В тронный зал ввели хрупкую темноволосую девушку. Она была одета в выцветший джинсовый комбинезон, напомнивший Ларету о родине. За спиной Марты болтался полупустой рюкзак. Следом за девушкой вошел парнишка. Ларет тут же узнал обладателя огненно-рыжей шевелюры и обрадовано вскрикнул:
— Кир!
— Вы знаете меня? — спросил Кирилл.
Но Артемий уже взял себя в руки.
— Пошли все вон! — гаркнул он, и слуги торопливо покинули тронный зал. Марта рассудила, что имеет право остаться, и замерла рядом с Рыжим.
— Кир! — спешил Артемий навстречу. — Как же я рад тебя видеть! Наконец-то! Господи, где вас носило?
Рыжий онемел от удивления. Странно было слышать подобную речь от короля Дримеона. Она больше подходила нормальному современному парнишю, чем величественному и властному Ларету.
— А где Эд? — не унимался король. — Дэн? Ник? Они решили отправить вас вперед?
— Гм… — выдавил из себя Кирилл. — Ваше величество (кажется, так подобает обращаться к королю), простите, что побеспокоил. Но, в общем, я пришел один.
Артемий замер. Блеск в его глазах погас. Во всем облике короля читалось горькое разочарование.
— Они не пришли, — опустил Артемий голову. — Ну почему? Почему? Конечно, вам есть, за что злиться на меня, но всё же… Ладно еще Эд. Он всегда был упрямым. Но Дэн? А Ник? Хотя, Ник, наверное, поступил бы так же, как Дэн. Всё потеряно…
Ларет запустил пальцы в темные густые волосы. Его руки чуть заметно подрагивали.
— Вы меня неправильно поняли, — поспешил разъяснить Кирилл. — Ребята перенеслись в Дримеон со мной, но они в тюрьме, и только вы можете их вызволить. Конечно, если еще не поздно.
Ларет поднял голову и впился глазами в лицо Кирилла.
— Поздно? — вскричал он так, что, казалось, зеркала вокруг вот-вот разлетятся на осколки. — Поздно? Да я снесу голову любому, кто прикоснулся хоть к волосу на головах стражей! Где это произошло?
— В Каменном Утесе, — подала голос Марта. — Я обещала заплатить за них выкуп, а глава Каменного Утеса дал слово не казнить их до моего возвращения.
— Похоже, хранителю Зайцлегу надоела жизнь, — глаза Ларета сузились до щелок. — Секунду, я открою портал.
Но прежде, чем король успел выполнить задуманное, в тронный зал протиснулись Брик и Темный. Весть о появлении странных гостей разнеслась по дворцу со скоростью молнии, и ближайшие подданные Ларета поспешили лично увидеть пресловутых стражей.
— Ваше величество, куда вы? — спросил Алексис, глядя, как Артемий обводит круг на полу магическим посохом.
— Спасать стражей, — буркнул король. — Остаешься за меня. Хотя, думаю, мое отсутствие долго не продлится. Брик, ты за мной.
— Да, Темми, — посеменил гном к Ларету. — О, Кир! Рад видеть, дружище.
Кирилл покосился на гнома и ничего не ответил. Один вопрос не давал ему покоя: откуда все его знают? Он что, действительно бывал здесь раньше?
— Я потом тебе всё объясню, — пообещал Ларет. — А пока надо помочь ребятам.
Взвился голубоватый портал. Король вошел в него первым, Брик — вторым. Замыкали группу Марта и Кирилл.
По другую сторону портала город утопал в ночном шуме. Его жители развлекались, как могли. Но лучшим времяпровождением в Дримеоне считалась ловля двойника. Как только двойник попадал в тело своего дрима, на него начиналась настоящая травля. Так рождались самые темные человеческие кошмары.
Мимо то и дело проносились дримы, но Ларет не отвлекался на царящий вокруг шум. Он шествовал к обители Зайцлега. Слуги старались перекрыть ему ход, но узнали короля и отступили. Сам Зайцлег в ночном колпаке выбежал из спальни и упал на колени перед Ларетом.
— Ваше величество, мой король, — целовал он полы плаща Артемия. — Чем обязан столь великой чести?
— Встань, хранитель! — скомандовал Ларет. — Меня привело сюда важное дело. Мне нужны твои пленники — трое юношей, захваченные…
— Вчера, — подсказала Марта.
— А, друзья уважаемой госпожи… — испуганно заметались глазенки Зайцлега, который, действительно, походил на упитанного длинноухого. — Мой король, не велите казнить!
