– Вот умеете же вы, блин! – прокомментировал он и запрыгнул на коня позади нее. – Ну, поехали… да не вдоль реки! Между холмов правь!
– А разве деревня не там? – рискнула возразить Яха и показала на синеющие предгорья.
– Там. Вот там степняки и будут тебя искать. И пусть ищут. А мы пойдем другим путем.
Они остановились, только когда он убедился, что от реки их отделяет приличное расстояние.
– Нет, так не пойдет, – озабоченно сказал он. – Давай-ка слазь.
Девойка кое-как слезла – и еще раз отвлекла его внимание, блин…
Он одним движением сбросил ей сумку.
– Там еды немного, – хмуро пояснил он. – Ну и вода. Сиди здесь и жди. Вот прямо здесь и сиди, да! Конь под тобой еле ползет, а мне надо быстренько кое-что проверить… Э, только без паники! Я вернусь… я сказал, вернусь! Я сказал, здесь сиди! Потому что в овраге змей полно, вот почему! А здесь, на холме, только ядовитые пауки… я сказал, сиди, а не прыгай! Они летом не смертельные, разве что опухнет немного, если что… Всё, пока. Сиди и жди.
Она в непонятном волнении смотрела, как он уезжает от нее. Конь перешел в стремительный галоп. Маленький худощавый подросток вскинул прощально руку – и пропал в безбрежности степи. И ей сразу стало страшно. Степь была пугающе молчалива и пустынна. Она осторожно переступила с ноги на ногу – пауков не видно? – и присела рядом с сумкой. Он же сказал – сидеть и ждать?
Он действительно вернулся, как и сказал. Уже в сумерках. Но нашел он ее без труда. А как не найти, если эта дурища разожгла костер? Вот где она умудрилась найти в высохшей степи топливо? Да еще и сырое! Дым четкой сигнальной лентой поднимался прямо в темнеющее небо.
Он бешеной кошкой слетел с седла, потушил костер, голыми руками забросав его ссохшейся глиной. Вот что значит испугался!
– Хватай сумку и на коня! – зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.
Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.
– Ходу! – заорал он. – Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…
– А что вы тут делаете? – вежливо поинтересовались из сумерек.
Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлепнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной – дуга легкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.
– А вы тут чего забыли? – рявкнула она. – Нацепили всяких палок с веревками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!
Конники в сомнении переглядывались.
– Джакса Аспан и Йерь, – пожав плечами, сказал один их них. – Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…
– Вас не касается! Кочуете – и кочуйте себе дальше! Еще бы я всякой пьяни степной объясняла!
– Пьянь – это Ит-Тырки, – меланхолично заметил степняк. – А мы – Туолам.
– Э, это ее, наверно, искали по берегу Ирчи? – подал голос второй. – Не нашли, э? А мы нашли…
Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить ее с собой. Ну как же! Одинокая девачка в темной степи – и горячие степные парни рядом…
– Нашли – вот и валите дальше!
– Это наша степь, – наконец придумал старший. – Мы чужаков в степи не любим!
– Это чья – ваша? – не выдержав, брякнул Эре. – Туолам? Это которых пнули в свое время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать на фиг!
Старший нахмурился, снял с луки кнут и хлестнул. Граненый, утяжеленный стальными кольцами конец кнута устремился в лицо…
Эре поднял руку, легко присел и принял удар на защищенное предплечье. Тут же захватил и дернул всем телом. Блин!..
Вот у Черного Аркана такой фокус проходил на ура. Владелец кнута понять не успевал, как вылетал из седла. Еще бы не дергать, при боевом весе под сто кило! А так… Степняк усмехнулся и одной рукой спокойно подтащил его к коню. Конечно, он маленький, его любой обидит! Он извернулся и полоснул запасным клинком по сыромятной коже. И еще раз! Конник полюбовался на куцый кнут, тихо озверел и потянулся за чем-то вроде пики.
Он отскочил, нащупал дротики. Так, хватает на всех! Ну-ну… спокойно, бывало и хуже. Положить дозор – не самое лучшее решение. Потом ведь в степь не высунешься. А вдруг придется?
Всадники осторожно заезжали со спины.
– Путники в степи – под защитой закона! – угрюмо предупредил он и развернулся боком, чтоб отслеживать всех.
– Степь не признает законов империи…
– Законы Аркана! – злобно сказал он. – Преступившему закон гостеприимства – смерть! Покусившемуся на жену чужую – мучительная смерть!
– Черный Аркан! – уважительно сказал один из степняков. – Красивая песня, да только старая… Вот ты бы еще нукерха Кыррабалта вспомнил, тоже был герой! Да, мы уже испугались! Вот оживет великий дух степи и накажет всех, да?
– Черный Аркан, – вдруг сказал старший дозора, – был великим воином. Но он защищал степняков. А вы…
– Имангали защищал справедливость, – пробормотал он неохотно. – Людей он защищал. Он и сам степняком не был, и род Туолам тоже, если уж на то пошло. Были вы тогда грязные ахархо, как я помню, и не более…
Степняки мялись и переглядывались.
– Путнику в степи – защита, – наконец сказал старший дозора. – Ночуйте с миром. Вы знаете про Аркана, может, и правила помните? Оставите в степи незатушенный костер…
– Я помню правила! – буркнул он. – Сам же составлял. Оставившим в степи незатушенный костер – смерть на огне!
– Аспан и Йерь, славный потомок Имангали…
Конники растаяли в темноте.
– Вэй! – недоуменно заорала Яха. – Меня что, воровать не будете?!
– Ф-фа! Ты же грязная! – донеслось из степи.
И – тишина… Он устало опустился на землю.
– Всё, спим, – пробормотал он. – Не плачь, Яха, они рады были тебя своровать, честно! Но ты ж их запугала! Возьми лучше плащ в сумке и – спи.
Девачка шмыгала носом и копошилась в сумке, словно та была необъятным мешком.
– Странный ты, Эре, – бормотала она. – Со всеми говоришь, всё знаешь…
– Знаю много, – согласился он сквозь накатившую вялость. – Но – разного. И – не полностью. Вот и вся моя странность…
– Эре! – раздался робкий голос Яхи. – Ты не спишь? Я темноты боюсь… в степи…
Он вздохнул и позвал ее к себе.
