— Что за бред? — выругался он.
— Мой друг, — похлопал Риан его по плечу, — в Равнине Прогресса правил нет не только в футболе. Так что смотрите в оба, ребятки. Если, конечно, хотите остаться с руками и ногами. Дримам можно позволить себе подобную жизнь. Пока они в родных краях, они почти бессмертны. Двойникам приходится хуже. А вот настоящих живых людей тут еще не бывало. Хватит стоять на месте!
Но парни не двигались. Они глядели по сторонам, открыв рты. В памяти мелькали фантастические фильмы о мире будущего. Кругом — свет, шум, гам, невероятные транспортные средства. Летающие автомобили и трамваи, плавающие в воздухе лодки. Да и сами пешеходы шагали по невидимым лестницам. Об их наличии свидетельствовали только указатели: здесь, налево, направо, вверх, вниз, или просто стрелки.
— Хорошая экономия пространства, — заметил Риан их удивление. — А обратите внимание на архитектуру! Не правда ли, она великолепна?
Николя кивнул. Эдик и Денис молча глазели на причудливые здания невообразимых форм и цветов. Рвались ввысь многоэтажки, рядом ютились домики — маленькие, аккуратные, словно сошедшие со страниц сказок. Башенки и мостики, плоские площадки и спиралевидные шпили. Было, от чего потерять дар речи.
Но Риан не собирался ждать, пока его спутники привыкнут к пейзажу. Он зашагал по невидимой лесенке вверх, и ребятам пришлось последовать за ним, чтобы не заблудиться в самом прогрессивном городе Дримеона.
Риан, похоже, хорошо знал здешние края. Он сворачивал в нужных местах, даже не глядя на воздушные указатели.
— Придется немного проехаться на воздушном трамвае, — ткнул он пальцем в толпу дримов, ожидавших прибытия транспортного средства. Через минуту парней почти внесли внутрь небольшого трамвайчика. Тот мало отличался от земного собрата. Разве что двигался без рельсов и проводов. Не успели путешественники схватиться за поручни, как трамвай рванул вперед. Эдик в последний момент уцепился за свисающее кольцо, а Денис и Коля свалились на дримов. Трамвай наполнился возмущенными криками, но Риан сказал дримам что-то — и они присмирели.
— Что ты им сказал? — спросил Эдик.
— Ничего особого, — улыбнулся Риан. Назарову не нравилась его улыбка. В ней явно скрывалось плутовство и легкое презрение. Но Эдик убеждал себя, что ему только кажется. Всё-таки Риан помог им выбраться из тюрьмы.
— Выходим, — провозгласил их проводник.
Улочка, на которой очутились стражи, мало отличалась от той, где они садились на трамвай. Так же много народа и транспорта на небе и земле, такая же толкотня и шум. Риан ловко лавировал среди моря дримов. Эдик убедился, что Равнина Прогресса — его родной дом.
Наконец, Риан свернул к маленькому домику. Он нажал на звонок. Из-за двери послышалось треньканье, и на пороге возник широкоплечий циклоп. Парни переглянулись. Риан хотя бы походил на человека, а циклоп — нет.
— Здравствуй, Омий, — пожал Риан лапищу хозяина дома. — Примешь гостей?
— В любое время, — отступил циклоп, давай парням пройти в дом. Всех троих удивило то, что жилище совершенно не соответствовало хозяину. Омий был огромен, просто громаден, а мебель внутри стояла маленькая, аккуратная, немного женственная. Эдик даже подумал, что у Омия есть жена — тоже человекоподобная, как Риан.
— Всегда рад гостям, — трубно гудел циклоп. — Чай? Отвар? Мрай?
— Чего? — обернулся Николя.
— Мрай — местный алкогольный напиток на основе голубых кристаллов, — пояснил Риан. — Не желаете?
— Да можно, — почесал Николя в затылке. Эдик ткнул его локтем в бок, но слишком поздно. Осталось только пробормотать:
— Нам с Денисом чай.
Циклоп затопал на кухню, а гости присели на диван.
— Не бойтесь Омия, — сказал Риан. — Он только внешне пугает людей, а на самом деле — добрейшей души дрим.
Эдику не нравились дримы. Он и сам не мог сказать, почему. Но они казались ненадежными. Денис разделял мнение друга. В конце концов, сны очень изменчивы.
