Она увидела, как Рик добивает страшилище ударом ножа, засадив его между глаз по самую рукоятку. Чудовище издало глубокий, рычащий стон и окончательно затихло. Маленькие ящерки тут же исчезли.
Рик соскочил с убитой твари. Татьяна успела заметить лишь блеснувшее серебром лезвие. Переведя взгляд на ящерицу, она обратила внимание, что корона той испарилась. Присмотревшись к чудищу, девушка разглядела маленькое тельце обыкновенной прыткой ящерицы. Мгновенно запахло мятой и лимоном… Да это же иллюзия… И очень ловкая…
Встретившись с Таней взглядом, Рик вдруг передал ей мысленный посыл:
«Сложнее всего за мгновение собрать этих малышек-ящериц. Пришлось создать иллюзию огромных змей, охотящихся на них…. А вот главная, согласись, получилась отлично, я даже загордился! Неплохой вышел урок, Каве? Правда, на пятерку с минусом».
– А за что минус? – не удержалась Таня от вопроса вслух.
Эрис с Патриком были заняты осмотром поверженного чудища (парень даже пытался тайком стащить зуб размером с ладонь), поэтому вопроса не услышали.
«За превращение в ящерицу. Кажется, в панике ты случайно можешь выдать себя!» – Рик дополнил фразу строгим взглядом.
– Будем считать, что знакомство с Карпатами состоялось, – сказал он беспечным голосом и, заложив руки за спину, направился к ближайшему просвету между деревьями.
«Да, Каве, поздравляю, – пронеслось у девушки в голове, – твой нож прошел посвящение. Он позволил тебе владеть им и даже нанести удар. Признал как хозяйку. Это хороший знак. Госпожа Кара будет довольна».
На лицах остальных начало проступать понимание. Патрик первым со злостью бросил зуб, который все-таки выкорчевал из пасти.
«Ну и правильно», – злорадно подумала Таня. Зачем ему амулет из воздуха…
На холме, где наконец-то встретились обе делегации, дул несильный ветер. Солнце начало свой послеобеденный спуск. Наверное, сейчас около пяти-шести часов.
Схватка с иллюзорным чудищем раззадорила Таню – она перестала бояться мгновенного разоблачения и даже почувствовала азарт. Адреналин, черт его возьми. Поэтому она с радостным вниманием принялась разглядывать прибывших.
Мстислав Вордак, главный черт прикарпатский, а с ним его несравненная любовница, Ружена Мильтова, радостно улыбались заграничным гостям. Остальные, все больше незнакомые Татьяне, старательно следовали их примеру. Впрочем, выражения лиц у многих были озадаченными.
– Зачем же вы пошли через Змеиную рощу, – после официального приветствия мягко укорил Вордак. – Ведь это известное нечистое место. Я уже знаю подробности. Эта тварь, которую, к счастью, вам удалось убить…
– О, это было несложно, – вежливо произнес Рик. – Ведь с нами – Каве Лизард, сильнейший специалист по иллюзиям в Европе. – Он указал на Таню. – Это она горела желанием прогуляться в печально знаменитой Змеиной роще, где так легко оживают злоумышленные иллюзии…
Вордак удостоил полудуха долгим прищуренным взглядом, а после с интересом взглянул на Таню.
Девушка набралась наглости и подарила карпатскому магу надменную, самоуверенную усмешку.
Да, мол, интересно было прогуляться по вашей Змеиной роще.
– Ну что ж, – скупо улыбнувшись в ответ, произнес отец Лешки, – приятно, что наши края посетила столь смелая и… – он окинул ее более пристальным взглядом, – одаренная особа.
Таня чуть скисла. Конечно, сейчас трудно назвать ее хотя бы очаровательной. Конечно, это мелочь. И все же, красавицы, они такие – привыкают к комплиментам с самого детства и постоянно в них нуждаются.
– Надеюсь, – повел дальше Вордак, – ваши познания, мисс Каве, помогут нам распознать сильное отрицательное пространство на Горганском хребте.
– Будем стараться, – скромно произнесла Таня.
Вордак кивнул и обратился к другим гостям, потеряв к девушке интерес.
Таня облегченно вздохнула. Притворяться не собой оказалось не так уж и сложно.
Да, вот он, Мстислав Вордак, бледная тень былых эротических грез. Непроизвольно Таня вспомнила, как же он ей нравился: черноглазый, длинноволосый, сильный, умный и хитрый, с этими властными складками у рта. Лишь только увидела его на первом шабаше, в домике – сразу запал в душу, тронул неопытное сердчишко. Как он ей нравился тогда – во время работы в турагентстве. А в тот страшный и волшебный вечер, во время беседы на диване возле двух пылающих каминов… И как же она ревновала его после к хитрой венгерской ведьме – красавице Ружене Мильтовой. Что поделать, девушкам нравятся сильные мужчины – лидеры, уверенные и властные, вожаки. А какая у них там мораль и принципы, не так уж и важно для женского понимания любви.
Да, старший Вордак когда-то ей нравился. Теперь и вспомнить смешно.
Таня непроизвольно усмехнулась. К собственному удивлению, она приняла встречу с карпатским президентом – своим врагом номер один, довольно спокойно. Пожалуй, скрывать свой настоящий облик будет действительно несложно.
Вордак, одетый в темный широкий плащ поверх обычного делового костюма, раздаривал гостям официальные улыбки. Ружена, стоявшая по правую руку от него, искрилась обаянием и добротой. За ними выстроились незнакомые люди в простой черной одежде – охрана. Младшего Вордака видно не было, и Таня совершенно воспрянула духом.
После еще одной, к счастью, короткой приветственной речи Мстислав Вордак самолично открыл портал: посреди поляны выросло огромное зеркало в толстой ветвистой раме, покрытой темным серебром грубых узорных завитушек с навечно въевшейся чернотой прожилок. Рик, Эрис, Патрик и, последней, Таня по очереди нырнули в зеркальный проем.
Как Таня и ожидала, дальше их повели прямо по аллее Крестоносцев, с двух сторон огороженной высокими, тенистыми тополями. И шла торжественная процессия к хорошо известному ей дому – черному замку, главной резиденции Вордаков. Ничего здесь не изменилось… Невольно Таня тут же отыскала глазами башню – крайнюю слева, где жил Лешка.
И сердце не выдержало – сжалось. Да, главное испытание еще впереди.
– Как ты, в порядке? – шепнула Эрис. Словно почувствовала неладное.
– Лучше всех.
– Смотри, как этот Стригой тебя представил. – Эрис тихо ухмыльнулась. – Теперь их главный к тебе нет-нет да и присматривается.
Таня повела плечами. Мотивации Рика показались ей странными. Возможно, это был намек на еще какой-нибудь урок. А может, Вордак не будет пытаться разглядеть в «известном английском специалисте» ту простодушную, наивную ведьмочку, которая чудом ускользнула из его рук. Вместе с чудным Карпатским Венцом…
Внезапно Танины глаза, и без того сейчас круглые, еще больше расширились: она увидела ту, что встречала их у дверей.
