— Ах так! — воскликнул Ивор. — Хорошо, ты сам напросился.
И хотя ему было очень страшно, он выпрямился и воскликнул радостно.
— О, привет Рудольф! Хватай его, не то уйдет!
Казалось, этот крик привел монстра в замешательство, по инерции он начал оборачиваться, словно повторял движение своего создателя, да так и замер.
Ивор развернулся и побежал. Сзади было тихо, потом раздался частый топот, волосы на затылке встали дыбом, Ивор рухнул на землю, ощутив, как над ним пронеслось что-то тяжелое. Юноша поднял голову и увидел, как монстр, проскочив его, пытается затормозить. Ждать этого было глупо, Ивор со всех ног кинулся удирать.
Свалка закончилась, и он выметнулся на Кривой переулок.
— Откройте! Помогите! — кричал он, стуча кулаками в запертые двери. Он больше не боялся темных личностей, кто угодно, лишь бы не оставаться наедине с этим ужасным созданием.
Но никто его не услышал, Ивор застучал еще сильнее, но все было бесполезно. Юноша резко обернулся и прижался к двери. Монстр был здесь. И он не спешил, видя, что жертве не уйти. Страшная пасть распахнулась, Ивору показалось, что монстр улыбается.
Ноги Ивора подогнулись, он сел на каменную мостовую. Глаза не отрывались от стекляшек зубов и острых гвоздей. Юноше сделалось дурно.
Монстр присел на задних лапах и прыгнул, Ивор закричал и выставил перед собой ладони в жалкой попытке защититься. Жуткая пасть сомкнулась на человеческой руке…
— Столб! Мусор!
Два резких слова прорезали слух. Монстр замер, так и не сомкнув челюсти, а потом вдруг распался на составные части. Ивор поспешно выдернул руку из скоб, стряхнув с себя остатки мусора.
— В жизни совсем не то, что в учебном бою? — раздался рыкающий голос. — Боец, что ты делаешь один посреди Кривого переулка?
Ивор поглядел на человека, спасшего его, ожидая увидеть Ветра в своем камуфляже и боевых сапогах, и разинул рот. Перед ним стоял обычный горожанин в сером пальто, черных брюках и кепке с широким козырьком надвинутом на глаза. Если бы не голос, ни за что бы не узнал в этом человеке начальника охраны фабрики волшебства.
— Я… э-э, — Ивор никак не мог прийти в себя после пережитого страха. Ветер брезгливо глядел на него.
Юноша тряхнул головой, и вдруг вспомнил, как вел себя Рудольф перед испытанием на мосту. Вскочил, вытянулся по струнке и гавкнул.
— Боец Ивор направляется на место подписания контракта. В процессе передвижения боец наткнулся на неведомое живое существо и был атакован. Вы спасли бойца, спа-си-бо!
Ветер немного растерялся от подобного ответа.
— Ну… гм. Не ожидал. Молодец.
Он задумался, потирая подбородок, потом сказал:
— Ивор, так тебя зовут? Расскажи мне, что произошло? Откуда взялся этот мусорный монстр?
— Его создал человек. Он стоял посреди свалки, когда я вышел на него. Видно, ему было что скрывать, если он решил убрать свидетеля.
— А скажи мне, — Ветер подступил совсем близко и пристально глядел в глаза юноши. — Ты запомнил этого человека?
Ивору стало не по себе от этого взгляда. Он открыл рот, чтобы рассказать все как есть, но вдруг ощутил тревогу. Что-то мелькнуло во взгляде начальника охраны, что-то колючее и недоброе.
— Ни как нет, — ответил Ивор, блестя честными глазами. — Я видел его только со спины и не запомнил лица.
Ветер какое-то время сверлил его взглядом, потом выпрямился.
— Что ж, ты можешь идти. Вряд ли он решится повторить попытку. А я распоряжусь, чтобы стражи прочесали Кривой переулок.
Ивор отступил от Ветра и поспешил покинуть переулок. Через свалку идти было страшновато, поэтому он пробежал ее, что есть духу. Едва выскочил в город, чуть не сбил с ног Рудольфа.
— Ты чего бежишь, словно за тобой гонятся все демоны Ахеронта? — спросил рыжепрядый, восстановив равновесие и подняв Ивора с земли.
— Какие демоны, мне одного мусорного монстра хватило, — пропыхтел Ивор. Они зашагали по дороге из вишневой тянучки, юноша все рассказал другу.
Вскоре к ним присоединился Мефодий, рассказ пришлось повторить.
— Летающий мусорный монстр, — недоверчиво покачал головой дородный юноша. — Создать такого невообразимо трудно, тут одной магии недостаточно. Одно дело сымитировать ноги и лапы, совсем другое из обычного мусора создать механизм, способный подняться в воздух. Законы аэродинамики еще ни кто не отменял.
— Он очень шустро улетел.
— А уж запустить такого монстра на дальнее расстояние я вообще посчитал бы сказкой. За всю историю магии на такое был способен всего один человек.
— Кто? — в один голос спросили Ивор с Рудольфом.
— Так называемый Первый Волшебник.
Мефодий нахмурился и замолчал, то и дело хватаясь за рваный башмак. Ивор с Рудольфом переглянулись и оставили его в покое. За долгие годы дружбы знали, что в таком состоянии от него ничего не добиться.
— Может быть, стоит рассказать еще кому-нибудь? — неуверенно сказал Ивор. — Все-таки нападение на работника фабрики…
Юноша испытал необычное чувство. С одной стороны словно присваивал себе чужую привилегию, с другой будто хвастался новым статусом.
— А разве Ветер не главный по охране фабрики? — не согласился Рудольф. — Он найдет твоего пузатого любителя мусора. Может быть, уже после контракта тебя позовут на опознание…
Ивор не стал говорить о своих подозрениях на счет начальника отдела охраны. Сейчас, когда все было позади, эти сомнения самому казались глупыми. Ветер свое дело знает и со всем разбереться.
Ребята миновали Обвал, прошагали мимо Стражей и очутились у черных стен фабрики. Сегодня здесь собралось гораздо меньше народа, чем вчера. Ивор тут же позабыл обо всем на свете и принялся выглядывать Алину.
Девушка была тут и оживленно беседовала с Раздвачетом. Ощутив взгляд Ивора, она подняла глаза, улыбнулась и вновь погрузилась в разговор. Юноша нахмурился. О чем можно говорить с этим занудой? Почему она не подошла к ним и не поздоровалась лично? Один лишь кивок, этого слишком мало. Неужели он чем-то обидел ее?
— И этот здесь! — зло прогудел Мефодий, откладывая башмак. — Что этот зануда мог им предложить, чтобы пройти испытание?!
— Меф, перестань завидовать, — строго сказал Рудольф.
— Что?! Завидовать этому задаваке с куриными мозгами? Вот уж нет! Я гораздо больше его знаю и, главное, могу адекватно применять полученные знания на практике…
— Не знаю. Нудит он точь в точь, как ты, — невинно проговорил Рудольф. — Вы, наверное, братья близнецы.
— Да как у тебя язык поворачивается говорить такое!? Каким образом мы можем быть близнецами, если я даже близко к месту тому не подойду, где он родился. Умирать буду — не стану, есть из его тарелки. Меня пытать будут, предпочту жуткую смерть, нежели его протянутую руку. Я… я…
