- В столицу торговли и предсказательной магии - великий город Диллреан.
- Я бы хотел узнать о нем побольше.
Хино с охотой прочитала пришельцу краткий курс краеведения. О том, что в начале времен в Диллреане жили очень криминальные драу. Они возвели сеть магических порталов и наряду с торговлей принялись совершать внезапные набеги на партнеров, выкрадывая товары. Однажды обнаглели настолько, что проникли с хищническими целями в столицу Подтеменья - первый город темных эльфов Мензэр-Теггур. Там налетчиков изловили и обратили в рабство, а порталы запечатали. Но все это глубокая древность. Сейчас город мирный, граждане просто торгуют собранными в окрестностях грибами и кристаллами, пойманной в озере рыбой, собственной продукцией. Плетеные циновки с узорами из кристалликов пользуются большим спросом по всей стране.
- Хорошо вам живется! - одобрил Федр. - Вот только я не вижу места для нашего маленького отряда. Мы не купцы и не пекари, не кузнецы и не лекари. Рыбаки из гоблинов тоже никудышные. Надеюсь, что Верховная жрица, или кто у вас правит, нас отпустит.
- Посмотрим. Сначала расскажете, зачем направлялись в Эззмат, потом жрицы Ллот раскинут кровавый узор и окончательно решат вашу судьбу.
- Что значит "окончательно"? А как же пройденное испытание? Неужели комдив Маггут рисковал жизнью и разумом впустую?
- Зак - великий воин и талантливый шахматист, - сказала Хино с неожиданной нежностью. - Не говоря уж об иных его достоинствах... Однако богиня Ллот изменчива в своей любви - может наградить, а может и покарать.
- Прямо как Фундис, - пробормотал Твердоствол.
- Что ты сказал, этруск? - насторожилась Хино.
- Я говорю, интересно узнать, сколько лет нашей маджаи. Правда ли, что триста?
Хино расхохоталась.
- Наивный этруск! Неужели ты веришь женщинам, когда они говорят о своем возрасте? Ей всего двадцать семь.
Федр недоуменно уставился на жрицу.
- Как же так? Женщины всегда преуменьшают свой возраст.
- Только не в Подтеменье. Мы не стремимся скрыть возраст, наоборот - приписываем себе лишние годы. У нас женская красота равноценна не молодости, а влиянию в обществе. Чем старше женщина, чем выше стоит на карьерной лестнице, тем она желанней. Только идиотка признается, что молода и неопытна.
- Не будь ты послушницей Ллот, решил бы, что обманываешь, - повинился Федр после долгой паузы. - Ну и ну. Какие еще чудеса творятся в ваших краях?
- Все тебе выболтала, человек, - усмехнулась Хино. - Хитрец... Смотря что считать чудесами. Вот, например, то, что ты и Зак защищены от смерти или увечья магическим способом - это чудо?
- Конечно! - удивился Федр. - А кто нас защитил, сама Ллот?
- Я! С помощью Королевы, конечно. За тебя, кстати, попросила Фундис.
Хино втянула дым из трубки, выпустила три изящных кольца и добавила:
- Имей в виду, защита не абсолютна. Круг заклятия - всего сто локтей. За его пределами вы должны заботиться о своей безопасности сами.
- Целых сто локтей! - обрадовался политсоветник. - Матерь Грязь, Номмо и Ллот! Да маджаи от меня и на пятьдесят не отходит.
Он ободряюще помахал рукой Фундис, которая гарцевала на рапторе неподалеку и явно ревновала, то и дело порываясь пришпорить зубастого скакуна, чтоб примчаться на разборки с Хино. Да не хотела, видно, конфликтовать с младшей жрицей.
- Это только сейчас, пока ты ей интересен, - безжалостно отрезала Хино. - Сколько я ее знаю, а росли мы вместе, мужчины не задерживались у нее в фаворитах даже на месяц. Фундис привередлива, ревнива и мстительна, как всякая несмышленая девчонка.
- Вы из одного Дома, значит... А тебе-то сколько лет, сиятельная Хино?
- Двадцать восемь, - после долгой паузы, смущенно отозвалась жрица.
- Хм, что-то мне подсказывает, что вы с Фундис схожи не только возрастом, но еще положением и характером.
- Вон с моего червя, нахал! - рассердилась младшая жрица и натянула поводья. С пальцев у нее слетели голубые молнии, пара ворсинок на коже червя задымилась.
Пришлось Федру спешно покинуть транспортное средство. Хорошо еще, в запасе у него оставалась штабная черепаха, куда Пунай активно зазывала его, высунувшись из люка. Правда, лучше бы и к ней не приближаться, чтоб лишний раз не дразнить Фундис...
***
Диллреан опоясывала высокая каменная стена. Из ее крутых скатов торчали многочисленные каменные шипы и лезвия, с которых то и дело срывались разряды магической энергии. Драйдерам пришлось бы изрядно помучиться, штурмуя эту твердыню. Крепостные ворота венчала статуя женщины, сжимающей в одной руке светящийся кристалл, а в другой - кривой нож. Нагое тело украшали узоры в виде паучьих сетей. То была сама Ллот в человеческом воплощении.
Шествие ополчения по улочкам Диллреана стало триумфальным. Солдаты привязали к бамбуковому шесту с десяток разномастных паучьих ног и время от времени размахивали им, чем вызывали припадки восторга среди горожан.
Простые улочки окраины, плохо освещенные и грязноватые, постепенно сменились широким и светлым мощеным проспектом.
Эльфов на обочинах дороги становилось все больше. Дети, старцы, мужчины и женщины, богачи и бедняки, свободные драу и рабы спешили присоединиться к торжественной встрече. Размахивали светящимися кристалликами, выкрикивали здравицы в честь Фундис и ее отряда.
Во избежание недоразумений Федр забрался на штабную черепаху и восседал на ней рядом с Заком. То и дело им приходилось покрикивать на пронырливых детей, которые запрыгивали на лапы и рисковали быть раздавленными. К счастью, верховые десятники старались поддерживать порядок в процессии и с помощью своих рапторов и копий расчищали дорогу.
Золотоискатели-гоблины таращились на происходящее с любопытством деревенщины, все как один рассевшись на черепахах. Девушкам было не только интересно, но и страшновато, поэтому они выглядывали наружу через бойницы. Только Отож воспринимал окружающее как должное. Он флегматично управлял штабной черепахой, стараясь никого не задавить - лишь сердито ворчал сквозь зубы, когда пешеходы сигали на дорогу.
- Мрачно тут у них, - поделился Зак, в очередной раз пригнувшись, когда черепаха проходила под арочным мостом, соединявшим вторые этажи зданий.
На этих мостах тоже толпился народ. Удивительно, но никто не пытался из озорства плюнуть на макушки проезжающим снизу иностранцам. Видимо, жители опасались гнева Хино или самих незнакомых героев. Вдруг они сильные маги, снесут молнией вместе с мостиком, не успеешь Ллот помянуть.
Лучше всех чувствовал себя Булька. Потрясенные его видом аборигены бросали ему еду, а прожорливый гиппопотам знай разевал пасть, ловя на лету засахаренные грибы, соленые овощи, куски хлеба и тут же все заглатывая. Какая-то знатная дама метнула с балкона недоеденное желе из стрекозиных глаз в цветке кувшинки. Булька проглотил и это баснословно дорогое лакомство. Рев толпы его не смущал - прирожденный артист, да и только.