Зайцлег упал на колени. Ларет подумал о самом худшем. Неужели это ничтожество лишило стражей жизни?
— Где они? — схватил Артемий его за ворот и приподнял над землей.
— Он-ни б-бежали, мой повелитель, — склонил голову Зайцлег.
Ларет разжал пальцы, и хранитель врат кулем упал на пол. Он тихонько поскуливал, ожидая неминуемой гибели. Но Ларет развернулся и пошел прочь. Марта, Кирилл и Брик еле успевали за ним.
— И что теперь? — спрашивал Рыжий. — Как ребят искать будем? Похоже, Дримеон — далеко не безопасное место.
— Боюсь, что так, — кивнул Ларет. Его лицо оставалось сосредоточенным и хмурым. — Когда мы окажемся вдали от шума, я попытаюсь почувствовать их последнее перемещение. Если удастся, мы найдем их. Если нет…
Король не договорил. Они достигли пустыря. Несколько парочек сидели на скамейках и вдыхали порошок голубых кристаллов. Ларет почувствовал, как заныло внутри. Неужели он успел попасть в зависимость от единственного наркотика Дримеона? Но подумать об этом можно будет и после. Артемий отошел подальше от скамеек. Он сел на землю и попытался сосредоточиться, только прежде, чем что-либо вышло, плечи короля поникли.
— Темми, — испуганно прикоснулся Брик к его плечу.
Ларет поднял голову, и Кирилл узнал этот взгляд.
— Лаптев! — прошипел он, схватил одноклассника за ворот и хорошенько встряхнул.
— Рыжий? — заморгал Артем. — Какого лешего? Это мой сон! Убирайся! Где Ларет?
— Вот именно. Где Ларет? — тряс его Кирилл. — Просыпайся немедленно, мерзость ты такая. И молись, чтобы мы вернулись в хорошем настроении. Иначе мы тебя просто по стенке размажем.
Взгляд юноши погас. Безжизненное тело кулем упало наземь.
— Ты что, убил его? — взвилась Марта.
— Он без сознания, — успокоил девушку Брик. — Ночь в Дримеоне — время людей. А Ларет — двойник этого Лаптева. Он обязан меняться с ним местами, когда мальчишка видит сны. Жаль, конечно. Двойник Темми попался слабоватый. Зато он близок к стражам.
— Да, мы очень любим макать его рожей в асфальт, — подтвердил Рыжий.
Марта с сомнением покосилась на парня. Хотя, с такой физиономией — неудивительно. Кирилл не внушал ей ни малейшего доверия.
— Что произошло? — открыл глаза Ларет, отвлекая Марту от оценки личности спутника. — Лаптев?
— Ага, — подтвердил Брик. — Поднимайся, величество. Негоже королю Дримеона разлеживаться на земле. Тем более что ты собирался поймать направление портала из тюрьмы Зайцлега.
— Надо было в камеру напроситься, — вздохнул Темми. — Но ничего, силу стражей я всё равно узнаю.
Король закрыл глаза. Тело окутало привычное покалывание, словно вокруг сгустилось облако энергии. Мысли, неотступно вертевшиеся в голове, исчезли, и Артемий услышал зов. Зов портала стражей. Он вытянул вперед руку, и синеватое сияние охватило присутствующих. Миг — и на пустыре не было никого.
Глава 13. Западня
— Гля-ка, Руфус, еще прибыли, — прогнусавил кто-то, и Ларета больно ткнули чем-то острым в плечо. — Товар приличный. Много дадут. Особенно за телушку.
— Мразь! — фыркнула «телушка».
— Только гном подкачал. Может, его на мясо, а? Красотой не блещет. Никто не купит.
Ларет открыл глаза. Вокруг по-прежнему царила темнота, но небо на горизонте начинало сереть. Он лежал на холодной земле. Руки и ноги обвивали веревки. Голова кружилась, словно его успели хорошенько огреть по затылку. Темми уже забыл, какие ощущения бывают от боли в физическом теле. Если не считать, конечно, его приступов.
Он с трудом повернул голову. Рядом лежала Марта. Чуть поодаль — Брик и Кир. Над ними склонился огромный полу-бык. Похоже, он был здесь не один.
Прежде, чем Ларет успел суммировать наблюдения, его подхватили и понесли. Тащили грубо. Парня трясло, словно в телеге.
— Да чтоб вам провалиться, — прошипел он.
