоров со светящимися кристаллами в стенах, широких винтовых лестниц и водяных подъемников. В самом центре горы находились палаты подгорного короля и Совета старейшин.
Железный холм — сердце Горного королевства. Оттуда берут начало все гномьи кланы, именно там проживала добрая половина малочисленного подгорного народа. Остальные поселения Горного королевства — это небольшие пограничные городки и шахтерские поселки.
О сокровищах Железного холма слагали легенды. Многие армии сломали зубы о его неприступные бастионы в бесполезной попытке захватить.
Запрыгнув в седло, я направился на восток.
До встречи, странник! Ворон проводил меня презрительным карканьем, после чего вернулся к прерванной трапезе.
* * *
На поле боя я наткнулся на расстоянии одного дневного перехода от Железного холма. Отряд гномов попал в искусно замаскированную засаду.
Дорога вдоль берега небольшого озера была покрыта темными пятнами мертвых тел. Везде валялись разбитые щиты и сломанное оружие. Походная колонна гномов не ожидала нападения: как только она втянулась в долину, на нее обрушился ливень арбалетных болтов. Нападавшие прятались за огромными валунами, в избытке наваленными вдоль горных склонов. Били стрелки с пятидесяти ярдов, почти в упор. У гномов не было шансов: арбалетный болт, пущенный с такого расстояния, пробивал любую броню. Больше половины отряда погибло в первые секунды боя, так и не поняв, что же их убило. Оставшиеся в живых едва успели выхватить оружие, как на них нахлынула волна нападающих. Растерянных гномов прижали к воде и безжалостно перебили.
Трупов нападавших не было — видимо, их успели похоронить. О телах гномов заботиться не стали.
— По крайней мере, это не гражданская война, — усмехаюсь грустно.
Перебросив со спины щит, я медленно тронулся вдоль дороги. Ветер осторожно обходил мертвецов и настороженно фыркал. Мое внимание привлек погибший гном, сжимающий в руках длинное древко с прямоугольным полотнищем на конце. Не веря своим глазам, я выпрыгнул из седла и быстро оказался перед мертвецом.
На сером шелке знамени было простое с виду изображение: высокая черная гора с белой снежной шапкой на вершине. Еще внимательней окидываю взглядом лежащие в беспорядке тела. Сомнений не осталось: передо мной лежали воины легендарного Железного легиона — хранители Горного королевства. Служба в отборной тысяче этих воинов была высшей честью для любого гнома. Этот отряд никогда не покидал границ Горного королевства, но многим завоевателям был прекрасно знаком их невзрачного вида штандарт. Опора трона, Железный легион, ни разу не отступивший с поля боя, не проигравший ни одного сражения, — бесславно погиб на берегу безымянного горного озера, попав в засаду неизвестного врага.
Отряд жив, пока живо его знамя: достав меч, я осторожно отрезал от древка знамя легендарного отряда. Аккуратно свернув, положил его в свою дорожную сумку. Надо отдать его гномам.
Если еще есть, кому возвращать.
Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на северо-восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину. Если завтра удастся ее пересечь, я окажусь около столицы гномов.
* * *
Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведенный арбалет.
Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.
Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся. Недавно восстановленный Совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.
Больше послать было просто некого.
В походе на драконов погибло шесть легионов, лучшая половина всей армии[9]. Оставшиеся семь легионов были раскиданы по многочисленным приграничным крепостям.
Мятеж. Эльфийский посланник сказал, что союзные армии подняли мятеж. Совет знал: это ложь, но скрипя зубами сделал вид, что поверил в слова эльфийского посла. С грамотами, подтверждающими вечную преданность императору, гонец отбыл обратно.
У Совета просто не было выбора.
Почти полтора века мирного сосуществования с эльфами сделали гномов слишком зависимыми от них. В бедных плодородными почвами горных долинах уже давно не растили хлеб. Зачем? Чернозем центральных провинций империи давал в три раза больший урожай. Гномы занялись тем, что умели делать лучше всего. Караваны с железом и оружием, драгоценными камнями и диковинными механизмами шли в империю — обратно шли караваны с продовольствием.
