— Любезный хозяин, нам надо поговорить, — обратился к нему один из них.
При взгляде на говорившего Рокли прошиб холодный пот. Все хозяева трактиров и постоялых дворов из тех, кто вел свое дело достаточно долго, знали в лицо многих заправил городского дна.
— Я постараюсь угодить вам, господин! — справившись с испугом, ответил он. — Какая во мне нужда у гильдии?
— У вас остановилась красивая молодая женщина. Я не знаю, как она вам себя назвала и есть ли с ней спутники, но мне ее нужно увидеть.
— Есть такая, — кивнул хозяин. — Назвалась Галой Мерхольм. Молодая и красивая, как вы и говорили. Приехала по торговым делам из Барни. Спутников с ней не было, а сама сейчас в своем номере. Позвать?
— Нет, благодарю, мы сами. Какой у нее номер? Пятый? Надеюсь, что, пока мы беседуем, вы посидите на этом стуле. Всего хорошего.
Они поднялись по лестнице и подошли к пятому номеру.
— Дверь закрыта изнутри, — шепнул тот, который был ниже ростом. — Используем служанку?
— Нет, поступим по–другому, — ответил высокий. — Приготовь ножи.
Он постучал в дверь и сказал:
— Открой, Эмма, это Альбер. Есть важный разговор.
— Заходите, — раздался женский голос из‑за двери, — только постарайтесь держать руки на виду и не делать резких движений.
Первым зашел низкий и сразу же отступил в сторону, давая войти напарнику. Женщина стояла у окна и держала в руках взведенный арбалет.
— Привет, Эмма, — спокойно сказал высокий, словно не замечая направленного на него оружия. — Болт, конечно, отравлен?
— Что вам от меня нужно? — спросила женщина. — Говорите и проваливайте.
— Тебя послали за головой герцога, или заказали кого‑то из его женщин?
— Вам‑то какое дело?
— Это наш город, а за денежные заказы положено платить гильдии.
— Я заплачу, — согласилась женщина. — Только сделаю это тогда, когда выполню работу. Это все?
— Теперь все! — сказал высокий и бросился на пол.
Женщина успела выстрелить, после чего со слабым вскриком упала на спину.
— Быстрая! — сказал он, поднявшись с пола и выдернув из спинки стула застрявший в ней болт. — Гадюка, и все замашки гадючьи. Не удивлюсь, если окажется, что она и между ногами прятала отравленный шип.
— От одного ножа смогла уйти! — удивленно сказал низкий, извлекая нож из тела женщины. — Заматываем ее в ковер.
— Погоди! — сказал высокий и, порывшись в дорожной сумке женщины, вытащил из нее два кошеля с золотом. — Ни к чему здесь это оставлять.
— Завтра мы войдем в столицу, — сказал Мехал собранным в его шатре генералам. — Сколько солдат удалось вооружить?
— Неплохо вооружили пять тысяч, — ответил генерал Торес. — Еще тысячу не разоружил Аликсан, и две тысячи забрали из Борска. Так что всего имеем восемь тысяч готовых к бою солдат. Доспехи, правда, есть не у всех. Остальные шесть тысяч имеют только ножи.
— Вадель! — обратился Мехал к генералу. — Как только зайдем в столицу, берите любой отряд и занимайте городской арсенал. Постарайтесь вооружить как можно больше тех, у кого нет оружия. Барнем, направите две тысячи уже вооруженных к моему дворцу, а остальных разместите в казармах городского гарнизона.
— Туда все не войдут, — возразил генерал.
— Ничего, потеснятся! Мы их туда пошлем ненадолго. Мне нужно определиться с обстановкой, поговорить с герцогами и расплатиться с армией. К вечеру отправим всех в лагеря.
К столице подошли к обеду следующего дня. Охрана была предупреждена, поэтому при виде приближающегося войска не закрыла ворота. Их никто не встречал, кроме десятка всадников, одним из которых был сын короля, а вторым — новый начальник службы Преданных.
— Подожди, сын, — остановил подъехавшего юношу король. — Говорите, барон.
— Самого худшего не случилось, ваше величество, — сказал начальник службы Преданных барон Сэм Долин, — но герцоги очень недовольны, да и многие другие тоже. Признаков заговора мы не обнаружили, но в ближайшее время у вас не будет поддержки дворянства и купечества. Открыто, конечно, мало кто рискнет выступить, но скрытно…
— Я готовился к худшему, — сказал Мехал, — а недовольство, тем более скрытное, как‑нибудь переживу. Как дела в семье, сын?
— Мама и сестра в порядке, отец, — ответил принц. — С нетерпением вас ждут. Приезжал гонец от герцога Ларенса. Он просил передать, что до вечера приедет к вам для разговора.
— Просил передать, что приедет, или просил об аудиенции?
— Первое, отец.
— Почувствовали мою слабость и обнаглели, — сделал вывод Мехал. — Ладно, пока потерпим, тем более что я все равно хотел с ним поговорить. Господа, мы задерживаем армию. Поедем в голове колонны, заодно и поговорим.
Несмотря на то что армия шла по самым широким улицам столицы, и солдаты не выходили на тротуары, людей навстречу попадалось мало, хотя почти за каждым окном виднелись лица. При виде короля прохожие отвешивали низкий поклон и, отводя глаза, спешили уйти. При проводах армии год назад картина была совершенно иная. Восторги столичных жителей даже мешали выводить солдат. В его дворце тоже не было слышно громких голосов и смеха, все говорили тихо и избегали собираться вместе.
«Как похоронили кого — подумал король. — Или это барон перестарался?»
Сразу увидеться с семьей не получилось: на полпути к покоям его женщин короля перехватил канцлер.
— Я вам сейчас нужен, ваше величество, или мне прийти позже? — спросил он Мехала. — Осмелился вас побеспокоить только из‑за письма насчет выкупа пленных.
— Сын, передай матери, что я подойду чуть позже, — сказал король принцу и добавил канцлеру: — Идемте в мой кабинет, там и поговорим.
Оставив охрану в приемной и приветливо кивнув секретарю, Мехал зашел в кабинет, сел в кресло и указал канцлеру рукой на стул.
— Садитесь и рассказывайте!
— Я не знаю, что делать! — начал канцлер. — Налоги собраны полностью, но мы сильно залезли в долг к купеческим домам, и они требуют хотя бы частично погасить долги. Примерная сумма выплат — полтора миллиона. Еще около двух миллионов мы должны выплатить армии. Больше миллиона потребуется на ее содержание и самые необходимые траты. Что я ни пытался делать, денег на выкуп пленных не нахожу. Их и без выкупа не хватает.
— Требуют, значит! — сердито сказал король. — И кто конкретно требует?
— Все, ваше величество, — убито сказал канцлер. — Я пытался договориться об отсрочке, но мы ее уже у них один раз получили, а второй раз давать не хотят ни в какую.
— Ладно, в первую очередь рассчитайтесь с армией, — сказал Мехал, — а потом будем решать с остальным. Сколько всего задолжали купцам?
