Наступившую тишину разорвал пронзительный визг Клюш.
Пришедший в себя Зак двумя руками пихнул щит вверх. Смертоносные клыки лязгнули по металлу. Зак давил изо всех сил. Ребро бронзового диска все глубже погружалось в пасть хищника. Тот заревел от боли и попятился.
Зак поднялся сначала на одно колено, затем встал во весь рост. Могучие мышцы орка под черно-зеленой кожей напряженно перекатывались. Шаг за шагом Маггут теснил противника к ограде. Раптор хлестал хвостом и отступал. Чешуйчатая кожа в углах рта порвалась, из ран падали хлопья розовой пены. Наконец он почти уперся в частокол. Зак изо всех сил толкнул щит. Ящер коснулся частокола.
Треск магического разряда слился с паническим воплем хищника. Дрыгнув задними лапами, словно переросший цыпленок, он рухнул на арену. Зак взмахнул мечом, однако опустить его на шею врага не успел. Тот перекатился вбок. Мотнув головой, отправил щит в небеса. Поджал ногу под туловище и стал бешено загребать ею гальку в попытке вскочить. Но Зак не позволил ему завершить маневр. Подскочив к раптору со спины, орк одним взмахом меча перерубил твари шею.
Обильный поток крови выплеснулся на ноги комдива. Отрубленная голова раптора повисла на полоске кожи. Вторым ударом Зак окончательно отделил ее от тела.
Толпа взревела. Какая-то юная эльфийка завизжала: "Я хочу от тебя ребенка!". "Это мой муж, а не твой!" - злобно крикнула ей Клюш и полезла разбираться с соперницей.
Федр восторженно орал вместе со всеми, пока не охрип.
- Что ж, - сказала недовольно Фундис, дождавшись тишины. Похоже, ей одной пришелся не по вкусу подвиг орка. Мечтала всех пришельцев поработить, не иначе. Или загрустила об упущенной прибыли - мертвого раптора не продашь. - Сейчас смелый воин смоет с себя кровь и пройдет в мой шатер, где его ждет испытание на разум - магическая игра. Приглашаются только командиры драу от знаменосца и выше!
***
Гоблины и простые драу в тревожном ожидании расположились вокруг палатки Фундис. Чтобы скрасить досуг и отвлечься, золотоискатели принялись травить анекдоты, а драу с интересом слушали. Анекдоты были, как всегда, о тувлюхах.
Спустя некоторое время, когда у Федра от волнения уже сгорело рекордное количество нервных клеток, из командирской палатки донесся торжествующий рев болельщиков. Политсоветник поспешил к соратникам. Там уже бушевало всеобщее ликование. Все старались наградить счастливого Зака хлопком по спине или даже потискать его. Похоже, испытание на разум комдив прошел успешно.
Сердитая Клюш расталкивала народ, спасая возлюбленного супруга от посягательств.
- Братишка, ты просто герой, - похвалил комдива Федр, когда смог пробиться к нему через ряды фанатов. - Не ожидал от тебя такой смекалки! Трудно было? Небось, заставили перемножить два и два?
- Если бы, - проворчал орк. - В шахматы играл с каким-то ушлым драу. Хорошо, что я в гвардии Волосебугу понаторел в блиц-партиях, а то бы вынесли меня с треском! Я как начал резко отвечать, эльф тоже стал торопиться - не хотел показаться тугодумом. Ну, я и вздул его! Он чуть башку себе доской не размозжил от обиды.
Насладиться успехом Заку не дали. Комдива взяли в торжественный эскорт четверо эльфов с копьями и препроводили к банной палатке, над которой уже клубился пар. Федр заметил, как в ту же палатку прошествовало три довольно страшные эльфийки в коротких плащиках. Они пересмеивались, и физиономии у них лучились предвкушением. Младшей жрицы Хино среди них не было.
- Проклятые насильницы! - воскликнула очутившаяся рядом Клюш. - Ишь, настроились на сладенькое... Придется вам, сир, помогать моему супругу. Возьмите на себя двух нимфоманок, а лучше всех. От вас не убудет, ведь вы теневой лидер и политсоветник. Вдобавок холостой!
Федр отвернулся и стал в панике высматривать, куда бежать. С этих злобных драу станется, позовут на выручку комдиву - и выйдет позор всему Верхнему миру. Да и об уважении простых гоблинов можно будет забыть.
Однако бежать было некуда. Тогда Федр по знакомой дороге поспешил к озеру, чтобы посидеть в тишине у воды, потрепать по холке гиппопотама и морально приготовиться к унизительному рабству длиной в десятилетия.
***
Лагерь свернули буквально за час. Булька забрался в свою ванну самостоятельно, едва ее наполнили свежей водой из озера и закинули туда парочку змеенышей.
Зак Маггут, как полноправный десятник армии, прошедший все испытания, получил обратно черепах, личный состав и оружие. Федру тоже вернули его поясной жезл, а гоблинам - рогатки и арбалеты.
Пусть своего раптора у комдива пока не завелось, однако верхом на черепашьем панцире он смотрелся тоже неплохо. Зеленых орочьих полос он в бане, конечно, не отмыл, но в бодрости явно прибавил.
- Герой, что и сказать, - похвалил Федр, вспрыгнув на черепаху, как только войско выдвинулось в путь. - Но я не сомневался в твоем успехе, брат!
- А я сперва сомневался... Думал, укатают меня седые бабки. Но справился с блеском!
Федр скрипнул зубами от досады, рискуя сточить их до десен.
Комдив наслаждается изощренной эльфийской любовью, а политсоветник страдает от неодолимого проклятия зомбо-гея. Разве справедливо? Этруск тяжело вздохнул и спрыгнул с брони, чтобы пройтись маршем вместе с простыми солдатами, отвлечься от невеселых дум.
Помимо здоровья, заботил его также личный статус в ополчении. Зак стал десятником, а он, политсоветник, кто теперь - полудесятник, что ли? Пятачок? Впрочем, долго задерживаться в армии драу золотоискатели все равно не станут, так что это вопрос не принципиальный.
В одиночестве Федр шагал недолго. Скоро с ним поравнялся черный хорхой младшей жрицы. Девушка восседала на походном черве с потрясающей элегантностью. Длинные ноги были перекрещены, в руке курилась радужным дымом обрядовая трубка с чашей в виде волчьего черепа.
- Эй, этруск, - окликнула политсоветника Хино, - ноги не намозолил? Полезай сюда.
Хорхой притормозил, и Федр забрался на его спину. Помимо роскошного седла для самой жрицы, там размещалось несколько откидных скамеечек - не слишком мягких, но достаточно удобных. На одной он и устроился.
- Куда мы едем, блистательная? - спросил Федр, застегнув ремень безопасности.
- В столицу торговли и предсказательной магии - великий город Диллреан.
- Я бы хотел узнать о нем побольше.
Хино с охотой прочитала пришельцу краткий курс краеведения. О том, что в начале времен в Диллреане жили очень криминальные драу. Они возвели сеть магических порталов и наряду с торговлей принялись совершать внезапные набеги на партнеров, выкрадывая товары. Однажды обнаглели настолько, что проникли с хищническими целями в столицу Подтеменья - первый город темных эльфов Мензэр-Теггур. Там налетчиков изловили и обратили в рабство, а порталы запечатали. Но все это глубокая древность. Сейчас город мирный, граждане просто торгуют собранными в окрестностях грибами и кристаллами, пойманной в озере рыбой, собственной продукцией. Плетеные циновки с узорами из кристалликов пользуются большим спросом по всей стране.
