Во время «хоровода» меня угораздило столкнуться нос к носу со Стальным Бароном, и он моментально разгадал, кто скрывается под птичьей маской (как только умудрился, до сих пор не понимаю, а он сам не сознается!). Пожалуй, в первый и в последний раз в жизни я видела настолько изумленное выражение на этом всегда бесстрастном лице! Его единственный уцелевший глаз, который стал теперь почти квадратным, едва не покинул отведенное природой место, но сказать Ольгвар ничего не успел — я схватила его за руку и, умоляюще глядя, отрицательно покачала головой, прижав палец к губам. Целую минуту он потрясенно разглядывал меня с головы до ног, а потом, вымолвив: «С ума сойти!», расхохотался до слез и отошел в сторону. Мы еще несколько раз оказывались рядом, но верный друг, встречаясь взглядом со мной, уже ничего не говорил, только весело подмигивал и начинал совершенно неприлично ржать в голос, явно предвкушая дальнейшее развитие событий.
Я давно потеряла из виду свою напарницу и не знала, что там вытворяла она, мой же расходившийся не на шутку энтузиазм настойчиво требовал выхода. В конце концов, независимо от результата нужно получать удовольствие от процесса! Я веселилась от души, при этом старательно попадалась на глаза королю (держась тем не менее на некотором расстоянии) и не сводила с него чарующего взгляда, изо всех сил демонстрируя свой повышенный интерес и небрежно задвигая на задний план самонадеянных «пташек», положивших глаз на столь перспективный объект.
Потенциальные соперницы на удивление быстро поняли, что им здесь ловить нечего, и переключились на более доступные цели, благо их было в избытке и на выбор. А мне срочно пришлось ломать голову, как устранить совсем иное препятствие. Дело в том, что мною заинтересовался не только Дин — его ближайшее окружение тоже запало на экзотику в моем лице, по-прежнему скрытом от любопытных взглядов. Вот же … …! Именно их мне и не хватало! Пришлось в срочном порядке вспоминать навыки, наработанные в процессе посещения дискотек, и потратить некоторое время, чтобы ненавязчиво скрыться среди активно веселящихся людей.
Уловка удалась, но, стараясь держаться подальше от придворного мага и Халисса, я просмотрела-таки момент, когда король исчез из танцующей толпы. Удалился, так сказать, по-английски. К тому же неизвестно с кем… Нет уж, со мной такой номер не пройдет!
Мне тоже удалось покинуть «хоровод» незаметно для окружающих и скрыться в густых зарослях цветущего кустарника, окружавших место народного гуляния. Едва переведя дыхание, я огляделась и во всю ширь запустила свою «поисковую сеть». Ого, куда он успел забрести! В километре от меня по извилистой тропинке неспешно двигался искомый объект, сопровождаемый любимым скакуном…
Неожиданно в поле зрения мелькнула неясная размытая тень и растаяла за гранью восприятия. Попытка нащупать странный объект сенсорным полем благополучно провалилась, а я, превратившись на несколько долгих мгновений в неподвижное изваяние, колебалась и решала, стоит ли продолжать прочесывание местности в поисках причины любопытного явления. Впрочем, никакой опасности не ощущается, так что пусть живет, кто бы это ни был, а у меня другие заботы! Я успокоилась и шустро припустила в нужном направлении, стараясь не шуметь.
Вот когда мне снова пригодились мои сенсоры! Проскочив напрямик через лес — быстро, тихо и без единой царапинки! — я оказалась впереди короля и успела отдышаться, прежде чем танцующей походкой выступила ему навстречу, отвесив для начала глубочайший реверанс. От неожиданности он споткнулся на ровном месте, остановился и замер, глядя на меня во все глаза. Я же, не говоря ни слова и всячески выгибаясь в соблазнительном танце, обошла вокруг него и встала — ближе почти некуда, поводя плечами.
— Что тебе здесь нужно?
Спросить, как пройти в библиотеку!!! Или сколько сейчас градусов ниже нуля! Я протянула руку, ладонью легонько провела по его щеке, шее, груди, насколько позволяла полурасстегнутая рубашка; потом коснулась пальцами затейливой пряжки, украшавшей мерцающий в темноте пояс… Дин стоял не шевелясь и вприщур глядел на меня темными, без единого проблеска глазами, потом наконец подал голос:
— Оставь меня! — И добавил несколько мягче: — Не трать время зря, иди к другим.
Ага, разбежалась, только шнурки поплиссирую! Я упрямо тряхнула пышными перьями головного убора и снова протянула руку к пряжке. Дин качнул головой:
— Я же сказал, милая, оставь меня! Хочешь — возьми пояс в подарок, он дорогой.
Кто бы сомневался насчет вашего вкуса, наше величество! Я и не подумала отказаться, когда король, деликатно игнорируя мою руку, сам вытянул пояс и подал его мне. Правда, уйти с дороги я тоже и не подумала.
— Ты хочешь чего-то еще?
Ясное дело, не хлеба с маслом! Я, сдерживая смех, возобновила свои попытки смягчить его суровое сердце и чего только не выделывала, но… тщетно! Гранитное надгробие не однажды треснуло бы от зависти, глядя на это воплощение хладнокровия и неприступности!.. Голос Дина звучал по-прежнему спокойно и обидно-снисходительно:
— Иди к другим!..
Я отрицательно качнула головой и сердито фыркнула. Короля наконец озарило:
— Или ты должна заниматься только мной, а иначе останешься без денег?
Можно и так сказать, если хорошо подумать! Я кивнула и выжидательно склонила голову набок. Дин вздохнул, запустил руку в карман и, поймав меня за кисть, пересыпал в мою ладонь как минимум дюжину тяжелых золотых кружочков.
— Этого хватит?
Что ж, следует отдать ему должное: он свое душевное спокойствие — да и мое заодно — ценит совсем недешево! Я, едва не лопаясь от сдерживаемого смеха, склонилась в глубоком поклоне и неслышно ускользнула обратно в густую тень придорожных зарослей. Дин снова вздохнул, уже с явным облегчением, и двинулся дальше, а я сползла спиной по замшелому стволу дерева, трясясь от беззвучного хохота и утирая выступившие слезы свободной рукой.
Вдоволь насмеявшись, я основательно пригорюнилась: вот так, значит, совсем плохи мои дела — даже собственного без пяти минут супруга совратить не сумела! Позор джунглям, да и только!.. Впрочем, утешилась я довольно скоро, решив, что столь высокая степень «облико морале» моего возлюбленного тоже ничего себе открытие.
Плотно увязав «гонорар» в платок, чтобы не звякало, и приладив пояс поверх костюма, я двинулась вслед за погруженным в думы монархом. Если он решил, что так легко смог от меня отделаться, то мой святой долг показать ему, насколько он, бедняга, заблуждается… А уж меня насколько недооценивает! Да и насчет его хваленой прозорливости кто еще ему откроет глаза?!
