Джулия мгновенно помрачнела.
— Что вам нужно?
— Небольшая услуга, — охотно ответил незнакомец. — Мне понадобятся твои знания. Вижу, ты и так работаешь в лаборатории, так подготовь и мне заодно кое-что.
— Что именно? — осторожно осведомилась Джулия. — Может, лучше ведьмаков попросите? Они все-таки профессиональные зельевары, в отличие от меня.
— Увы, — мужчина отрицательно мотнул головой, — об этих зельях знаешь только ты. Я бы обратился к твоему куратору, но он мертв, к сожалению.
Элементалистка испуганно отшатнулась.
— Нет!
Незнакомец мгновенно оказался рядом и, схватив Джулию за шею, с силой вжал в стену.
— Мне не нравится это слово, запомни, — процедил он и, лишь когда та захрипела, ослабил хватку.
— Я не могу, — кашляя, сипло сказала элементалистка. — Инквизиторы…
— Это просто сваренное зелье, Джулия. Они не будут за этим следить. Подготовь его — и больше никогда меня не увидишь.
— Вас все равно остановят!
— Кто? — Темный магистр мрачно усмехнулся. — Люди слабы, вампиры обезглавлены и жаждут только мести и смерти магов из Братства Света. Те, разумеется, побегут искать спасения в Лютиэн, так что светлые эльфы тоже окажутся втянутыми в эту стычку. Ну а для темных эльфов у меня тоже скоро будет… гм… подарочек. В результате наступит всеобщий хаос, в котором до нас с тобой никому не будет дела.
Расширенными от ужаса глазами Джулия смотрела на незнакомца, понимая, что все сказанное им — правда. И выбора у нее нет.
— У тебя нет выбора, дорогая, — словно вторя ее мыслям, почти ласково произнес мужчина. — Либо сейчас ты соглашаешься на сделку и даешь мне слово ее исполнить, либо я тебя просто убью. Ну?
Пальцы на шее Джулии сжались сильнее, и, почувствовав, что снова задыхается, та прохрипела:
— Согласна!
— Умница, — отпуская элементалистку, похвалил магистр. — Запомни, у тебя ровно неделя. Потом я приду, и не приведи Грент тебе не уложиться в срок.
Столь сильная реакция Этери на смерть Сержа Даррену почему-то не понравилась. Несмотря на собственное нервное состояние, я буквально кожей ощутила его раздражение. В результате, не выдержав и нескольких минут, высший оставил нас с Этери переваривать новости, а сам сбежал на осмотр недавно вернувшихся из кочевья воинов Леорского гарнизона.
Ари тоже показываться не спешил. То ли был занят, помогая Анхайлигу оформлять труп, то ли, как и Даррен, не желал созерцать наши слезливые лица.
Впрочем, и нам ни с кем разговаривать не хотелось. Этери, сжавшись на краешке кровати, тихо плакала. А я стояла у окна и все никак не могла смириться с мыслью, что весельчак Серж, который еще год назад не обидел бы и мухи, решился на подобное. Почему? Неужели из-за ревности? Или прав был Анхайлиг, когда говорил, что Тьма меняет людей?
Влияние изначальных сил и впрямь весьма велико, особенно на тех, кого к выбору подтолкнули. К примеру, та же Рэй, после воздействия Визула, стала фанатичной светлой. Так, может, и Серж, которого обратил во тьму Анхайлиг, именно поэтому изменился настолько резко?
— Дурак! — раздался с кровати всхлип Этери. — Дурак ревнивый!
— С этим я согласна, — вполголоса пробормотала я.
Внезапно в дверь раздался резкий, требовательный стук. Хм, это еще кто?
— Да? — Я открыла.
На пороге стоял незнакомый темный магистр с сосредоточенным лицом.
— Собирайтесь! — торопливо произнес он. — Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!
В душе вспыхнула сумасшедшая радость, а сердце забилось часто-часто. Так, что дыхание перехватило и коленки задрожали. Нашли! Его все-таки нашли! Наверное, это вернувшиеся в гарнизон вампиры смогли выследить и допросить кого-то, кто знал точное место захоронения Арта.
— Где он?! — прохрипела я, от волнения едва сумев сладить со своим языком.
— Только что в Леорский магистрат доставили! — тотчас откликнулся посланник. — Архимаг уже там, поспешите! Я провожу для безопасности.
Мужчина развернулся к лестнице, и я, забыв обо всем, рванулась вслед за ним.
— Я с тобой! — крикнула Этери вдогонку и тоже выскочила из комнаты.
Стремительно миновав несколько лестничных пролетов и пустынный зал Грента, мы выбежали на улицу и вскоре оказались за воротами Академии. Ведомые темным магистром, мы с Этери пересекли улицу, завернули в ближайший проулок… а в следующее мгновение оказались сбиты с ног и полетели на землю.
Правда, меня перехватили еще в падении, дернув за руку. Я не успела и охнуть, как ощутила прикосновение холодного металла к шее. Тихий щелчок, и мир вокруг меня потускнел, теряя магические краски. «Ошейник отвращения»!
— Пустите! — в запоздалой панике я дернулась, но мужчина лишь сильнее сжал запястье.
— Не рыпайся, — прошипел маг. — Ты мне еще живая нужна.
— Что происходит? — простонала, с трудом поднимаясь, Этери.
— А вот ты мне без надобности, — пробормотал мужчина.
Резко потянулся к моему поясу, выхватил церемониальный кинжал и с размаха ударил ведьмочку в грудь.
Девушка охнула и медленно осела на землю. Я, оцепенев от ужаса, смотрела на быстро расплывающееся по ее платью кровавое пятно и застывший удивленный взгляд. Взгляд, в котором уже не было жизни.
— Этери! — только и успела вскрикнуть я.
Потом — удар по голове и темнота.
Я очнулась в слабо освещенном подвале, лежа на чем-то холодном. В воздухе стоял запах сырости, откуда-то слышался равномерный стук падающих капель. Спина затекла, в теле чувствовалась странная слабость, а еще почему-то сильно болели запястья.
Прикусив губу, я попыталась пошевелиться и обнаружила, что прикована. Судя по тому, что поверхность ровная и гладкая, — к металлическому столу, вроде тех, которые используют у нас на факультете некромантии. А скосив глаза, смогла разглядеть массивные, покрытые ржавчиной кандалы и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными бинтами. Что за ерунда?
— Уже очнулась? — раздался рядом знакомый голос, и надо мной склонился магистр-похититель.
При первом же взгляде на его лицо в голове молнией вспыхнуло воспоминание об Этери. Я дернулась и тотчас скривилась от боли — кандалы врезались в запястья.
— Ты! — прошипела я. — Убийца!
— Как и все темные, детка, — хмыкнул мужчина.
— Я не такая, хоть и темная!
— Ты? — Он брезгливо поморщился. — Отвратительный пример. Какая из тебя темная? Несмотря на свою родословную, ты просто деревенская дуреха, которая верит в сказочное благородство и прочую чушь. Посмотри на себя: ни рассудительности, ни расчетливости, ничего. Даже мстительности в тебе нет. Хотя чего удивляться, растили-то тебя как скотину, на убой. И твое присутствие в мире живых до сих пор — исключительно заслуга Артура Вайленбергского. Сама ты ни на что не годишься.
