– Дамон! – раздался оклик Мэлдреда, и Грозный Волк, обернувшись, увидел, что силач идет к нему, держа в руках меч и бросая по сторонам цепкие взгляды.
– Эй, ты! – закричал Дамон. Его голос был едва слышен за хлопаньем крыльев. – Оставь нас, или я уничтожу еще!
Вода взволновалась, раздался ужасный хлюпающий звук – это драконица опустилась в болото и, словно кошка, подползла к ним. Ее глаза были широко распахнуты.
– Не приближайся! – Грозный Волк занес нож над следующей глазницей.
– Что ты делаешь? – спросил Мэлдред, воспользовавшись наступившей тишиной.
– Ты сказал, что в пирамиде заключена сильная магия, – откликнулся Дамон. – Держу пари, что драконица не хочет, чтобы святыня была повреждена – моим ножом или ее собственным дыханием. – И он повторил, обращаясь к твари: – Не приближайся!
Как ни странно, драконица остановилась. Ее пасть приоткрылась, словно в дикой ухмылке, кислота с шипением пролилась в воду, поднимая клубы пара.
– Я слушаю тебя, человек, – начала тварь после долгого молчания. Слова, произнесенные низким скрипучим голосом, с натугой вываливались из пасти.
Мэлдред, уже достигнув пирамиды, нацелил свой двуручный меч в одну из глазниц.
– Мы хотим спокойно уйти отсюда, – заявил он. – Если ты обещаешь… – Глаза черной драконицы сузились. – …свободный проход из этого соленого болота, мы оставим святыню в покое. – Силач пододвинул острие меча вплотную к черепу.
– Идите, – произнесла драконица.
– Не доверяй ей, – предупредил Дамон.
– У нас ведь нет особого выбора, правда?
Драконица издала звук, похожий на кудахтанье, но настолько громкое, что у друзей едва не подкосились ноги.
– У Сабл есть другие святыни, – послышался ответ. – Даже если вы уничтожите эту, ее сила не уменьшится.
– Ну что ж, хорошо. – Дамон прокашлялся и вонзил лезвие глубоко в глазницу. Бледно-голубое сияние, исходящее из глазниц черепа, погасло, когда он проколол мозг. – Пропусти нас, – сказал Грозный Волк серьезно. – Или, держу пари, я успею погасить еще множество этих огней прежде, чем ты убьешь меня.
– Договорились.
Дамон внимательно следил за тварью. Драконица повернулась, судорожно забив крыльями, тяжело поднялась из воды и некоторое время скользила прямо над поверхностью, затем взмыла вверх и исчезла за стеной деревьев в западном направлении.
– А теперь давай убираться отсюда, – поторопил Мэлдред, отступая от пирамиды и направляясь к тому месту, где остановился Вейрек. – Пока она не передумала. Найдем Рики и покинем это проклятое болото.
Грозный Волк на мгновение замешкался, прислушиваясь к своим ощущениям. Драконица явно удалилась – жжение в бедре пошло на убыль, – но не слишком далеко. Возможно, решила проверить, действительно ли они выполнят свою часть сделки и оставят в покое святыню, которая так важна для ее владычицы.
– Дамон… ты идешь? – поторопил Мэлдред, нетерпеливо переминаясь.
Дамон кивнул и последовал за спутниками в глубину чащи, окружавшей соленое болото.
Земля была скользкой от грязи, стволы деревьев изменили цвет на угольно-черный, даже небо над головой соответствовало общей картине – сердито хмурилось, угрожая вот-вот пролиться дождем. По спине Дамона всякий раз пробегала дрожь, когда он останавливался, чтобы повнимательней осмотреться.
– Мэл… – Грозный Волк указал на то, что, судя по всему, когда-то было березой.
Вместо нормальной коры дерево было полностью одето чешуей, мягкой и гладкой, какая бывает у змей. Дамон протянул руку и с опаской коснулся ствола. На ощупь это тоже походило на чешую, прохладную, несмотря на давящую жару; влажный воздух осел на ней тонкой водяной пленкой. Даже ветви были обтянуты змеиной кожей, а те немногие листья, которые имелись у странного растения, по форме тоже походили на чешуйки, цветом же напоминали беззвездное небо. Самые тонкие ветки тихо покачивались на слабом ветерке. Темные корни, тут и там высовывавшиеся из грязи, были странно прямыми и буквально притягивали взгляд.
– Кости, – прошептал Дамон.
Корни, действительно, напоминали кости: в одном месте – чудовищно обугленную человеческую руку, в другом – ногу.
С некоторых деревьев свисали виноградные лозы, похожие на змей, их утолщенные, словно головы, концы касались земли. Другие растения, будто линяя, были окутаны обрывками чешуйчатой кожи.
Насколько Грозный Волк мог заметить, вокруг не было и намека на птиц, исключая нескольких крупных попугаев – странно красочных на общем мрачном фоне, – то и дело пролетающих в вышине. Следы каких бы то ни было животных тоже отсутствовали, лишь черные водяные змеи, неестественно большие, свернувшись в клубки, дремали у застоявшихся водоемов.
Обнаженные прутья жухлых низкорослых кустарников походили на связки отрубленных пальцев. Два трупа, примотанные к стволу дерева, выделялись белыми пятнами на темном фоне.
– Ну и место – просто мороз по коже, – пожаловался Дамон.
Он старался дышать неглубоко, насколько это было возможно, – ароматы, витающие вокруг, вызывали тошноту. Легкий ветерок нес запах серы, становившийся тем сильнее, чем дальше путешественники продвигались на восток. Серный дух буквально забивал легкие Дамона, вызывая кашель, и заставляя глотать еще больше отравленного воздуха. Посмотрев на спутников, Грозный Волк увидел, что Вейреку вот-вот станет дурно, а Мэлдред предусмотрительно прикрывает ладонью нос и рот.
– Да уж, прекрасное место, – задумчиво тянул силач.
– Это была твоя идея – отправиться за Рики! – прорычал Дамон. – У меня из оружия только нож, Вейрек потерял свою палицу на болоте. Это была твоя идея! Причем очень плохая! – Грозный Волк вытянул шею, заглядывая за толстый чешуйчатый ствол, и поджал губы. – Вот мы и прибыли. Тут еще прекрасней! – издевательски закончил он.
Впереди показался остров, окруженный темной водой и сплошь поросший деревьями со змеиной кожей вместо коры. Небо над ним было еще более мрачным, и создавалось впечатление, как будто там уже идет дождь. Но острые глаза Дамона, тем не менее, сумели разглядеть сквозь серую пелену, что на острове, кроме деревьев, есть какие-то постройки.
– Думаю, мы нашли деревню потомков, – сказал он, пристально глядя в воду. – Клянусь ушедшими Богами, здесь пахнет, как возле выгребных ям Палантаса! – Дамон глухо, сквозь зубы присвистнул. – Проверь свою магическую карту, чтобы убедиться, то ли это место.
Грозный Волк заскользил по глинистому откосу к кромке берега, придерживаясь за ветви чешуйчатых деревьев, и остановился только у самой воды, заметив множество крокодилов и аллигаторов, настолько облепленных грязью, как будто они специально маскировались.
