- Ты изменился, Стив. Я помню тебя мальчишкой. Тогда в тебе жили чувства человека, ты был сильным и упрямым, но теперь ты по-настоящему мёртв. Твои глаза – глаза мертвеца, и я теперь, кажется, понимаю, что в пытках ты ищешь освобождение, - накануне отъезда сказал ему Эрион, когда они остались наедине.
Ответом ему снова была тишина и безразличный, пустой взгляд.
- Можешь молчать, но запомни мои слова. Так просто ты не умрешь. Твоя смерть будет длиться вечно. Твой сон никогда не станет крепким. Твой голод никогда не будет утолен. Ты будешь существовать, но жить больше не сможешь.
От этих слов Стиву впервые стало страшно, внутренне он похолодел, вспомнив кладбище на дне пещерного озера, но внешне не подал виду. Он продолжал молчать.
- Над тобой будет свершен суд, от этого даже я не могу тебя избавить. Приговор ты уже знаешь. Но помни, малыш Стиви, ты все еще молодой и слабый вампир, а вот девчонка кажется совсем иная. Жизнь может сыграть с ней скверную шутку – она слишком молода даже для смертной, наивна и ничего не знает о природе своих способностей. Если хочешь знать, хозяину нужна она. Вот только зачем, не могу понять, но, кажется, ты удочерил саму принцессу.
Эрион с удовольствием отметил проблеск интереса в его глазах. Мессия-вампир продолжил свой монолог:
- Еще с вами, кажется, был мальчонка… Так вот, его приказали убить. Боюсь, его отправили вместе с другими ребятками в семинарию. Тогда можно расслабиться. Это его последнее путешествие.
Эрион злорадно усмехнулся и взглянул на перстень с огромным рубином, украшавший его палец. Кровавый отблеск отразился в его зрачках.
- Наверное, славный был мальчик. Чем это он смог заслужить такую немилость?..
Стив сжал зубы, чтобы не ответить этому подонку, осмелившемуся в таком тоне говорить о Тайлере.
- Вижу, ты не настолько уж безразличен ко всему. Что ж, так или иначе, но нам пора прощаться, - с этими словами Эрион махнул своей холеной рукой уродцам, все так же скрывающим свои лица под масками. Они тут же подскочили к столбу, где был привязан Стив, развязали его и уложили обессиленное, выжженное в некоторых местах до самых костей тело в гроб, после чего заколотили крышку по всему периметру.
В пути Стив слушал чужие разговоры. Мессии спорили о том, где могла скрываться девчонка, стоит ли послать вдогонку за караваном и сумеют ли в семинарии распознать необычного мальчика и подавить его волю. В эти минуты у Стива замирало сердце. Постепенно сон одолел его. Пробудился он в тот момент, когда его вынули из гроба и, взяв за руки – за ноги, понесли глубоко под землю, как потом выяснилось, в Склеп.
Это было для него неожиданностью. Конечно, следуя логике, раз вампиры пережили войну и обитают среди людей, где-то они должны прятаться. Так что, можно сказать, блудного сына вернули домой, вернули на страшную расправу. Что ж, есть за что…
Под землю вампиры спускались в просторном лифте. Стив признал мастерство инженеров; сотню лет назад подъемники выглядели и действовали совершенно иначе. Пассажиров не шатало из стороны в сторону, лифт тихо, чуть шурша, спускался в подземелье, стены кабины серебрились в слабом свете.
За все время, пока они спускались в подземелье, проводники Стива не произнесли ни слова. Вампир лишь заметил, что они смотрели на него с нескрываемым презрением. Стивена вновь упокоили в гроб, только на этот раз каменный и прямо-таки по-королевски просторный.
Убедившись, что шаги провожатых затихли, он пошевелил руками, попытался согнуть ноги в коленях. Все надежды выбраться на свободу умерли при первой же попытке приподнять крышку своей усыпальни. Каменная плита весила не меньше тонны, с ней едва управились несколько сильных вампиров. Стив расслабился, покорившись судьбе, и попытался заставить себя заснуть. У него получилось далеко не сразу: в каменной усыпальне оставалось слишком много воздуха, к тому же мучил голод. Вампир и не надеялся на то, что ему предложат жертву. Какой смысл придавать ему сил, если приговор заранее известен. Друзья в опасности, а он так слаб...
Его разбудил голос наставника. Стив ясно расслышал его Зов, всколыхнувший холодный воздух подземелья. Вампир открыл глаза. Темнота расступилась, его глаза различили темные своды пещеры. Стив сел. Каменная крышка гроба была небрежно отброшена и валялась у стены. Падая, она раскололась пополам. Вокруг никого не было, даже не шуршали крысы. Но, несмотря на это, ему казалось, что он слышит голоса. Они шли не откуда-то извне, а звучали в его голове, отчего ему стало не по себе.
- Учитель? – обратился он к пустоте. Ответа не последовало, лишь гулкое эхо вознесло его голос к каменным сводам.
Но при этом Стив ощутил незримое присутствие Доз.
- Доз? – Стив испугался, что сходит с ума, и голоса друзей - лишь наваждение.
Но тут его взгляд вновь вернулся к крышке гроба, отброшенной с огромной силой. Сомнения исчезли окончательно. Он вспомнил искалеченные криком Доз тела людей. И Тайлер… разве он был обычным ребёнком? Отчего-то сейчас могущественный учитель и мальчик, что стал занимать столь важное место в его жизни, слились в его воображении в единое целое.
Он вновь заговорил. Его голос зазвучал увереннее, эхо стало более живым. Стив испугался, что его кто-нибудь услышит, но он не мог не предупредить, не ответить призрачным фантомам.
- Скоро суд. Если мне все это не чудится, и вы в самом деле здесь, я дам вам один совет. Уходите! Вам лучше вообще не соваться сюда. Особенно тебе, Доз. Тебя они ищут. Я для них так, мелкая сошка. А вот ты им зачем-то нужна. И ты, - он сделал паузу, - Тайлер, тоже. Прошу вас, бегите отсюда как можно дальше.
Он замолчал. Тишина оглушила его, как прежде собственный голос, эхом отдававшийся от каменных сводов. Ощущение, что друзья рядом, тоже исчезло.
- Ну вот, уже мерещится, - тихо произнес Стив.
Но разбитая крышка его временной тюрьмы лежала на прежнем месте. Он медленно выбрался из каменного ложа.
Дверей здесь, по счастью, не было. Стив беспрепятственно вылез из небольшой ниши, в которую поместили его гроб, и пошел по длинному узкому коридору. Он помнил, с какой стороны его привели. Идти обратно тем же путем смысла не было. Его заметят сразу же, как он выйдет из подъемника. Припоминая особенности лабиринтов известных ему подземных городов, Стив уверенно зашагал в противоположную сторону. Оставалось надеяться, что за прошедшее столетие мало что изменилось. Обычно подъемники и лестницы располагались в противоположных концах подземного города. Это было удобно тем, что обустраивались всего две шахты: одна - под лифт, другая - под лестницу. Конечно, еще были вентиляционные шахты, но по ним могли перемещаться лишь крысы, которые прекрасно уживались с сумеречным народом.
