Мужчина в черном пристально смотрел на меня из глубокой тени капюшона. В следующий миг я ощутил исходившие от него колющие потоки. Хладовей... Он был без посоха, а значит, его Сила равнялась моей. Это немного успокоило. Хладовей не пытался меня остановить и оставался стоять в неподвижном молчании. От него не исходила опасность, но я поторопился убраться отсюда и сделал шаг к выходу. Но тут он окликнул меня.
— Аким.
Я застыл и тут же услышал приближающиеся шаги. Сердце подпрыгнуло и заколотилось. В поисках защиты я подхватил камень.
— Тсс... — зашипел хладовей, выставив ладони вперед. — Видишь? Я без оружия.
Хладовей остановился в шаге от меня. Полоска света легла на его волевой подбородок и тонкие губы. По складу тела и очертанию скул, лет ему был примерно столько же, сколько и Царимиру.
Он молча разглядывал меня. Хоть я и не видел его глаз, но чувствовал движение его мыслей. Все мое тело одеревенело, каждая клеточка напряглась в ожидании непредсказуемого поворота. Я приготовился в любой момент оборониться и сильнее сжал острый камень.
— Не бойся, — словно прочитав мое намерение, заговорил хладовей все тем же ровным голосом.
Совсем недавно меня чуть не порвали волки — как я могу быть спокойным.
— Что тебе надо? — спросил я, пятясь назад.
— Я хочу, чтобы ты узнал правду…
— Что? Какую еще правду?
Мне совершенно не нравилось его спокойствие.
— Оно у тебя… — сказал он, раздувая ноздри, словно что-то чуя. Уголки его губ угрюмо опустились.
— Почему ты до сих пор не прочитал письмо?
Письмо! Я совсем забыл о нем. Я еще больше насторожился — как он узнал?!
Хладовей словно понял, о чем я думаю, и продолжил:
— Все очень просто. Прочти его — и ты все поймешь.
Мужчина склонил немного голову, и я понял, что он смотрит на мою руку.
— Ай! Кажется, мои духи перестарались.
Услышав это, я дернулся в сторону, чтобы убежать. Он выставил руку передо мной. Я занес камень для удара, но руку свело судорогой. Камень выпал из внезапно потерявших силу пальцев.
— Я же сказал, что не собираюсь ничего с тобой делать. Поверь мне, я бы нашел более легкий способ, — его голова немного наклонилась. — Порой сложно заставить духа следовать поручениям… Но это легко исправить.
Хладовей опять посмотрел на мою окровавленную руку. Я словно завороженный заглядывал в его капюшон и наблюдал за лазурными глазами. Он близко наклонился к моему уху и сказал:
— Опасайся Эльдарана.
Я очнулся, когда почувствовал, как заклятие начало действовать. В мою сущность ворвалось нечто чужеродное. Меня словно перевернуло с ног на голову. Я пошатнулся. И не сразу понял, что на меня действует заклятие солнцевея! Я не стал сопротивляться — было поздно. Отторжение могло разрушить меня. В последний момент я подался вперед, чтобы отпихнуть хладовея, — и в полном изумлении прошел сквозь него.
— Прочитай письмо!
Я зажал уши, чтобы не слышать невыносимого шипения и унять головную боль, съедающую изнутри. Ноги подкосились, и я рухнул на землю.
— Аким! Ким! Очнись!
Я открыл глаза. Вокруг кромешная тьма, надо мной — чья-то тень. Я занес кулак для удара. Тень поймала его.
— Эй, ты что?! Это я! Поднимайся — они ушли, — дошел до меня голос Ману.
Сфера исчезла. Лишь из выхода струился призрачный лунный свет. Я сел, медленно приходя в себя. В висках стучало, и я потер их, унимая боль.
— Что случилось?
— Это ты сделал? — накинулся он вдруг.
— Я? Что?!
Потом я понял — он говорит про ледяную стену.
— Нет-нет!
— Да вот и я подумал, что это слишком для твоей однопроцентной Силы... — даже сейчас он не упускал случая съязвить.
— Волки! Они напали на тебя?! — спохватился я.
— Как видишь, я цел. Они не тронули меня и вернулись в лес. Я пошел в обход искать тебя… И нашел. Ты как? Очухался? По-моему, нас загнали в ловушку, — сделал вывод Ману.
По его голосу я понял, что он цел и весьма весел. Я вспомнил про руку, но не почувствовал боли. Мне захотелось взглянуть, но в темноте ничего не увидел. Тогда я осторожно коснулся ее. Она была гладкой и прохладной — ни крови, ни царапины.
— Что ты делаешь?
— Моя рука...
— И что? — Ману посерьезнел.
— Ты видел хладовея? Он был здесь!
— Не было здесь никого, — хмыкнул Ману. — Хотя знаешь, ты так орал, что собрал не только волков, но и всех собак в округе. Не удивительно, что и хладовеи тоже сбежались посмотреть.
Я снова ощупал руку и обнаружил разодранный рукав.
— Вот! Глянь! — я ткнул рукавом в лицо Ману.
— И что?
Я взвыл, теряя терпение.
— Он чуть не откусил мне руку! А теперь она цела!
— Хладовей хотел откусить тебе руку?
— Да нет же! Это волк укусил! А хладовей наложил на меня заклятие — и рука исцелилась. Это же невозможно — хладовеи на это не способны! Хладовеи не исцеляют!
Ману задумался, пытаясь понять эту простую истину. Его глаза тускло блеснули в темноте.
— Так, пошли! — скомандовал он. — Что мы сидим здесь, как пещерные люди.
— Пещерные люди?
— Да-да, те самые. Ты водишь дружбу с их потомками. Не знал?
Я облизнул сухие губы.
— Ману... — выдохнул я с удивлением.
— Ну что еще? — нервно спросил он.
— Зуб... Мой зуб тоже цел! — я вновь и вновь проводил языком по зубам, убеждаясь, что не ошибся.
Не поверив, Ману наклонился ко мне ближе, чтобы посмотреть.
— Стой! Письмо! — всполошился я. От неожиданности Ману отпрянул.
Я торопливо полез под куртку, нащупал карман туники... Пусто.
— Какое письмо? — спросил он металлическим голосом. Ману начинал раздражаться.
— Из библиотеки... Оно было у меня... Я сегодня его нашел в книге.
Ману уперся в меня пристальным взглядом, обдумывая что-то.
— Так, понятно, — сказал наконец он. — Чем дальше, тем интереснее! Сначала волки, потом хладовей, теперь еще и зуб с письмом! Все, пошли к Царимиру!
Он поднялся.
Мне было не понятно — куда же делось письмо?.. Я снова пошарил по другим карманам и, к своему разочарованию, ничего не обнаружил.
— Может, я его потерял, когда падал со склона? — мне отчаянно не хотелось в это верить. — Ну и дурак, не прочел его раньше!
— Откуда хладовей знает про письмо? — сказал я уже вслух.
— Ким, давай завтра! Мы тут уже два часа торчим. Ужин мы пропустили. Наверняка, нас уже спохватились, — засуетился Ману. — Вдруг волки снова захотят выползти! Здесь опасно... Расскажешь мне все подробно по дороге.
