Канцлер сжал кулаки и в бессилии заскрежетал зубами.
— А кто им ставит порталы?
— Как выяснил Беркович, одноразовые свитки с фиксированными точками открытия поступают к купцам откуда-то со стороны.
Император усмехнулся.
— Тогда оставь это дело. Если я правильно понял, это дело рук одного нашего общего знакомого.
Лорд Бер ахнул.
— Вот оно что… Может быть, может быть. Тогда мое обещание надрать чью-то задн… было хм-м, несколько опрометчивым. Да и с юридической стороны у него всегда было все прихвачено.
Он побарабанил по столу пальцами.
— Значит, если предположение, что ярл действительно под крылышком принцесс, верно, то деньги идут на развитие врагов…
— Ну почему врагов? — спросил Император. Он сел в свое кресло, выбрав, налил себе яблочного со льдом сока.
— Ну, хорошо, конкурентов. Ведь рано или поздно, наши с орками интересы пересекутся.
— Не сомневаюсь, не сомневаюсь. — кивнул Император. — Только видишь ли… Ни разведка, ни другие методы наблюдения не в состоянии выдать нам сколько-нибудь полезную информацию о замыслах и деятельности руководства орков. Аналитики без точных данных просто воют от отчаяния.
— Да что они могут? Дети… — раздражение канцлера улегалось медленно.
— Маркиз. — укоризненно сказал Император. — Однажды в разговоре, принцессы выдали мне анализ нашей деятельности и прогноз нашего поведения на будущее с раскладкой по вариантам.
— Ну и что? — маркиз скептически прищурился.
— Совпадение по всем позициям. — значительно сказал хозяин. — Эти, как ты говоришь, дети просчитали нас, как хороший шахматист партию, наперед. Даже наш план на совещании в том месяце.
Лорд Бер захлопнул отвисшую челюсть.
— Да-да! Причем, по некоторым их обмолвкам, это не утечка информации. Как сказал ярл, у каждой из принцесс мозги работают лучше, чем у всего нашего кабинета министров. Когда это подтвердилось, я поневоле пожалел, что девчонки не на нашей стороне. И поверь, я не ошибаюсь. Ни как политик, ни как отец.
Канцлер вскочил, как будто его припекло за задн… за ноги, и забегал по кабинету.
— Это же кошмар любого правителя. А теперь, если ярл и вправду у них вроде премьер-министра… Кстати, почему мы по-прежнему кличем его ярл?
Император усмехнулся. — Да потому, что в сущности, он им и остался. Волчара еще тот, да и у меня многому научился.
— Это похоже черт знает на что! — не унимался маркиз Бер. Он остановился и прищелкнул пальцами. — А что, если…
Хозяин кабинета молчал — мысль должна созреть.
— Если в анализе и планировании мы заведомо слабее, то! Не можем ли мы использовать наше бесспорное преимущество в опыте? Ведь даже у ярла его не так много — он никогда не занимал официальных постов.
— Уже неплохо. — кивнул Император.
— Далее. — вновь зашагал канцлер. — У нас бесспорно больше ресурсов. Материальных, финансовых, людских, интеллектуальных.
— Это уже не кое-что.
— И еще. Что, если мы придумаем нечто из ряда вон выходящее. Что-нибудь нестандартное, не входящее ни в систему, ни в логику?
— Считаешь, поможет? — Император задумался и вздохнул. — Насколько я знаю своих дочерей, они вполне могли просчитать и это.
Канцлер опять сел. Налил и себе клюквенного, выпил.
— А как вы относитесь к нынешнему положению дочерей?
— Знаешь… — Император с улыбкой развел руками. — Что им светило в Империи? Выйти замуж, нарожать детей и сидеть в каком-нибудь замке? А так — Императрицы!
Маркиз Бер покивал в задумчивости.
— Зато теперь им предстоят долгие и интересные дела. Создавать государство орков. Я думал когда-нибудь присоединить и Царство Света, и орков к Империи.
— А что, вполне приемлемый вариант. — кивнул Император, покачиваясь на задних ножках кресла. — Хоть чаще видеть их буду.
Канцлер хмыкнул.
— Видите ли. Мне только сейчас пришла в голову мысль. Если принцессы такие умницы, то они могут сделать наоборот — присоединить Империю к себе.
Император чуть не упал назад. Взмахнул руками, восстанавливая равновесие.
— Да ты что? Разве это возможно? Мы ведь больше их раза в три!
— Изнутри можно взять даже самую неприступную крепость. — задумчиво сказал лорд Бер. — Раздробить Империю по частям, а затем проглотить. А начать они могут с независимых баронов. Это им в принципе, по силам уже сейчас.
На столе тревожно заморгал шар связи.
— Ну что там? — раздраженно бросил Император. — Я же сказал — не беспокоить!
— Ваше величество! — донесся голос секретаря Альфонсио. — Это важно. Официальное сообщение от этого нового посла орков.
— Говори.
— Великий каган кочевников умер от обжорства во время их праздника Горячей Кобылицы. Великий сбор вождей после некоторого мордобоя объявил о решении просить правительниц Империи Восходящего Солнца взять степняков под свое покровительство, и — принцессы изъявили свое высочайшее согласие.
Император, неловко покачнувшись, все-таки упал назад вместе с креслом. В последний миг подхватил себя заклинанием левитации, поднялся.
— Спасибо, Альфонсио. Это действительно важно.
И повернулся к лорду Беру.
— Какой удар, а? Сильнейший и неожиданнейший ход!
Канцлер в отчаянии стонал, обхватив голову руками.
— Ох я, старый маразматик! Как они меня обставили… Как мальчишку!
Он долго и отчаянно причитал, а затем подхватился со стула.
— Ваше Величество. Человек, допустивший такую ошибку, не имеет права занимать пост канцлера Империи! Я готов подать прошение о своей отставке.
Император думал, опять опасно накренясь в своем кресле.
— Можешь подавать. Только я не приму его. И вообще — сгоняй в замок к ярлу, пусть скопируют его кресло-качалку для меня. А я тем временем сообщу всем нашим. Собираемся завтра утром, посоветуемся.
Оставшись один, хозяин кабинета ухмыльнулся.
— Но как же здорово девчонки нас сделали? Надо пойти, порадовать Эстреллу… Альфонсио! Передай принцессам официальное письмо от меня.
На красивом листе гербовой бумаги, рукой Императора было начертано только одно слово.
Поздравляю!!!
Трое клыкастых шаманов, вспотевших от напряжения, наконец погасили изображение Императорского кабинета. Рамона и Хельга, поддерживавшие их от магической отдачи и следившие за происходящим, облегченно вздохнули.
— Ну, и что скажете?
Шаграт осклабился.
— Ваш папенька умеет держать удар…
Он сидел за столом и, удовлетворенно кивая, курил. Барон Мец, сидя напротив, улыбнулся и отложил бумаги с отчетами.
— Итак, ярл… простите, сэр. Как видите, ваш план с поправками моего сына оказался просто гениален!
