Арик внезапно поднял голову и устремил куда-то взгляд.
– Вон смотри, – сказал он коротко.
Валик посмотрел и увидел высокого старика-шарманщика в синем с белыми звездами колпаке и с длинной седой бородой. Был он похож не то на волшебника, не то на звездочета. На плече старика сидел маленький зверек с острой смышленой мордочкой.
– Морская свинка, – сказал Арик.
– Откуда ты знаешь? – спросил Валик.
– Кто же этого не знает! – насмешливо сказал Арик.
– Из книжек вычитал, – буркнул Валик себе под нос.
Между тем зверек не просто прохлаждался на плече. Он ловко крутил мордочкой, время от времени выхватывая что-то из коробочки, которая стояла на расписном ящике шарманки. Арик и Валик приблизились и поняли, в чем дело. Когда кто-то из зевак, обступивших старика, протягивал ему монету, старик приподнимал коробочку и щелкал зверька по носу. Тот мгновенно выхватывал из коробочки маленький, вдвое сложенный белый листок, который старик передавал заплатившему деньги. Тот осторожно брал листок, разворачивал его и начинал медленно читать, чуть слышно шевеля губами. Толпа с интересом смотрела. Кто-то посмеивался, кто-то шутливо спрашивал: «Ну как, дружище, что там для тебя написано? Что тебе обещано?» Но прочитавший ничего обычно не отвечал, лишь с озабоченным видом складывал бумажку и прятал ее глубоко в карман.
– Что они делают? – прошептал Валик.
– Судьбу предсказывают, – отвечал Арик.
– Как это?
– А вот так. Дай монетку!
– У меня нет, – быстро сказал Валик.
– Врешь, дай.
У Валика монетки были, штук двенадцать медных, а также тщательно припрятанные три серебряные. Когда отдавали деньги капитану каравеллы, он про это серебро умолчал. Впрочем, оно тогда и не понадобилось.
– Так дашь или нет?
– Погоди, дай пощупаю. Может, завалялась какая за подкладкой.
Валик долго и мучительно рылся в одном кармане, потом в другом, но все же извлек на свет маленькую медную монетку, которая в его руках выглядела измученной и потускневшей. Арик схватил ее и решительно двинулся к старику. Валик недолго расстраивался из-за монеты и с интересом смотрел, как морская свинка извлекла белый билетик, который шарманщик царственным жестом протянул Арику. Валика поразил глубокий, мудрый, но при этом какой-то не совсем добрый стариковский взор. Арик развернул билетик.
– Эй, парень, – крикнули из толпы, – ты хоть скажи нам про судьбу свою!
Но Арик уже отошел в сторону.
– Что там? – догнал его Валик.
– Забавно. – Арик протянул бумажку другу. – Но не очень понятно.
Валик наморщил лоб и прочитал: «Книга твоей судьбы открыта. Ищи крест из цифр. Но не забывай огонь, слова и краски».
– И как это понять?
– Пока не знаю. Чувствую, это неспроста. Так что спасибо, друг, за денежку.
– Да ладно тебе, – сказал Валик беспечно. Память о припрятанном серебре согревала его. Мысль выкинуть еще одну медную монетку и испытать судьбу самому не посетила его голову.
Галик давно потерял из виду своих друзей, но старался держаться за маячившей впереди широкой спиной сержанта. Пробираясь сквозь бурлящую толпу, сержант, ничего не видя, бормотал: «Сфера, Сфера! Какая, к черту, Сфера? Мои солдатушки гибнут на фронте, а я в тылу прохлаждаюсь, огурчики на рынке жую». Действительно, он жевал вкуснейший соленый огурец, который его уговорила попробовать веселая, румяная продавщица солений, мочений и квашеной капусты.
В этот момент толпа сгустилась, сержантская спина на секунду исчезла. Галик хотел прибавить шаг, но споткнулся о чью-то низкую тележку и чуть не упал.
– Сферу ищете, молодые люди? – раздался где-то рядом низкий и слегка дребезжащий шепот.
Галик оглянулся. Вокруг никого не было.
– Так вы ищете Сферу или вы ее не ищете? Не морочьте мне голову! – После этих слов послышались какие-то странные вздохи и клекот.
Галик изумленно вертел шеей. Ему показалось, что шепот доносится из наполовину завешенной платком клетки, в которой – он пригляделся – сидел попугай, обыкновенный темно-желтый попугайчик с хохолком и хитрыми глазенками-бусинками.
– А ведь я могу помочь в этом очень непростом деле!
– Кто это говорит? – внезапно осевшим голосом спросил Галик.
– О горе мне, горе, – негромко пробормотал попугай в клетке, – никто не обращает внимания на бедную птицу.
– Кто это говорит? Вы? – Не веря самому себе, Галик приблизил голову к клетке.
– Кто? – горестно воскликнул попугай и ехидно прищурился. – А что, мой славный юноша, в этой мерзкой клетке есть еще кто-то помимо меня?
– Не-ет, – честно ответил Галик.
– Что вас так удивляет? Известно, что попугаи умеют говорить, – желтая птица гордо вскинула свой изумрудно-красный хохолок, – но не все знают, что иные попугаи могут еще и рассуждать. И не просто рассуждать, а, я бы сказал, чрезвычайно умно рассуждать. Но при этом, увы, страдать. Впрочем, никому нет дела до страданий умного попугая!
– Ну почему! – сказал Галик неуверенно.
– О, юноша, не утешайте меня, – вскричал попугай и сделал сальто на своем шестке. – Не утешайте. Ведь вы не согласитесь взять меня в путешествие. Вы ведь не догадываетесь, что я – необычный попугай.
– Необычный? – Галик с интересом посмотрел на желтую птицу с зелено-красным хохолком.
– Я – мудрый попугай. Скажу вам больше. – Попугай понизил голос и пропел звенящим шепотом: – Я волшебный попугай! Кра-ка-ка! Ха-хра! Хор-Крор!
– Волшебный? – недоверчиво улыбнувшись, переспросил Галик.
– Именно так, юноша. И никто, кроме меня, кра-ка-ка, не поможет вам в поисках Сферы. Хо-хро!
Галик не верил своим ушам.
– Откуда вы знаете про Сферу? – спросил он с волнением.
– Хороший юноша, – пробормотал попугай, – обращается на «вы», как и положено обращаться к мудрой птице.
– Скажите же, откуда вам известно про Сферу? – настаивал Галик. – Как вы узнали, что мы ее ищем?
– К чему отвечать? – Попугай вздохнул с притворной печалью. – Ведь вы не верите, что я волшебный. Хо!
– Все, уговорили, – вскричал Галик. – Верю! Только скажите. Откройте тайну, прошу вас!
– А вы возьмете меня с собой?
– С собой? Куда?
– Не надо обманывать несчастную птицу. Естественно, в ваше морское путешествие. На вулканические острова Комунго.
– Куда, куда? – изумился Галик. – Неожиданная просьба. Что ж, я, может, и взял бы. Но не могу решать этот вопрос один.
– Хорошо! – Попугай вновь крутанул сальто. – Спросите этого вашего сержанта. Спросите своих друзей Арика и Валика.
– Вы знаете их имена? – поразился Галик.
– Волшебные птицы знают все. Хо! – Попугай склонил голову набок и выразительно прикрыл левый глаз.
