За спинами путников чудище вспенивало туман щупальцами. Отростки яростно дергались, но сам темно-пряд оставался на прежнем месте. Страж Кессона Рела не собирался покидать свой пост.
— Придется нам стоять здесь, — сказал невероятно спокойный Ривен. С саблями наголо, он поджидал приближавшихся призраков. — Встанем спина к спине. Ничто не сможет приблизиться и остаться в живых.
Магадон опустился на колено, лук его запел, заглушая шум дождя. Кейл поразился скорости и мастерству проводника. Одна за другой стрелы неслись навстречу облаку призраков. Наконечник каждой светился белым светом, заряженный энергией разума псионика. Одни пролетали сквозь полупрозрачные тела привидений, не нанося им никакого вреда. Но другие находили цель, заставляя неумерших завывать в агонии. Джак, измученный схваткой, вытащил короткий меч и кинжал и занял место рядом с Кейлом.
Эревис взглянул назад, за ворота, защищаемые темнопрядом. Зная, что золотистое сияние было их единственной надеждой, он помедлил, обдумывая создавшееся положение, а затем схватил Магадона и Ривена за плащи.
— Не здесь! — велел он. — Нам нужно к воротам. Магз, продолжай стрелять.
Кейл знал, что они спасутся от призраков и попадут во врата, если сумеют быстро прошмыгнуть мимо чудовища. Нужно было лишь еще немного задержать облако привидений.
Поскальзываясь на мокрой траве, но не обращая на это внимания, четверо друзей бросились прямо в извивавшиеся щупальца монстра, к его черным глазам. Магадон бежал последним, не переставая стрелять в приближавшихся мертвецов.
Несмотря на тяжесть положения, Кейла озарил луч надежды.
Стоило им приблизиться, как темнопряд поднял передние щупальца и несколько раз взмахнул ими, гипнотизируя путников.
В голове Кейла зазвучал мягкий вкрадчивый голос, говоривший со странным акцентом:
— На мгновение остановись и сложи к ногам оружие. Все это лишь недоразумение. Если остановишься сейчас, не причинят тебе вреда. Врата будут использованы тобой.
Кейл подметил неверный синтаксис и почувствовал, как поток магии пытается повелевать его волей. Клинок Пряжи мягко завибрировал в руке, и убийца смог устоять перед вторжением.
А вот Джаку это не удалось.
— Недоразумение, — задумчиво промолвил хафлинг. — Это все объясняет.
Он замедлил бег и убрал оружие. Соглашаясь с услышанным, Магадон закинул за спину лук и приостановился. Мертвецы стенали в ожидании и все еще стремились вперед.
Чуть не падая, Кейл и Ривен замедлили бег. Джак и Магадон застыли на месте, оглядываясь по сторонам с озадаченным выражением на лицах. Убийцы попытались тащить их за собой, но тщетно.
— Идем! — велел Эревис хафлингу.
— Он пропустит нас к воротам, — ответил Джак. — Кейл, успокойся.
— Вот проклятие! — выдохнул Ривен.
Убийцы бессильно наблюдали, как щупальца монстра ползут вверх по склону к путникам. От их змееподобных движений Кейла затошнило.
Драйзек оглянулся мимо Магадона на приближавшееся облако призраков. Схватив проводника за грудки, он заорал:
— Магз! Не будь идиотом! Это все заклинание!
Но Магадон лишь уставился на убийцу пустыми глазами.
— Это недоразумение, Драйзек, — сказал он, — опусти оружие. Сам увидишь.
Ривен скривился от отвращения, отпихнул от себя проводника и вопрошающе уставился на Кейла.
Эревис пожал плечами. Вряд ли здесь можно было что-то поделать.
— Так вот где все это закончится, — сказал он.
Кейл вытащил из кармана куртки священный символ и обернул его вокруг рукояти Клинка Пряжи. Другой рукой он схватил Джака и толкнул его к себе за спину. Тени потоком хлынули из кожи убийцы.
Хафлинг потянул друга за плащ:
— Это недоразумение, Кейл. Ты можешь убрать меч в ножны.
Эревис, не обратив внимания на хафлинга, сказал Ривену:
— Я возьму на себя призраков и Джака.
— Тогда я — Магза и ту дрянь, — указал Драйзек на темнопряда.
— Буду их сдерживать сколько смогу, — пообещал Эревис, не сводя взгляда с неумерших. — Ты кончай с той мерзостью, и лучше побыстрее. Тогда мы еще сможем попасть в ворота.
Ривен лишь улыбнулся.
Они отодвинулись друг от друга на пару шагов — расстояние, достаточное для маневров, но слишком небольшое, чтобы на убийц можно было напасть поодиночке.
Первый и Второй Избранные Маска поджидали врагов.
Сначала на них напали призраки, налетев на убийц, подобно темной стае хищных птиц с горящими глазами. Кейл, закрывая собой Джака, принял на себя бешеную атаку, уклоняясь, рубя, кромсая и закалывая. Каждый раз, когда Клинок Пряжи рассекал тело очередного мертвеца, отрезанная часть превращалась в грязный сернистый дым. Призраки были повсюду вокруг него, и Эревис мог лишь сражаться и сражаться. Стоны ненависти и боли оглушали его, десятки красных глаз ослепляли.
— Кейл, прикрой меня! — заорал Ривен, кинулся прочь от места боя и потащил за собой Магадона. Убийца бросился на монстра, размахивая саблями.
Десяток мертвецов проводили его огненными взглядами и собрались было броситься в погоню. Эревис увернулся от ближайших призраков и накинулся на возможных преследователей. Клинок Пряжи вонзался в одно тело за другим. Истекая черным дымом, неумершие взвыли и отступили.
— Быстрее, демоны тебя раздери! — прокричал он вслед Ривену.
Он знал, что долго не продержится. Он даже не способен был полностью защитить от призраков Джака. Несмотря на все его старания, несколько привидений все же поплыли за Драйзеком и Магадоном.
Кейл стал островком в океане черных тел. Неумершие нападали со всех сторон, сверху и даже из-под земли. Их ледяные прикосновения проникали через зачарованные кожаные доспехи, словно их не было вовсе, и промораживали до костей, высасывая из убийцы силы и жизнь. Эревис сопротивлялся, зная, что это так легко ему удается лишь благодаря тому, что с ним произошло в Храме Теней. Но все равно пронизывающий холод замедлял его движения.
Серией ударов Клинком Пряжи Кейл отогнал трех призраков и волчком развернулся, чтобы проверить, как там Джак. Призраки покрывалом облепили хафлинга. Все еще одурманенный заклинанием, Флит лениво взмахивал руками, словно отгоняя надоедливых насекомых. И каждый раз, когда привидения касались его плоти, хафлинг становился все бледнее и слабее.
Набросившись на призраков, Кейл снес одному голову, и неумерший растворился в облаке дыма, другому проткнул грудь, но его место занял новый мертвец. И еще, и еще один. Призраков было слишком много.
Эревис схватил правой рукой хафлинга и прижал к себе, защищая. Джак оказался холодным, словно лед. Убийца знал, что, держа в одной руке друга, он не сможет быстро двигаться и сражаться, но то был единственный способ защитить Флита.
