Чумазое скользкое нечто, покрытое сверху длинным грязными плетями, сжалось сильнее и конвульсивно содрогнулось всем телом в рвотном порыве. Когда попытка избавления не увенчалась успехом, из‑под слизнеподобной мембраны высунулись две дрожащие конечности и с напряжением хронического артрита потянулись к глазам.
— Да — а-а, — хриплым шёпотом протянула Алеандр, когда под слоем грязи и свалявшихся волос обнаружились основные составляющие лица. — Это ничего себе, значится, я попа — а-ала…
Забитым и ошалелым от счастья сохранения всех частей тела в полном составе взглядом девушка обвела рассветную панораму Трухлеца, нервно хохотнула и попыталась было упасть в обморок от открывающихся перспектив, но воздержалась, не доверяя местной фауне.
— И г — где это мы с утра проснулись? — вопрос для учеников и подмастерьев Замка Мастеров считался риторическим ввиду пристрастия большинства из них к горячительным напиткам. — Мать моя женщина… Я же вроде незнакомых грибков не кушала и звёздной пылью не баловалась, так что же это за, извините, извратизмы?!
Взвизг ошарашенной травницы остался незамеченным и быстро растворился во влажном воздухе, не оставив за собой даже эхо.
— Вот зёлки — метёлки, — девушка медленно попыталась вытянуть из грязи ботинок, тот издал нарывное чавканье, словно успел срастись с окружающей средой, — Я же никогда провалами в памяти не страдала! Так как же… мы ползли от пьяниц к дому и… не доползли? Нет, мы определённо куда‑то да доползли, если где‑то находимся. Осталось только разобраться где и как отползти обратно в лоно разлагающейся цивилизации. Ничего, ничего, мы не из такого выползали! Мы экзамены у Воронцова пережили и зачёт по алхимии сдали, не уж‑то неизвестно откуда не выползем. Тут же хотя бы понятно из чего выползать, а в алхимии и отталкиваться не от чего было. В — вот сейчас окончательно проснусь, и мы… Мы?
Валент порывисто развернулась на сто восемьдесят градусов и тряхнула паклей некогда роскошных волос, от чего голова болезненно рванулась в сторону, едва не опрокинув девушку навзничь. Большие серые глаза резко увеличились в размере, достигнув почти идеальной круглой формы: в округе не было ни души.
— Т — та — а-ан? — подрагивающим от напряжения голосом прошептала Эл, мгновенно вернувшись к начальному состоянию лёгкой истерии. — Та — анка? Таночка — а-а!!! Куда ты подевалась? Это же не смешно, даже для тенегляда. Вылезь, выдра поганая, пока я тут от страха не окочурилась и не доставала тебя в посмертии. Я не шучу, я же нервная, у меня же женский коллектив, я же не фанатею от загробных пейзажей. Ты утонула, да? Танка, ну что же ты, в самом деле, за садюга такая?! Я же тут поседею, если твой труп сейчас же не появится!! Если тут сейчас не появиться хоть чей‑нибудь труп, я… я…. Ну люди…
Повышать голос в туманной пустоте было отчаянно страшно. Казалось, выдать себя громким словом было равносильно самоубийству, а травница при лёгкой склонности к экстриму суицидальными порывами никогда не страдала. Девушка снова отбросила с лица грязные космы и осторожно, пугаясь собственного дыхания, двинулась вдоль тёмного холма, смахивающего на надгробный курган.
— Так, Эл, берём себя в руки, а руки вынимаем из… в общем, не паникуем. Мы ещё повоюем, мы ещё им всем покажем, как, куда, откуда и чем! Чтобы меня, Травителя года, какая‑то зараза схарчила в болоте? Подавится! Я, может, ядовитая в глубине души. Вот только пока она до этой души докопается, могу и загнуться совсем. А это что за клизма на мой геморрой?…
Гадость не отозвалась, а продолжила лежать на пути желтоватым потрескавшимся остовом внушительного размера. Кривые, загнутые к небу пародии на рёбра неведомой твари возвышались над грязной макушкой девицы и вширь почти ровнялись её бедру. По краям неизвестных костей свисали иссушенные ошмётки пергамента в зеленоватых клочках мха, а из мелких трещин выглядывали миленькие колонии плесени. Странные кости неловко выкладывались в мощный каркас, увенчанный лобастым шлемом — черепом совершенно неопределяемого толка. Девушка, даже не стараясь подобрать отвисшую челюсть, благоговейно отступила назад. Её тайная надежда на лёгкие галлюцинации необратимо таяла в клочьях оседающего тумана.
— Мама дорогая, — Эл обхватила себя за плечи и нервно поёжилась, представив усопшего обладателя остова во плоти. — Это же что за хрень?! Такой гадости с эпохи драконов нигде не водится. Я… я… Я что умела? Так на поднебесные чертоги как‑то не особо смахивает. Если это пекло, то чего‑то слишком болотно здесь и народу не особенно. Э — э-э — эй!!! Лю — у-уди!!!
Голос неуверенно дрогнул и предательски заглох до перепуганного шёпота. Солнечные лучи вырывали из туманных клочьев всё новые кости, сплетая их в острова и настоящие горы. Алеандр, считая себя весьма храброй, а главное, оптимистичной личностью, от такой перспективы поспешила впасть в спасительную панику.
— Н — нет. Только не межмирье!!! Только не межмирье!!! Я этого долго не вынесу!!! Я не хочу здесь слоняться!!! Срочно отпойте меня!! Вызовите тенегляда!!! Танка — а-а — а!!!!
Обуреваемая противоречивыми чувствами, травница попятилась прочь от костяных монстров, не сводя испуганных глаз с уродливого черепа, словно он мог ожить и броситься вдогонку. Её богатое воображение уже вырисовало несколько сценариев ужасной смерти, когда нервы, наконец, сдали, и Эл бросилась бежать. Тут же налетев на очередной труп, девушка дико заверещала и отскочила в сторону, воинственно вскидывая кулачки. Не опознаваемый из‑за уродливого тряпья мертвяк с копьём в боку, царственно сидевший на небольшом пригорке, вспыхнул горящими зелёными глазами и взвыл фальцетом на зависть любой баньши.
* * *
Женский предсмертный вопль разнёсся по комнате, сотрясая покрытые гобеленами стены и впиваясь в каменную кладку.
Худощавая человеческая фигура под тяжёлым лоскутным одеялом лишь коротко вздохнула и поспешила перевернуться на другой бок, зарывая голову в подушки. Рассветные лучи ещё не проникали сквозь занавеси, чтоб высветить комнату, поскольку покои предусмотрительно располагались с западной стороны, а немного чар берегли от нелепых случайностей, вроде солнечного света, даже в полдень.
Вопль повторился, притом с нотками истерии.
Из‑под одеяла высунулась бледная длинная конечность и безвольно взмахнула в воздухе, ударившись о старомодный борт кровати. Вторая попытка погрузила изящную кисть со старинным перстнем в миску с молоком, хлопьями из глазированной кукурузы и поджаренными клёцоками. Мужчина коротко, но ёмко выругался, помянув добрым словом надоедливую престарелую горничную, не прекращавшую последние восемь месяцев попытки его откормить до состояния здорового, по её представлениям, мужика. Брезгливо приподняв руку, жертва материнского инстинкта взирал сквозь спутанные пряди длинных волос, как тёплое молоко стекает по пальцам на дорогой антикварный столик. Обычно весьма благостный и приподнятый по пробуждению настрой начал стремительно ухудшаться, что не предвещало ничего хорошего на ближайший день для всего штата подчинённых.
