Сильван понимал, что скорее, чем терпение, он потеряет сознание и упадет прямо перед ними, но не хотел показать солдатам свою слабость. Чтобы удержаться на ногах, принц протянул руку и оперся о ствол дерева. Эльфы не двигались. Они смотрели на него изумленно и недоброжелательно. Затем они бросили взгляд на дорогу и снова уставились на него.
– Почему вы стоите здесь и смотрите на меня? – в негодовании вскричал Сильван. – Вы получили приказ! Извольте выполнять! – И тут его снова осенило. – Вы можете не бояться оставить меня одного. Со мной все будет в порядке. Идите же! Идите! Спасите наших людей!
Глава эльфов подошел чуть ближе, его серые глаза впились в принца, словно он хотел заглянуть в самые глубины его души.
– Что вы имели в виду, говоря, что пошли в неверном направлении?
– Зачем вы теряете время на глупые расспросы? – гневно произнес Сильван. – Я доложу о вас Самару. Вас разжалуют. – Эльф невозмутимо продолжал ждать ответа. – К югу от дороги расположен щит. Я шел к Сителносту. Должно быть, я повернул в обратную сторону, когда упал. Потому что щит… дорога…
Принц обернулся и изумленно огляделся. Он пытался что-то понять, но боль раздирала его на части и не давала думать.
– Этого не может быть, – прошептали его губы.
В каком бы направлении он ни шел, он смог бы достичь дороги, которая пролегала с наружной стороны щита. Но сейчас он находился по одну сторону щита, а дорога шла по другую. Он был за щитом.
– Где я? – тихо спросил он.
– Вы в Сильванести, – ответил эльф.
Сильван закрыл глаза. Все пропало. Его постигла полная неудача. Он упал на колени и зарылся лицом в серую пыль. Откуда-то издалека доносились голоса.
– Ты думаешь, это вправду он?
– Да.
– Откуда ты знаешь, Ролан? Может быть, он притворяется?
– Вы сами видели его. Вы слышали его рассказ, слышали боль в его в голосе, видели отчаяние в его глазах. У него сломана рука. Посмотрите на синяки у него на лице, на разорванную и смятую одежду. Мы обнаружили след на берегу ущелья, след его падения. Мы слышали, как он разговаривал сам с собой, когда не знал о нашем присутствии. Видели, как он пытался достичь дороги. Как вы можете сомневаться?
Молчание, затем раздался свистящий шепот
– Да, но каким образом ему удалось проникнуть сквозь щит?
– Наверное, ему помогли Боги. – И Сильван почувствовал на щеке мягкое прикосновение чьей-то руки.
– Какие еще Боги? – послышался другой, скептический шепот. – Нет никаких Богов.
Проснувшись, Сильван обнаружил, что к нему вернулись и ясность зрения, и острота восприятия. Только тупая боль в затылке путала мысли, и он был рад полежать спокойно, вбирая в себя внешние впечатления, в то время как мозг напряженно пытался понять, что же с ним произошло. Тогда он вспомнил дорогу…
И попытался подняться.
Твердая рука надавила ему на грудь, пресекая эту попытку.
– Постарайтесь не двигаться слишком резко. Я перевязал вам руку и наложил мазь, чтобы ускорить выздоровление. Но вы не должны травмировать рану.
Сильван огляделся. Поначалу ему показалось, что он продолжает спать, так как над его головой по-прежнему нависал серый свод склепа. Но нет, он не спал. Его, как и раньше, окружали больные деревья – безобразно серые, высохшие, умиравшие. Покров, на котором он лежал, был толстым слоем гнилой растительности. Молодые деревца и цветы в лесу были такими же поникшими и вялыми.
Сильванеш внял совету эльфа и лег навзничь, скорее для того, чтобы дать себе время обдумать случившееся, чем из желания продлить отдых.
– Как вы себя чувствуете? – Тон эльфа был почтительным.
– Немного болит голова, но боль в руке прошла совершенно.
– Я рад, – просто сказал эльф. – Теперь вы могли бы сесть. Только не надо делать резких движений, иначе можете потерять сознание.
Сильная рука поддерживала Сильвана, помогая ему принять сидячее положение. Принц на мгновение почувствовал дурноту, голова его закружилась, и он тут же закрыл глаза, чтобы неприятное чувство миновало.
Эльф поднес к губам Сильвана деревянную, грубой работы миску.
– Что это? – спросил принц, с подозрением глядя на коричневый отвар.
– Это настой из трав, – ответил эльф. – Мне кажется, что у вас небольшое сотрясение мозга. Настой облегчит вашу головную боль и ускорит выздоровление. Пожалуйста, выпейте его. Почему вы отказываетесь?
– Меня учили никогда не принимать еды или питья от незнакомца, пока я не увижу, что он сам попробовал блюдо.
Эльф замер в удивлении.
– Вы не примете еды даже от эльфа?
– В особенности от эльфа, – мрачно подчеркнул Сильван.
– А, понимаю. – Во взгляде эльфа мелькнула жалость.
Сильван попытался встать на ноги, но в глазах потемнело, и он был вынужден опуститься на землю. Эльф наклонился над миской и сделал несколько глотков. Затем, вежливо обтерев ее край, он подал миску Сильвану.
– Посудите сами, молодой человек. Если бы я хотел видеть вас мертвым, мне ничего не стоило покончить с вами, когда вы лежали без сознания. Или даже просто оставить вас здесь одного. – Его взгляд скользнул в сторону серых деревьев. – Ваша смерть была бы более медленной и мучительной, но она пришла бы к вам, как приходит к каждому.
Сильванеш задумался над словами эльфа. Они звучали разумно, и он дрогнувшей рукой поднес миску к губам. Напиток был горьким и сохранял запах древесной коры. Но по телу тотчас разлилось приятное тепло, боль в голове исчезла, головокружение прекратилось.
С прояснившимися мыслями Сильван понял, как глупо было принимать этого эльфа за одного из солдат матери. Его одежда была сшита из мягкой, расписанной листьями и цветами кожи, которая делала его незаметным на фоне лесной зелени; обнаружить его было бы совершенно невозможно. Их солдаты никогда так не маскировались. Но в этом мертвом лесу его зеленый наряд выделялся ярким пятном.
– Как долго я был без сознания? – спросил Сильван.
– С тех пор как мы вас обнаружили, прошло несколько часов. Сегодня День Середины Лета, если быть точным.
Сильван огляделся.
– А где остальные, те, что были с вами? – Ему пришла в голову мысль, что другие эльфы прячутся неподалеку.
– У них свои дела, – неохотно ответил эльф.
– Благодарю вас за помощь, у вас, верно, тоже есть свои дела. – Сильван снова постарался подняться на ноги. – Я должен идти. Иначе может быть поздно… – Во рту появился привкус желчи, он сглотнул. – Мне необходимо выполнить поручение. Если вы покажете мне место, где я мог бы пройти сквозь щит…
Эльф со странным упорством смотрел ему в глаза:
– Но сквозь щит нет пути.
– Он должен быть! – резко возразил Сильван. – Я-то ведь прошел сквозь него, не так ли? – Он указал в сторону дороги, возле которой деревья колыхались и дрожали в том же странном мареве. – Если вы отказываетесь мне помочь, я просто вернусь к тому месту, где упал, и пройду там.
