Аюк уже не таясь, подошел к Оруку.
— Шаман. Мои люди говорят, что на том ровном месте, где нет камней, следы крови снагги и эльфов.
Подбежал еще один воин, с непомерно большими ушами. Это за ним ученик шамана бежал всю дорогу.
— Вождь! Мы нашли их.
Стоя возле трупов сородичей Укса думал, что в лесу что-то изменилось. Что-то стало настолько иным, что позволило неправильно умереть детям народа. Умереть не на войне и не на охоте, а просто так, под ножом пришельцев из говорящего леса. Всем троим, еще зачем-то отрезали уши.
Аюк выслушав что-то тайно передающего ему разведчика, повернулся к шаману.
— Мои воины нашли эльфов. Неподалеку в земле лежат, под кучей веток. Вещи почти все на месте. В сумках рядом, нашли уши ваших родичей. Воины требуют отрезать головы эльфам и повесить на колья, пусть им глаза птицы выклюют. Мне трудно будет сдержать своих воинов. Горячие юнцы уже просят позволить им отомстить, напав на стражей говорящего леса.
— Вождь. Еще мы нашли след дневной давности. Тот, кто убил эльфов ушел в сторону пустошей. Если поспешим, мы можем его догнать.
— Что думаешь шаман? Я считаю, нужно забрать своих мертвых и предать их обряду прощания пока трупы не начали пахнуть. Эльфы сами о своих позаботятся. Отомстить мы им всегда успеем. Надо только забрать головы долговязых.
— Мы не будем резать им головы Аюк. И не прекословь мне. — Поднял руку шаман. — Я прожил долгую жизнь, знаю, что говорю. Пока мы не получим разрешение от совета, мы ничего не будем делать.
— Если бы я не знал тебя ранее, я бы подумал, что ты труслив как болотная крыса. — Наконец выдавил из себя Аюк. — Даже твой ученик с тобой не согласен. — Кивнул он на серого от гнева Уксу. — Но ты никогда не давал пустых советов, — добавил он.
— Я знал, что найду в твоем сердце понимание. Для твоего племени всегда найдется место у нашего костра. — Приложил руку к груди Орук.
Укса вытаращил глаза. Это было все равно, что разрешение присоединиться к племени и разделить кров. И все это не дожидаясь ответа тинга. Старейшины не простят Оруку такого своеволия.
В ухо довольного Аюка, поспешно зашептал один из разведчиков. Укса по изменившемуся лицу первого, понял, что случилось нечто неприятное.
— Эльфы, семь неполных рук. — Коротко сказал он. — Надо уходить в лес.
Обратно всю дорогу пришлось бежать. Укса уже думал упасть и притвориться кустиком, авось эльфы проскочат мимо и не заметят, но посмотрел на бегущего рядом учителя и засовестился. Уже древний старик, почти семь циклов, а бежит наравне со всеми как молодой. Ни следа усталости.
Шаман вовсе не был так спокоен, как думал его ученик. Тонизирующая трава, которую он принимал последний раз в руинах, уже прекратила действовать, и ему приходилось прилагать недюжинные усилия, чтобы выдержать темп перехода. Ощутив взгляд вождя снагги холмов, он кивнул в ответ, — да, надо поговорить.
— Привал! — Хрипло проорал вождь. Пять разведчиков заскользили назад на сто шагов. Они должны предупредить всех и дать оторваться отряду в случае, если эльфы будут раньше.
— Знаю, что хочешь сказать. — Начал Орук. — Необходимо увести долговязых от поселения. Я уже несколько раз чувствовал поисковую паутину. Один маг, по крайней мере, у них есть. Это очень плохо. Несмотря на то, что лес тут не будет помогать эльфам, сама магия, ими творимая, не даст нам затеряться. Ты должен увести своих воинов, ни к чему им погибать напрасно. Я помогу, задержу, сколько сил достанет.
— У нас есть еще время, чтобы подготовиться? — Спокойно спросил Аюк. — Не волнуйся шаман, я знал, на что иду. Прощение тинга не получить легкими прогулками. Пусть хоть часть моего племени будет принята обратно в Народ.
— У нас есть немного времени. — Кивнул шаман.
— Тогда слушай. Неподалеку отсюда, на холме, есть каменные руины. Место, поросшее плотным лесом и огороженное полуразрушенной стеной. Вокруг этой стены, пространство свободно от деревьев примерно на полет копья. Мы там часто останавливаемся, когда надо чтобы наше присутствие на территории племен осталось незамеченным. Там есть вода и можно незаметно развести огонь. Плотно стоящие деревья не дадут эльфам драться в полную силу, слишком мало места. У нас же, таких ограничений не будет. Главное чтобы они не выбили нас на открытое место.
— Хорошо. Пусть будет так. Но, нам незачем умирать всем вместе. Отбери самых молодых, пусть уходят. С этими воинами я отпущу своего ученика, племя не должно остаться без шамана. Хоть он еще совсем юн, недостаток жизненного опыта заменится энергией молодости. — Шаман ненадолго задумался. — Дай мне левую руку. Племя красных платков слишком долго было без вождя.
Аюк с благоговением встал на колени перед старым шаманом. Обряд он проходил впервые. Еще когда Аюк был совсем маленьким, старый вождь племени пустых холмов часто с грустью рассказывал историю про место, где они жили раньше. При этом он машинально потирал левую руку с уродливым шрамом на запястье, где когда-то была метка. Её выжгли, когда изгоняли племя с родовых земель.
Шаман, что-то бормоча, водил навершием посоха кругами над рукой вождя отверженного племени. Вот кожу начало щипать, ощущения потихоньку росли от слегка неприятных, к болезненным. Но Аюк не собирался даже звуком выдать свои чувства, пусть хоть всю руку сожжет. Этот обряд обеспечит его детей возможностью жить в своем доме. Законно. Свободно ходить по землям снагги не шарахаясь от каждой тени.
Шаман быстро коснулся руки Аюка, тот, ожидая неминуемую боль, закрыл глаза. Открыл он глаза от ехидного кехеканья.
— Встань вождь. Твой народ ждет. И время его быстро утекает.
— Мбенго, Бурулга! Возьмите с собой ученика шамана и всех не достигших двух десятков и бегом в поселение, вы должны увести всех в безопасное место. Если мы не вернемся, вождем станет мой старший сын. — Быстро распорядился Аюк. Он благоговейно рассматривал возникшую, словно из ниоткуда красную татуировку главы племени. Теперь, лишить его звания вождя сможет только тинг, но пусть только попробуют старые пердуны, тут не все так просто. Решение должно быть единогласным. Учитывая же, что один из старейших членов тинга на его стороне, это практически полное прощение для него и его воинов. Нет. Теперь он совсем не собирался умирать, но и подставлять неопытную молодежь под удар опытных воинов тоже не нужно. Поэтому молодые, с учеником шамана, уйдут.
Укса оторопело наблюдающий за происходящим, начал было возмущаться, но от прикосновения шамана обмяк в руках младших воинов.
— Он проспит еще какое-то время, но вам придется его нести. Не развязывайте ему руки и ноги, пока не уведете племя подальше. Этот молодой наивный дурак может натворить немало бед, если освободится раньше времени.
