Лишь после этого Эрика решилась на вопрос:
— А кто нарисован на этих портретах?
Спина эльфа на мгновение окаменела.
Если бы Эрика спросила о портретах еще вчера, бубновый король вряд ли бы ответил. Скорее всего, самое большее, чего бы добилась девушка, это еще одной презрительной усмешки, но сейчас…
Эльф бросил короткий взгляд на все еще открытый кулон и, резко защелкнув его, сухо обронил:
— Мои родители.
Девушка замерла, пораженно уставившись на него.
— Но… там же изображен не дон Кевирт! — только и смогла выдавить она.
Ирдес замер, раздумывая, стоит ли отвечать, затем проверил, насколько легко кинжал выходит из ножен…
Голос эльфа звучал глухо:
— Около пятидесяти лет назад за некоей Аллией Даарен ухаживали двое. Офицер из городской стражи Никас Герад и глава гильдии воров Алоиз Кевирт. Аллия выбрала офицера. Но примерно за месяц до свадьбы его нашли мертвым в одном из переулков неподалеку от залива. Рождение ребенка вне брака покрыло бы Аллию несмываемым позором. Она вышла замуж за Алоиза Кевирта. А через полгода, во время родов, умерла. — Ирдес усмехнулся. — Еще одна причина, по которой дон Кевирт испытывает ко мне «крепкую отеческую любовь»…
Эрика не отрывала от Ирдеса пораженного взгляда. Если она хоть что-то понимала в этой жизни и если правда, что эльф был прежде пиковым королем, то получалось — Ирдес поступил в гильдию убийц для того, чтобы научиться сражаться? И отомстить?
Бубновый король между тем принялся натягивать перчатки с серебряными шипами на костяшках пальцев. На Эрику он даже не смотрел.
Следующий вопрос Эрики относился скорее к ее собственным мыслям, чем к тому, что рассказал эльф:
— Почему вы перешли в гильдию воров?
Уж на это отвечать напрямую Ирдес не собирался.
— Вы знаете, как легче всего уничтожить слух?
Эрика, не понимая, к чему он клонит, осторожно протянула:
— Пустить другой?
Ирдес усмехнулся, мотнул головой, отбрасывая с лица локоны, и черной лентой стянул волосы в хвост. В левом ухе блеснула золотая серьга — жемчужная капелька с обвитыми вокруг нее металлическими полосами.
— В него могут и не поверить. Легче всего убить того, кто этот слух распространяет… Вот только при этом возникает небольшая проблема. Источником слухов могут быть не только свидетели, которых, кстати, довольно трудно найти, но и записи: дневники, переписка… Из вторых я узнал имя отца, а из первых — имя его убийцы.
— И вы думаете, что убийца, находящийся в гильдии воров, все еще жив? Он ведь мог умереть за пятьдесят лет. От старости, например…
Темный эльф наконец соизволил повернуться к Эрике, и в его голубых глазах сверкнула усмешка:
— Он — жив. Пока жив.
И направился к выходу из комнаты. Эрика же еще долго стояла, собираясь с мыслями. Ирдес говорил очень уверенно, но за полвека многое могло измениться. И пусть сейчас сроки жизни намного больше, чем даже несколько сотен лет назад, но… Даже если предположить, что тогда убийце отца Ирдеса было не больше двадцати, не будет же эльф мстить какому-то старику?!
Но долго, не старея, живут лишь эльфы. Темные эльфы, например…
Выйдя из комнаты вслед за Ирдесом, девушка огляделась вокруг.
— Что высматриваете? — тихо поинтересовался бубновый король.
Честно говоря, сейчас Ирдес ругал себя за то, что начал отвечать на глупые вопросы Эрики. В конце концов, какое ей дело до его жизни?! Как только все закончится, судьба разведет их в разные стороны — и все. Вот только плохо это будет или хорошо, эльф пока не решил.
— Да не могу понять, где Джейт! Утром обещал быть, а сейчас словно корова языком слизнула! — вздохнула девушка.
Ирдес хмыкнул и молча ткнул пальцем куда-то вверх. Эрика послушно вскинула голову и ахнула: под самым потолком, свернувшись калачиком, парил, положив руки под голову Джейт! Сон его был беспокойным: черт часто дергал ногой, переворачивался с боку на бок, но при этом каким-то образом умудрялся не упасть на пол.
— М-да, — задумчиво протянула воровка, — и как его оттуда снять?
— Всего-то? — усмехнулся Ирдес, взвешивая на ладони кинжал. Эльф размахнулся….
Эрика, забыв о всяких предосторожностях, повисла на его руке.
— Вы с ума сошли! Вы же его убьете!
Эльф вырвался и, бросив клинок в ножны, прошипел:
— Вы знаете, как разбудить его по-другому? Действуйте! Только не забудьте кричать погромче — еще не все обитатели замка услышали вас и сбежались сюда!
Неизвестно, что же разбудило Джейта — крики Эрики или злобный голос Ирдеса, — но факт остается фактом: черт открыл глаза.
— О! Вы уже проснулись? — Он улыбнулся и, оттолкнувшись от потолка, приземлился на пол.
Ирдес смерил Джейта долгим взглядом, состроил скептическую гримасу и, ничего не сказав, направился к комнате герцога Паринтайского. Джейт и Эрика поспешили за ним.
Эльф тихо постучался в апартаменты наследного принца. Молчание было ответом…
Ирдес хмыкнул и постучал сильнее. Опять тишина…
В этот момент послышались шаги и в конце коридора показались лесные эльф и эльфийка в богатой одежде. В их черных, с зеленоватым отливом, волосах сверкали, подобно каплям росы, крупные бриллианты, на голове у девушки был венок из алых лилий. Только лесные эльфы способны договариваться с растениями так, что те остаются свежими, даже если срезаны несколько дней, а то и месяцев назад.
Лесной эльф окатил Ирдеса взглядом, полным презрения (что бы они там ни рассказывали насчет единства расы, но темные по-прежнему ненавидят светлых, лесные — горных, речные — морских), подал руку своей даме, и они проследовали дальше.
Бубновый король не отрывал от них взора, пока парочка не скрылась за углом, потом пробормотал какое-то ругательство и толкнул дверь. Эрика хотела было возмутиться — в конце концов, это комната наследника престола! — но тут дверь отворилась…
Девушка так и замерла с открытым ртом. Если принц там, так почему он не отвечает? А если нет — почему не заперта дверь?
Эльф, не обращая внимания на застывшую в ступоре Эрику, проскользнул в комнату. Джейт, не особо раздумывая, последовал за ним. Тут уже и воровке ничего не оставалось, как зайти в апартаменты принца.
Гостиная была пуста.
— Проверьте спальню! — коротко приказал Ирдес.
— А может, не стоит? — осторожно поинтересовалась девушка, чувствуя уколы страха.
Джейт бросил:
— Трусиха ты, Эрика! — И просунул голову в спальню принца прямо сквозь стену.
Некоторое время он стоял в такой позе, затем наконец выпрямился и жизнерадостно сообщил:
