– Но как же дракон? – поспешила за ним Энн.
– Вероятно, внутри. Если бы он торчал снаружи, мы бы его заметили.
– Но если он внутри, не следует ли нам остаться снаружи?
– Нет, это нам следует быть внутри, а дракону снаружи. К сожалению, здесь слишком много разбитых дверей и окон, и снаружи его удержать не получится, так что эта стратегия нам ничего не даст.
– Но… ты что, всерьез собираешься попытаться убить его без коня и копья?
– Слушай, давай переживать неприятности по мере их поступления. Сперва мы просто осмотримся.
Парадные двери оказались не заперты. Прекрасный приложил ладонь к одной створке и тихонько надавил. Уцелевшая петля издала визжащий скрежет. Принц убрал руку, повернулся к остальным и приложил палец к губам. Энн и Венделл кивнули. Прекрасный втиснулся между створками, пролез внутрь и дождался, пока к нему присоединятся паж и Принцесса.
Передний зал, несмотря на толстый слой пыли, сохранился великолепно. Девушка ожидала увидеть паутину, осиные гнезда, потеки плесени и изъеденные мышами занавеси и гобелены. Как ни странно, все неотъемлемые детали интерьера и мебель выглядели изношенными временем, но в основном свободными от живности.
– На редкость хорошая сохранность, – шепнула она Прекрасному.
Юноша кивнул. Скользящим шагом он приблизился к окну. На подоконнике валялись трупики полудюжины мух.
– Дохлые.
– А не спящие?
Принц покачал головой. В углу на полу обнаружился кузнечик, и юноша потрогал его острием меча. Обезвоженная шкурка, оставшаяся от насекомого, рассыпалась в пыль.
– Тоже дохлый. Какое-то заклятие.
– А где же люди?
– Собравшиеся на свадьбу? Давайте поищем часовню.
Они углубились в здание. Компания миновала коридоры, библиотеки и гостиные, постепенно приближаясь к центру замка. И вот наконец исследователи обнаружили свадебных гостей, вернее то, что от них осталось.
Гости собрались не в церкви, а в огромном обеденном зале, предназначенном для свадебного пира. Вдоль стен выстроились длинные столы, уставленные золотыми блюдами и тарелками тонкого фарфора. Хрустальные кубки хранили остатки испарившихся благородных вин. Сами гости представляли собой высушенные скелеты. Можно было различить обрывки роскошных шелковых одеяний, свисающие с мертвых конечностей, но из тщательно обглоданных черепов смотрели пустые глазницы. В центре помещения возвышалась гора сваленных в кучу костей, а на ее вершине почивал дракон.
Прекрасный попятился за угол и сделал остальным знак следовать за ним. Они отступали по коридору, пока не обнаружили маленькую уединенную библиотеку. Высоченные стеллажи, перемежаемые оконными проемами, ломились от пыльных книг и антикварных безделушек. Принц стряхнул пыль с обитого кожей стула и предложил его Энн. Сам он уселся на другой, оперся локтем на колено, положил подбородок на ладонь и долго в задумчивости созерцал пространство перед собой.
Энн с Венделлом хранили почтительное молчание.
Наконец Принц изрек:
– Венделл.
– Да, сир?
– Иногда вполне допустимо проявить чуточку страха.
– Господи, – вздохнула Энн, – он такой уродливый. Никогда раньше не видела драконов. И к тому же воняет.
– Это от мертвечины. Полагаю, в длину он футов двенадцать. Как думаешь, Венделл?
– Четырнадцать, считая шипы на хвосте.
– Видел недостающие чешуйки на спине и на боках?
– Да, сир. В период линьки они становятся ужасно злобными.
– Ладно. – Принц откинулся на спинку стула и принялся на нем раскачиваться. – Рассмотрим ситуацию. Имеется четырнадцатифутовый зеленый шипастый дракон, самец, вероятно линяет, левый верхний клык сломан, на задней правой лапе недостает одного когтя, на остальных по три, гребень на голове переходит в спинной, на вид здоров, несомненно злобен. В данный момент спит в замкнутом пространстве.
– Ну, – промямлила Энн, – мне тоже видится примерно так.
– Выходит, пламя бьет футов на шесть, – нахмурился Венделл. – Зал примерно футов сорок на сто. Парадные двойные двери на южной части, две двери по бокам ведут в коридоры, две маленькие вертящиеся двери в дальнем конце – вероятно, на кухню.
Прекрасный кивнул.
– Двенадцать окон, расположенных через равные промежутки, каждое восемь футов высотой и начинается в четырех футах от пола. Всюду разбросана масса ломаной мебели и мусора.
– Ступать придется крайне осторожно.
– Разумеется.
Принц отстегнул меч и протянул его Венделлу:
– Вперед.
– Сир?
– Ты же хотел убить дракона. Вот тебе шанс.
– Прекрасный! – ахнула Энн.
– Да я управлюсь, – успокоил ее Венделл.
Он протянул руку за мечом, но, кажется, с трудом мог пошевелить пальцами. Когда ему наконец удалось сомкнуть их вокруг ножен, паж вытащил Устремление и залюбовался им. При дневном свете сталь ручной ковки со слегка смазанным рисунком ярко сияла, а заботливо отведенное в сторону лезвие просто-таки полыхало огнем. Мальчик отбросил ножны прочь и воздел меч, направив его в потолок.
– Все нормально.
Принц наблюдал за ним с бесстрастным выражением лица. Энн пребывала в шоке.
– Ладно, – произнес Венделл. – Вернусь через минуту.
Далее, с его точки зрения, настала очередь эффектной остроумной реплики, но сейчас все эффектные остроумные реплики куда-то подевались, и пажу пришлось обойтись мужественным видом и выпяченным подбородком.
Он решительно направился к двери.
Он решительно направился к двери, но не сделал и трех шагов, как ощутил на плече руку Прекрасного.
– Прости, Венделл, я тебя разыграл. Отдавай меч.
– Не смешно, – фыркнула Энн.
Венделл неохотно отдал меч.
– Так и знал. Ты мне никогда ничего сделать не даешь.
– Ну извини. В следующий раз – обязательно.
– Ты всегда так говоришь!
Теперь, когда все сорвалось, Венделл наконец придумал эффектную остроумную реплику и потому расстроился вдвойне.
– Эй, – позвал Принц. Он наклонился к мальчику и заговорил доверительным тоном: – Ну как ты не понимаешь! Здесь присутствует красотка, а мне надо произвести на нее впечатление. При других обстоятельствах я бы непременно отправил тебя разбираться с ним. Честно.
Венделл искоса взглянул на Энн.
– Ладно, так и быть. Но я донесу тебе меч до зала.
Прекрасный покачал головой.
– Ты остаешься здесь.
Паж вытаращил глаза и несколько секунд не мог произнести ни слова. Когда он наконец заговорил, голос его срывался от обиды:
– Ты! Ты оставляешь меня с девчонками?!
– Ах, извините, – надулась Энн.
– Здесь только одна девушка. И ты должен остаться здесь и защищать ее. Ну послушай, Венделл, ты же знаешь, как драконы охочи до юных дев.
