Вот только на такое у меня сил пока не хватит точно. Нужно что-то покомпактнее… и чтобы одежда осталась целой. Блистать прелестями на весь Тансон в мои планы пока не входило.
Начнём с кожи.
Запахнув плащ — противник не должен был ни о чём догадаться раньше времени — я проскользнул сбоку и пнул его в деревянную задницу. Повалить такое бревно, пока оно стоит ровно и не колышется, у меня не было и шанса, но, к счастью, я владел основами самбо. Не хватает собственного веса — используй вес противника!..
Шин грохнулся на песчаный пол арены тяжело, плашмя; раздался лёгкий деревянный треск, и трибуны затаили дыхание. Кажется, сейчас все — или почти все — следили за нашей схваткой, позабыв про остальные.
Не давая противнику встать, я рубанул мечом по спину здоровяка. Ух!.. Вот это было зря — руку отбил и чуть оружие не погнул, а толку — как от попытки разрубить стену.
Впрочем, свою роль это сыграло: удар не дал Шину встать быстро, и тот неповоротливо поднимался на месте, пока я отошёл дальше, завернувшись в плащ.
Кожа уже почти превратилась в красную чешую; зубы удлинялись, лицо обращалось длинной крокодильей мордой.
Сюда бы зеркало!.. Превращения не так уж и сложны сами по себе, но нужно очень чётко видеть то, во что ты превращаешься. Я держал в голове образ из какой-то фентези-книжки — ориентир, на который опирался мой мозг.
Пробуя свои новые способности, я выдохнул. Струя горячего пара вырвалась из моего рта… но огня пока не было. Рано.
— Эй, что у тебя с лицом? — изумился Шин.
— А что у тебя с кожей? — парировал я, откидывая капюшон и давая всем увидеть изменения. Голос вышел искажённым, но всем было на это плевать — рептилоидов в этом мире отродясь не видели, и моё изменение было воспринято на ура.
— Но ты…
— Не задавай глупых вопросов и дерись, — я рванулся вперёд и ударил Шина левой рукой по касательной; когти, которые я отрастил на руках, были заточены не хуже меча… а вот когти на ногах только что порвали мне ботинки. Чёрт, не учёл!
Изумлён — значит, замедлен. Дуболом моргал глазами, и это дало мне нанести ещё один удар. А затем… Крепкие пальцы схватили моё запястье в дубовый захват. Вот чёрт!
— Ты сумел меня удивить, — прохрипел Шин. — Но победить? Это вряд ли!
С той позиции, в которой я находился, его можно было очень удачно пнуть, но толку? С тем же успехом можно пинать дерево: только ногу отобьёшь. Шин, тем временем, сжимал мою руку всё крепче; кости почти начали трещать, в груди закололо от боли, ноги подогнулись под весом великана. Моя драконья пасть инстинктивно распахнулась, крик-выдох…
То ли в этом мире не было легенд про драконов, то ли были, но какие-то другие — вроде водного дракона, в честь которого назвали таверну. Иначе Шин ждал бы чего-то такого и не подставился бы под удар.
Довольный, я наблюдал, как он хлопает себя дубовыми ручищами по лбу, пытаясь сбить огонь. Плевок вышел что надо, и дубовая голова горела.
Не теряя времени, я подхватил свой меч — и ринулся вперёд. Не наносит вреда? А так?
Новый сгусток пламени охватил клинок. Я дул на него секунд десять, оббегая Шина со стороны, пока металл не начал светиться красным. Прелесть драконьего пламени в том, что оно куда горячее обычного.
Ох. Наверное, у меня будет изжога после всего этого.
Размахнувшись, я рубанул Шина из Школы Дубовой Кожи раскалённым клинком, оставляя пламенеющие следы на деревянной поверхности.
Глава 14
Толпа ревела в упоённом, исступлённом восторге, и её товарищи ревели вместе с ней. Юнджи видела, что в этот момент они простили учителю все нелепые задания, все тычки и пинки на тренировках — осталось только восхищение умелым воином.
— Как он это… — Тэмин вцепился руками в бортик своего сидения. — То есть, это же какая-то фантастика! Волшебство, как в мифах!
— Ну, это точно не Школа Позвоночного Меча, — тихо, чтобы никто рядом не услышал, отозвалась Чон.
