Сейчас в поселке нет необходимости в большом количестве взрослых. С большинством проблем дети прекрасно справляются сами. Собственно, Нохра занимается, в основном, ранеными и младенцами, да и в этом ей активно помогают дети. И Усма, конечно, ее ребенком никак не назовешь, шестнадцать лет, сама через месяц мамой станет. Ее сын будет первым, кто родится в поселке. А его отец — третий, и последний, взрослый, который проводит здесь большую часть времени. Где он, кстати? Ну, где же еще! На полигоне, учит пятилеток метать ножи и свои любимые металлические звездочки.
Иду туда. Тикша спокойно заканчивает работать с малышами и берет шест. Теперь я тренирую его, а малыши, затаив дыхание следят за нами. Работаю, конечно, не в полную силу, но ошибок не прощаю. Впрочем, их немного, это оружие парень уже освоил. Скоро можно будет переходить к следующему. Упорства нашему главному вору не занимать...
Работаем до сигнала дежурного. Всё-таки он сегодня опередил нашу лучшую ментатку. А вот и причина: Ладлиль стоит у корыта с Талой и пытается понять объяснения малышки. В корыте плавает широкая плоская дощечка, которую девочки грузят разными камушками. Дело явно идет к практическому использованию свежего открытия.
Вместе с Тикшей идем встречать гостей. Впрочем, торжественная встреча несколько скомкана: одновременно с кавалькадой в ворота входит караван охотников, категорически не собираясь уступать дорогу. А попробуй, поспорь, если в погонщиках два короля...
Под общий гвалт, визг и смех прибывшие спешиваются и разгружаются. То есть, одни спешиваются, другие разгружаются.
Руян сразу вводит меня в курс дела.
— Планируется встреча королей. Надо серьезно это обсудить.
— Тогда, сначала обедаем.
— Не откажусь. С утра не ели...
Руян привез крайне интересные новости.
Первое — герцог теперь не герцог, а басилевс. Провозгласил своё государство вместе с захваченными землями Империей, и взял себе соответствующий титул. Это нам не страшно. Назваться Хартеймом и поднять красный флаг он то ли не решился, то ли не додумался. И это хорошо. Возникшая при этом путаница была бы нам крайне невыгодна. А с Империей Бертайм мы воюем, или с герцогством — разницы нет. Хуже другое. Новоиспеченный басилевс начал раздавать уделы командирам наемников. И не только командирам. Уделы раздает маленькие, чтобы не плодить крупных феодалов, но раздает. В итоге наемники становятся местными, им уже есть за что воевать, кроме оплаты. А на высвободившиеся деньги можно нанять новых наемников. В общем, наш главный враг еще раз доказал, что совсем не глуп.
Второе еще интересней. Шесть западных королевств, последние не подмятые Бертаймом, заключили военный союз. Четыре года никак не могли договориться, а тут вдруг за неделю спелись. Причем, инициатором в этот раз оказался не граф Ногары Смага, как обычно, а хитрюга Нургуш, король Креса. Что очень странно. По нашим данным, именно Нургуш и срывал все предыдущие попытки объединения. Но так или иначе, но договорились, и на земле Хартейма возникла новая сила. Достаточно серьезная, Шестерка может выставить объединенную армию в полтора раза больше нашей. Правда, две трети в ней будут ополченцы, да и их профессиональные солдаты уступают в подготовке нашим партизанам, но всё-таки это уже сила. С учетом новой внутренней политики Бертайм вполне мог по весне добить шестерку. По одиночке они серьезного сопротивления оказать не смогли бы. А так... сил у герцога всё одно больше, чем у противников, но на оборону им должно хватить.
И самое удивительное известие. Шестерка предлагает нам военный союз. И по этому поводу приглашает на встречу королей. Почему удивительное, если у нас общий враг? А потому, что это совершенно не вяжется со всем, что они делали до сих пор. Все четыре года наши отряды не допускались на земли пяти королевств из шести. Просто не допускались, без объяснений. Из-за этого срывались очень многообещающие операции. Мы могли нападать либо, со своей стороны от леса, либо со стороны Ногары. С графством у нас практически уже был союз, но официально его не оформили. Именно из-за противодействия остальной пятерки. Тот же Нургуш иначе, чем бандитами и разбойниками нас не называет. И вдруг — союз, причем инициатор — король Креса. Странно? Еще как, с чего такой поворот?
Но это не всё. Наши цели абсолютно не сходятся с целями королей. Их задача — защититься от Бертайма. Если же вдруг на них свалится победа — поделить территорию новой Империи. Мы же хотим воскресить Великий Хортейм, что их не слишком устраивает. То есть устраивает, но каждого отдельно и именно с ним во главе. На других условиях единое государство им не нужно. Если на то пошло, то герцог, ну то есть басилевс, по целям нам ближе. Если бы не то же самое «с ним во главе». Соответственно, наступательную войну шестерка вести не будет, а если мы осилим Бертайм самостоятельно, можно вполне ожидать удара в спину от предполагаемых союзников. Точнее, не «можно», а «нужно».
И, несмотря на всё это, предлагается союз. Присылается приглашение на встречу королей. И признаются королевские права Шебура и Стожара. Это особый момент. На встречу королей должны ехать короли. Пока детей не признавали королями, мог поехать любой. Назначили бы его главнокомандующим и отправили. А так должны ехать именно ребята. Что лично мне особенно не нравится. Да и не только мне. Тикша сразу заявил: ловушка. Но непонятно, зачем? Даже если пацанов убьют, армия останется. А исчезнет армия и что? Если бы не наша угроза, герцог сожрал бы королевства уже давно. В общем непонятно всё это.
Вот поэтому Руян и примчался в Поселок, прихватив весь свой мозговой центр: Лысто, Стякужа и Юшмана. Потому и Стякуж за обедом к пиву даже не прикосается. Не отвага и удаль сейчас нужна, головами подумать надо.
К совету привлекают еще меня и Тикшу. И обоих наших королей, как же без них. Сидим, просчитываем варианты. Из-за самого маловероятного, что нам предложат совместно завалить Бертайм, придется ехать. Не можем мы разбрасываться союзниками. И послать будем вынуждены весьма сильный аналитический состав. Почти всех присутствующих. А это означает, что в случае ловушки мы можем потерять всё руководство и армией и поселениями.
А вариантов ловушек просмотриваем очень много. Наиболее вероятной признаем попытку уничтожения детей, поскольку у них королевские права. Причем после подписания союза, на обратном пути. Под видом нападения бертаймцев. Тогда у шестерки будут все шансы перетянуть обезглавленную лесную армию на свою сторону. По их логике, что раз нет своего короля — надо идти под крыло к другому. В этом случае лучшие шансы получить наших бойцов получались именно у Нургуша. Не считая Нагары, Крес к нам ближе всех. Но Смага слишком прост и прямолинеен для этих игр. Собственно, его участие во всем этом деле и портит картину задумываемой гадости. Графа, конечно, могут использовать втемную, но при нем на пакость не пойдут, слишком рискованно...
