Укромная пещера скрыла их от преследователей-эльфов. У Толфдера уже начала расти небольшая бородка, у Кайлана же пока что только щетина.
- Помолимся. С нами свет.
- Творец наш небесный, да осветиться имя Твое! Да придет Царство Твое! Да придет воля Твоя! Веди нас сквозь тьму к свету, Солнцеликий! Славься! - тихо прошептал Толфдер.
- Славься, - еле шевеля губами, повторил Кайлан.
Затем наступила недолгая пауза, которая тут же прервалась.
- У нас в деревне бабка была. Хворь там лечила травками. Так вот, она не только болезни лечила, а сны лихие отгоняла. Тебе бы к ней! - воскликнул Толфдер.
Кайлан покачнул головой. Слушать о деревне в сотый раз порядком поднадоело. Размяв шею, он окончательно пробудился и решил спросить у Толфдера то, что давно хотел узнать. Сейчас как раз есть время для разговоров.
- Лично я не помню даже родителей. Меня ведь забрал беглый хускарл из мятежного Севера и принес в Артленское аббатство. А уже из приюта я, как сирота, попал на попечение карателей. А ты так красочно описываешь все свое детство, будто ты и не сирота. Может, пояснишь?
- Да что тут пояснять то? Выслужился перед державой, за что и был награжден почетным званием карателя. История в чем-то напоминает твою, - с грустью в голосе говорил подчиненный. - Ну, в общем, все началось с того, что я только-только отслужил у местного лорда. Лет пять армии, дослужился до лейтенанта. А потом - война. Отслужив положенный срок, я вернулся домой. И произошло "это". Ты еще был в Белегосе...
Тихий рассказ Толфдера прервал кашель Гартера. Каратели переглянулись, а потом посмотрели на молодого бойца. Толфдер прервал рассказ, чтобы осмотреть товарища. Открыв флягу, он напоил раненного солдата. Сев на свое место, он продолжил:
- То, чему я служил, пропало. Пять лет жизни потратил и удивился, как у моей семьи отобрали дом и землю. А знаешь в чем причина? Она проста, родственники не заплатили долг, взятый из-за неурожая. Нужны были семена, телеги, птица там, скотинка разная, а денег не было. Вот и взяли взаймы у этого хрыча, которому я служил, деньгу. Меня не было рядом, и сестра с матерью попросту не смогли осилить все сами. Хозяйство не приносило прибыли, а пора отдавать валюту пришла рано. Они не хотели продавать землю, обещали вернуть долг, ведь скоро я должен был вернуться домой. Тогда бы я справился с хозяйством и все, делов то. Ну, я вернулся...
- И что дальше? - спросил Кайлан, нарушив запинку в рассказе подчиненного.
Толфдер не отвечал и смотрел куда-то за спину главы отряда.
- В чем дело? - поинтересовался командор.
Бывший крестьянин резко вскочил и, замахнувшись клинком, нанес молниеносный колющий удар. Кайлан отскочил в сторону и оглянулся назад. За его спиной по стене пещеры полз огромный паук, который, вполне вероятно, мог заползти за пазуху рубахи командора. Мерзкая тварь была размером не менее, чем с кулак, и сейчас предсмертно билась в агонии, наколенная на острие клинка Толфдера. Откинув труп этой мерзости в сторону, он протер клинок о штанину и сел, чтобы продолжить рассказ, как будто ни в чем не бывало:
- А дальше... Я один, ночь и горящий дом. За два часа до меня, там побывали всадники из моего гарнизона, и закидали мое жилище факелами. А ведь знали, что это мой дом! Был...
Кайлан сел обратно на место. Он не хотел прерывать историю Толфдера, но в душе, конечно, благодарил его.
- Они не пожалели ни сестру, ни мать. Спалили заживо, вместе с хаткой. Виновников я нашел. И зарубил к чертям. Пятеро... Их было пятеро. Зашли в трактир попить эля. Выпили на славу! А после, вместо того, чтобы поддержать меня, жители деревни объявили, мол, я закон нарушил. Хотели повесить, сволочи, за нарушение местных порядков, - сплюнув, Толфдер продолжил. - Я спрятался в церкви Пелора, которая возвышалась на отшибе моей деревни. И там простили мой грех! А в поселении нет.
- А как называлась твоя деревня? - спросил командор, вспомнив одну байку.
- Нижний Аддеон. А что?
- Я слышал о тебе. Только никто не знал тебя в лицо. Ходили байки в Белегосе, после осады. Так это был ты? Многие думали, что герой Аддеона погиб! Ты никогда раньше не рассказывал этого.
- И не рассказал бы. А сейчас, кому какое дело? Да и не герой я вовсе. Просто исполнял долг.
- Не преуменьшай! Ты в одиночку уничтожил лорда Аддеона и его гарнизон!
- Отплатил ему тем же. Не больше! Когда этот прохвост со своими цепными псами пришел по душу мою в церковь и, стало быть, хотел ко всему прочему ее еще и разграбить, чтобы потом уехать с награбленным добром в Вергард. Ну, а я закрыл ее снаружи и подпалил. Так и помер, пес. Благо, после со священником скрылся. И в это же время началась эта... Как же его? Эвакуация, во! Местные прощелыги и продажные управленцы Аддеона, да и не только, решили уехать в Вергард. Вместе с тем к нам прибыли первые освободительные корпуса паладинов. Я им и указал, мол, где находятся корабли с беженцами. Туда, в Вергард не уплыл ни один вражеский корабль. Меня поощрили, и после Посвящения я стал карателем.
Гартер вновь закашлялся. На нем не было лица, а капли пота неспешно стекали со лба. Толфдер моментально подскочил к молодому бойцу и начал его осматривать.
- Плохи наши дела! Загнется паренек, - озвучил опасения Кайлана бывший крестьянин.
На второй день после побега Гартер слег. Начался жар, кашель, слабость. Вдобавок ко всему еще и травма ноги. "Смерть все-таки настигла его", - думал Кайлан. И, видимо, не ошибся.
Пещеру они нашли чудом. Это тихое и скрытное место попалось им случайно и как никогда вовремя. Здесь они решили передохнуть и накопить сил. Пещера была небольшой и постепенно увиливала в сторону. Но солнечный свет все-таки пробивал себе путь даже сюда, и поэтому паладины укрылись в самом конце пещеры, за некрутым поворотом.
Хотя Гартеру легче не стало. Смерть брала верх, а лекарств в этом месте не сыскать. О том, чтобы бросить товарища не думал никто, но и вылечить его попросту нечем. Вот так и застыли беглецы на одном месте, в ожидании.
- Сколько он еще протянет? - с горечью в голосе спросил Кайлан.
- Не знаю. Не очень то и долго, командир. Травы тут неведомые, а наугад отвары варить дело неблагодарное. Видишь, сам не выкарабкался.
Гартер вновь закашлялся. В этот раз по-другому. Кашель был каким-то хриплым, душераздирающим. Спустя мгновение, он прекратился.
- А ну-ка, подожди, - закопошился Толфдер.
Прислушавшись к сердцу Гартера и, мечась в разные стороны, Толфдер пытался сделать хоть что-то. Он копошился, давил на грудную клетку и делал что-то непонятное для Кайлана. Спустя пять минут Толфдер, не проронив ни слова, прислонился к стене пещеры и закрыл лицо руками.
