Ринни посмотрела в спину брату, как он выбирает извилистый путь среди старых деревьев, покрытых легким пушком зелени. Крепкие мускулы туго натянули ткань сшитой в прошлом году рубахи. Скоро ему понадобится другая – размерчиком побольше. Она вздохнула: она знала, кому придется шить новую рубаху. Мама могла бы, но ей не нравится шить.
Здорово, если они неожиданно встретятся с Джесом. Никогда не случалось пойти в лес, чтобы рано или поздно неожиданно не столкнуться с ним. Лер любит повторять, что это самая надежная вещь в Джесе.
Джес работал тяжело, и если на него нападала хандра, он мог бросить посреди поля плуг, коня и все, что угодно. Ему всегда было хуже весной. Папа сказал, это происходит потому, что зимний снег его слишком подавляет. К середине лета Джес мог свести свои ежедневные путешествия к одной-двум ночным отлучкам. В прошлом году во время сбора урожая он работал почти все время.
Впереди нее Лер свернул с оленьей тропы и, спускаясь по крутому склону в овраг, заскользил вниз. На полпути он сбавил темп и выбрал направление через кусты, выстроившиеся густой линией у самого дна. Юбки Ринни стали цепляться за ветки, когда девочка заскользила на небольшом расстоянии вслед за Лером. А Лер уже покорил склон и показался на дне лощины. Она заторопилась – и совсем остановилась, потому что волосы зацепились за колючки шиповника.
– Подожди! – крикнула она и начала судорожно дергать пряди волос, и чем резче дергала, тем сильнее запутывалась.
– Подожди? – раздался голос с гребня противоположного склона.
Она резко перевела взгляд наверх и увидела сына мельника Сторна. Не отводя взгляда, вместе с двумя дружками он сбегал вниз к ней. Папа всегда говорил, что мельник дает Сторну слишком много свободы. Не приучая парню к труду, он наносит только вред.
Папа еще потом посмотрел на нее и сказал держаться подальше от Сторна, особенно когда с ним ребята. И не важно, что он был вежлив, когда они встретились у мельницы, потому что он заставляет своих друзей делать то, что сам делать не будет. Парни, которые сегодня были вместе со Сторном, тоже не подарок: Олбек, сын управляющего, и Лукит, чей отец был одним из самых богатых торговцев города.
Ринни выхватила из ножен на поясе нож и отрезала волосы, шагнув в сторону от кустов. Она не шевельнулась, потому что от хищников никогда не убежишь. Нож она так и держала в руке, как будто забыла о нем.
– Ринни? – нетерпеливо позвал Лер. Определенно, он не слышал Сторна, чей голос был не громче, чем обычно.
– Да! – крикнула она.
Она не хотела тревожить брата и намекать, что волнуется из-за Сторна и пристально следивших за ней парней, поэтому она больше ничего не сказала. Но что-то в ее голосе насторожило Лера, потому что он бегом стал ломиться сквозь заросли. Бросив взгляд на пряди волос, свисавших с розового куста, он побежал наверх, к Сторну и его дружкам.
– Ты что, не могла подколоть волосы? – раздраженно бросил он.
Он обидел ее, сделав замечание перед такой публикой.
– Неужели это маленький цыганский мальчонка… – протянул Лукит. У него были темные глаза, и он был чуть выше Сторна.
– Твой папочка знает, что ты снова бросил своего репетитора? – перебил его Лер с такой интонацией, что у Ринни отвисла челюсть. Она терпеть не могла, когда он так отвратительно разговаривал с ней. Лер обладал резким характером, как и мама, а слово «мальчонка» последнюю пару лет имело уничижительное значение.
– Мой репетитор не осмелится и слова сказать, – рассмеялся Лукит. – К тому же я могу рассказать отцу, что за воду во фляжке держит этот глупый осел, и его так же выпрут, как предыдущего. Так это твоя младшая сестра? Еще одна из цыганского отродья, как ты?
Хорошенькая, – как бы случайно заметил Олбек. Тут Ринни серьезно встревожилась. Лер был сильным; папа научил его кое-каким трюкам, да и ее тоже на всякий случай. Но Олбек был почти на целый фут выше Сторна – Сторн был одного роста с Лером, – и у него был не такой уж добродушный взгляд, как у большинства деревенских мальчишек. Она не поняла его тона, но дружки понятливо расхохотались, и смех был почему-то зловещим.
– Слышал, ты снюхался с шакалами, Сторн, – не отступал Лер, прежде чем повернуться к главарю. – Олбек, я думал, ты будешь держаться подальше от леса, после того как прошлой осенью в это же время случайно столкнулся с Джесом.
Краска залила лицо Олбека. Лукит подавленно хихикнул, но тут же замолк, поймав взгляд предводителя.
– С хищниками, а не шакалами. Твои ожидания не оправдались, Сторн решил, что лучше охотиться с волками, чем кормиться с овцами, как ты, цыганское отродье, – усмехнулся Олбек. – Что касается твоего брата… если бы я понял, что он придурок, я бы в тот день просто перерезал ему горло. Я бы убил его из милосердия, как я поступаю с любым несчастным животным.
Пока Олбек не напомнил, Ринни почти забыла, что Сторн и Лер раньше были лучшими друзьями. Но несколько лет назад что-то произошло, Лер никогда не говорил что, но даже с папой перестал ходить на мельницу.
– Я скажу Джесу, что ты хочешь с ним встретиться снова, – радостно предложил Лер. – Я предам все в точности, как ты сказал. Уверен, он будет поражен – ведь у тебя всегда была кишка тонка. Ринни, почему бы тебе не пойти домой и не оставить нас поговорить?!
– Нет, Ринни, – прорычал Олбек и оскалился в улыбке. – Думаю, тебе лучше остаться здесь. С тобой мы сразу вдвоем пообщаемся, когда кончим… общаться с твоим братом.
Лер повернулся к ней и прошептал: «Ринни, сейчас же беги. Не останавливайся до самого дома».
Думая, что без ее присутствия его дружки не захотят драться, она помчалась без оглядки со всех ног вверх по склону. Маленький нож холодил крепко сжатый кулак. Дом был недалеко. Если бы можно было услышать на таком расстоянии, она бы позвала Гуру. Даже взрослый человек подумает дважды, прежде чем связаться с громадной собакой.
Она услышала глухой звук ударов кулаками еще до того, как поднялась на самый верх оврага. Но она не могла наблюдать за дракой, потому что один из тех трех прошел мимо Лера и направился за ней вверх к горному хребту. Она слышала, как он ломился сквозь низкие кустики как бизон.
Добежав до тропинки, она оглянулась и увидела, что ее преследует Олбек. Она прибавила шагу и рванула изо всех сил.
Если за ней пошел Олбек, значит, у Лера есть шанс. Сторн был единственным из оставшихся, у кого было достаточно сил, чтобы реально противостоять Леру. Ее брат был силен как матерый волк: он обязательно воспользуется преимуществом неровного склона.
Путь наверх отнимал скорость и лишал дыхания, но она не отважилась посмотреть вниз. Ее взгляд был сфокусирован твердо на земле под ногами. Когда кто-то протянул руку и приподнял ее над землей, она подумала, что это Олбек.
