— Я к такому поведению так и не привык, — сказал Сергей. — На моей родине больше всего строгостей в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до него полная свобода.
— У каждого народа свои обычаи, — пожал плечами граф. — Я от нашего беды не вижу. Ну получит девчонка немного радости, а заодно чему‑нибудь научится, кому от этого вред? Но если не хотите, то двери непременно закрывайте, а то проснетесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?
Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.
— Спасибо, — сказал Сергей, — совет учту. Это не к ужину бьют?
— Точно бьют, — согласился граф. — Пойдемте ужинать. Вам до моего соседа добираться весь день, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать еще до рассвета.
Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он недолго пообщался с графом и его женой, после чего ушел в предоставленную ему комнату, запер дверь и лег спать. Вскоре его разбудили: кто‑то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шел на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.
— И зачем вы это сделали? — спросила она. — Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!
— И вы так рано встали, чтобы меня устыдить? — сказал Сергей. — Милая Белла! Вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я бы не стал запирать дверь. Но дело в том, что я не только женат, я еще сильно люблю свою жену.
— Ну и что? — не поняла она. — Ваша жена далеко и никогда бы об этом не узнала!
— Для меня она всегда рядом, вот здесь, — он приложил руку к груди. — Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?
— А вот меня выдадут замуж за человека, которого я вряд ли когда смогу полюбить! — вздохнула девушка.
— Плохо, если так, — посочувствовал Сергей. — Но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом у вас все равно будет семья и дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели от меня получить сегодня ночью, у вас будет с избытком.
До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охранявшие ворота стражники уже ушли в караулку и не сразу вышли на стук.
— Кого там несет? — спросил недовольный голос. — В такое время порядочные люди уже спят.
— Вообще‑то, за оскорбление герцога таких, как ты, должны вешать, — сообщил ему Сур. — И повесят, если тотчас не откроешь ворота!
— Подождите немного, ваша милость, — сказал стражник. — Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.
Остальных он поднимал минут пять. После того как ругающиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.
— Извините, господа, но вас слишком много! — сказал чей‑то голос. Сам я вас пропустить не могу, сейчас позову капитана.
— Надо было все‑таки заночевать на последнем постоялом дворе, — сказал Сергей Суру после получасового ожидания.
— Вы же видели, милорд, что это был за двор, — не согласился Сур. — Одно название. Мы бы туда при всем желании не поместились, а для ночевки под открытым небом уже холодновато. Кажется, все‑таки добудились капитана, слышите, идет?
— Кто такие, и почему так поздно? — спросил заспанный мужской голос.
— Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу! — ответил Сур. — А что поздно, так от графа Вендаля до вас раньше не доберешься. Нам еще долго здесь торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога — это достаточное основание для того, чтобы всех вас перевешать, а вашему графу искать себе другое графство!
— Сколько вас всего? — спросил капитан.
— Вместе с герцогом полсотни конной охраны, — ответил Сергей. — Вот что, милейший, если у вас трясутся поджилки, или вы сами ничего не решаете, то зовите быстрее графа, не то мы уедем ночевать в ближайшую деревню, а потом и вовсе уедем обратно. Но вашему графу это точно выйдет боком. Чем дело закончится для вас, я даже подумать не берусь, не хватает фантазии.
— Я сейчас позову графа, — решил капитан. — Пусть он решает!
Минут через двадцать Сергей, злой и замерзший, сидел в трапезном зале вместе с графом и пил горячий чай. От еды он отказался.
— Вы должны их понять, ваша светлость, — вступился за свою охрану граф. — Пятьдесят воинов — это немалая сила для стражи, а никого из вас они не знают. Вам надо было взять у Вендаля кого‑нибудь из его людей, которые здесь часто бывают, тогда и проволочки не было бы.
— В следующий раз я захвачу самого графа, — пообещал Сергей. — Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги. Но ваше графство — самое безлюдное место в провинции. У вас здесь даже разбойников нет, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да еще наверняка сотни три дружины.
— Вы неправы, ваша светлость, — не согласился граф. — Это по зимнему времени на дорогах никого нет, а по теплу народа много. А этим летом, пользуясь войной и отсутствием крепкой власти, кто‑то из баронов вышел со своей дружиной на дорогу и начал потрошить обозы. Место у нас глухое, вы правы, вот капитан и подумал, что вы можете быть такой дружиной. Трех сотен воинов у меня нет. Было немногим больше двух, но половину из них я отправил в армию короля, и они до сих пор не вернулись, а оставшаяся сотня спит в казарме. Как видите, сил, для того чтобы наводить порядок, у меня мало.
— Когда приеду домой, отправлю к вам своих дознавателей с отрядом в тысячу солдат, — пообещал Сергей. — Проверят все окрестные баронства и найдут того, кто устроил бесчинства. Свидетелей, конечно, не осталось?
— Всех вырезали подчистую, — сказал повеселевший граф. — Это вы хорошо придумали, милорд, только вместо тысячи пришлите пятьсот солдат. На любое баронство этого хватит с лихвой, а я их смогу нормально разместить в замке.
— Сколько у вас всего баронств?
— На землях графства шесть баронских владений и около двухсот имений других дворян, — ответил граф. — Милорд, я вам советую продолжить наш разговор завтра, а то вы так и заснете за столом. Девушки на ночь не надо?
— Ваша правда, — сказал Сергей, поднимаясь из‑за стола. — Рано встали, да и ехать пришлось весь день. Показывайте, куда вы меня определили. А девушки мне не нужны.
Утром, после знакомства с семьей графа и завтрака, хозяин пригласил своего гостя для беседы в небольшую гостиную.
— Здесь нам никто не помешает, — сказал он Сергею, усаживаясь на диван. — Садитесь где вам удобно, милорд и спрашивайте. Вы ведь приехали ознакомиться с графством?