Омий вернулся с подносом, на котором расположились пять совершенно одинаковых чашек. Правда, все они больше напоминали кастрюли по размеру.
— Это ваш мрай, — протянул Омий чашку Николя, и тот уставился на синеватую воду. — И чай для остальных.
Эдик пригубил чай. На вкус обычный, мало отличающийся от земного. Но увлекаться всё-таки не стал. Он заметил, что и Денис почти сразу вернул чашку на поднос.
— Нам нужен портал в королевский дворец, — напомнил Денис Риану.
— Да, да, — закивал он. — Омий и есть хранитель портала в этой области. Ты проводишь ребят, правда, Омий?
— Конечно, — заверил присутствующих великан. — Можете не беспокоиться.
— Но и вы должны исполнить свое обещание, — улыбнулся Риан.
— Когда?
— Прямо сейчас.
Денис поднялся на ноги. Он попросил у Омия мелок. Великан вернулся с меловой глыбой. Самойлов отколол от неё кусочек и начертил на полу круг. Теперь открыть портал казалось ему таким же легким, как щелкнуть выключателем. Синее сияние взвилось над кругом.
— Прошу, — отступил парень.
— Благодарю. До встречи, друзья мои, — воскликнул Риан и шагнул в портал. Миг — и сияние погасло.
— Теперь моя очередь, да? — прогудел Омий. — Прошу за мной.
Следом за хозяином парни очутились в небольшой комнатушке. Они едва уместились внутри, учитывая внушительные габариты Омия. На стене белой краской была нарисована дверь. Эдику почему-то вспомнилась сказка про Буратино, когда нарисованный очаг скрывал секретную дверцу. Вот так и сейчас — обычный рисунок, а куда он ведет, не известно никому.
Омий вытянул вперед обе лапищи и прошептал что-то на непонятном языке. Дверь полыхнула, но не привычным синим светом, а красным.
— Вам сюда, — громыхнул голос циклопа. — Удачи.
Парни переглянулись. По сути, дверь могла вести куда угодно. Но надо было либо рискнуть, либо искать другого проводника более подходящей наружности.
— Идем, — сказал Эдик и первым шагнул в портал. Денис и Коля последовали за ним. А Омий громко рассмеялся и закрыл проход, как только ребята исчезли из комнаты.
* * *
Артемий Ларет всё еще ожидал стражей. Он бродил по дворцу из угла в угол, как загнанный зверь. Мысли в голове путались. Снова и снова он пытался взглянуть на мир людей, но стражей рядом с Лаптевым не наблюдалось. Нетерпение и тревога Ларета росли. Он опасался, что со стражами что-то случилось. Опасался, что до парней добрались враги. А еще больше — что они попали в Дримеон, но из-за последних искажений не прямо к дворцу, а в другое место. Гиблое. Не оставляющее шанса выбраться. Таких мест в Дримеоне было пруд пруди. Взять хотя бы Смертельные Топи, где обитают дримы-утопленники и русалки. Или Горелое, где любой дом может вспыхнуть и сгореть дотла вместе с теми, кто окажется поблизости.
От отчаянья Артемий готов был рвать на себе волосы. Брик варил успокаивающие зелья, Алексис выискивал в библиотеке заклятия умиротворения, но ничего не помогало. Всё чаще Артемий употреблял синие кристаллы. Всё больше торговцев стекалось ко двору.
— Вы погубите себя, мой лорд, — хмуро говорил Темный.
— Тебе надо отдохнуть, друг мой, — увещевал Брик.
Но Артемий не мог позволить себе отдохнуть. Он ждал. Каждый день и час. Поднимался на дворцовую башенку и смотрел на город, надеясь первым заметить приближение стражей. Крушил всё вокруг в порывах отчаяния. Ссорился с возлюбленной. Оставлял без решения проблемы Дримеона.
В тот вечер Артемий расхаживал по тронному залу. Утром Алексис уговорил короля выслушать просителей, и прием затянулся до темноты. Ларет только что выпроводил последнего дрима и ожидал, когда придет Темный для обсуждения планов на завтра. Но вместо Алексиса в комнату вошел слуга.
— Ваше величество, вас желает видеть Марта Хмельник, — доложил он, и чуть погодя добавил: — Охотница за кристаллами.
— Пусть войдет, — махнул рукой Ларет, присаживаясь на трон. Кристаллы для него стали на вес золота, и торговцам король никогда не отказывал во встрече.