Разумеется, «мастер Мун» никогда не обучался в Школе Позвоночного Меча. Этот «мастер Мун», во всяком случае. Превращение в какую-то чешуйчатую огнедышащую тварь… это привело толпу в восторг и замешательство одновременно. Такого здесь ещё не видели.
— Какая разница, как, если он победил? — Джунсо, напротив, орал громко, не сдерживая своих эмоций. — Он победил этого здоровяка!
Ещё не победил, номинально — Шин из Школы Дубовой Кожи ещё держался на ногах, и сигнал рога ещё не оповестил о победе загадочного Аротуру Готофуриду. Но исход боя, конечно, был уже предрешён; Шин скорее лихорадочно пытался сбить с себя устойчивое пламя, чем дрался.
А вот учитель вошёл в раж. Подбираясь к противнику то спереди, то сзади, он наносил удар за ударом, не давая Шину опомниться. Вот великан опрокинулся на песок — и, даже не пытаясь встать, принялся кататься по нему, чтобы сбить огонь. Только честолюбие бывалого бойца не давало ему сдаться на публике — но он тоже всё прекрасно понимал.
Аротуру Готофуриду победил. Там, где этого никто не ожидал, и так, как этого никто не мог предвидеть. Что это вообще была за магия?..
— Он и этому нас научит?! — выдохнул Хёнсо, когда учитель, задрав вытянутую клыкастую пасть, исторг из себя новый столб пламени — на этот раз просто в небо, для пущего эффекта.
— Ага, как же, — хмыкнул Джиан. — Держи карман шире.
Впрочем, и он был тоже возбуждён. Даже если он где-то и в чём-то недолюбливал учителя — а так оно и было, глупо отрицать, пусть он же его и уважал — то сейчас он увидел в нём главную ценность своей парадигмы.
Силу. Такую, с какой мало что сравнится.
Все они сейчас видели именно её. Даже Тэмин, который, казалось бы, уважал ум не меньше и любил задавать вопросы. Даже Чон, которая ценила дисциплину и умение. Все попали под очарование того, что сейчас вершилось на арене.
И ни один не задавал верных вопросов.
Учитель занёс меч над поверженным противником — и развернул его лезвием вниз. Он что, собирается его прикончить?! Такого удара не переживёт даже дубовый Мастер…
…трубы возвестили о победе загадочного воина в алом плаще — и учитель, встрепенувшись, опустил меч. Буквально в последнюю секунду, будто он и правда хотел…
Юнджи глядела на него внимательно, не отводя взгляда. Она ведь и сама помнила — как это.
Ты убиваешь. Это сладко. Сила вливается в твоё тело, тебе хочется ещё и ещё, ты не можешь остановиться; ты входишь в раж даже во время учебных битв… Она сама так однажды чуть не прикончила своего тренера по бою на мечах — старик-то дрался вполсилы, давая девушке фору, а вот она сама увлеклась.
В другой раз она чуть не бросилась убивать собственных слуг и друзей — настолько велика была эйфория от полученной Силы, ей хотелось получить больше; если бы отец не остановил её…
Вот он, верно заданный вопрос. Почему учителя так захватывает сила, почему она так пьянит его, что он чуть было не забылся, чуть было не прикончил Шина прямо на глазах у всей арены?
…он новичок. Он получает Силу недавно, и ещё не успел привыкнуть к ней, к её воздействию. Не успел научиться управлять собой и гасить жажду крови до той степени, чтобы не рваться разрушать всё вокруг.
И вместе с тем, учитель достаточно силён, чтобы провернуть… Это. Превратиться в какую-то тварь. Почти прикончить того, кто по праву славился как великий воин.
Так… кто же ты, учитель? Если ты не отсюда, то… откуда?
— И победил… — заорал распорядитель, перекрикивая трибуны, — Аротуру Готофуриду! Порой такое случается, да, друзья — даже прославленные чемпионы терпят поражение в самом начале. Мы вряд ли могли такое предсказать, но тем острее вкус состязания, не так ли?
— Сейчас они пойдут лизать ему задницу, — поморщился Джиан. — А ведь они специально поставили его со здоровяком, чтобы тот выбыл в самом начале!
Они не ждали, конечно. Никто не ждал. Потому что… никто не задавал верных вопросов.
И вот ещё один верно заданный вопрос: куда пропал Юн?
