Подруги переглянулись.
– Невеста? – переспросила Кирина. – Ты ж вроде как уже была под обрядом?
Три шага на север, три – на восток. Поворот вокруг своей оси. Сила щедро расходовалась мной – сейчас не время экономить. Сюда бы еще водицы, освященной в храме на праздник Воскрешения Пепелса Целомудренного Великомученика…
Самое пекло. Ранель свешивается головой вниз с деревянной перекладины, зацепившись за нее ногами. Кончик рыжей косы подметает мощеный двор. Вокруг толпится с десяток алоний.
– Чисто упырица на погосте, – хихикает Кенара. – Ой, как сейчас загрызет!
– Бу! – вяло оскаливает зубы сальгрийка, мешком сползая с турника. – Воды мне. Не обязательно даже святой. Чья сейчас очередь?
Валента, мучившая Тилу поединком на другом конце площадки, гаркает:
– Сеш, живо на перекладину! Двадцать на прямых с утяжелителями!
Всегда такая исполнительная девушка мешкает. Застыв истуканом, она невидяще смотрит куда-то вдаль.
– Сеш, ты чего, – толкнула ее Голла. – Твой черед.
Наша самая набожная алония вздрагивает, отводя зачарованный взгляд от перекладины.
– Мой черед, – изменившимся голосом повторяет Сеш, делает шаг вперед и падает без чувств – ее только-только успевают подхватить.
Минутная заминка, после чего девушку уносят, и тренировка продолжается как ни в чем не бывало.
Одна я в недоумении.
– Чего это с ней? – спрашиваю, как обычно, Лэнар. – Перегрелась?
Подруга в курсе. Как обычно, впрочем.
– Сеш у нас из Порреоны. Единственная, кто выжил в Беразской резне.
– И?..
– Разве не слыхала про такую? Странно… Порреона к вам вроде бы ближе, а Бераз так и вовсе где-то на границе с Иданом? Нет? – Мое мотание головой подвигло подругу на дальнейший рассказ. – Кровавое дельце было. Вампиры в поселении кого не выпили, перегрызли потехи ради. Нашей Сеш тогда лет пять было, спаслась в храмовой купели. Сильная воля у девчонки оказалась, не смогли выманить. Все остальные сами вышли из Храма. С радостными улыбками навстречу смерти. По очереди…
У Валенты не пошушукаешься…
– Достопочтенный Паулус торопится. Своего согласия я не давала. – Зато в рожу ему дала бы с большим удовольствием.
– Еще не давала. – Вампир выделил первое слово.
Заканчивая ставить защитный купол, я усмехнулась своим мыслям.
– Еще, ага.
Ирония осталась незамеченной.
– Вы меня удивляете своей рассудительностью, ренесса! – Вампир расцвел улыбкой. – С такой женой мне можно будет только позавидовать.
Кирина негромко, но весьма отчетливо заметила:
– Обзавидоваться, какой клад мужик отхватил!
Жених опять сделал вид, что ничего не услышал. Я тем более не стала комментировать провокационное высказывание неранки: незачем лишний раз дразнить хищную хмарную нежить.
– Попрошу из круга. – Паулус поклонился и протянул руку мне навстречу. – Торжественный прием в честь помолвки ждет нас.
Да побежала прямо, теряя подметки! Размечтался!
К изумлению всех присутствующих, я опять демонстративно уселась к костру и подкинула туда хворосту. Пламя жадно набросилось на сухое дерево.
– В чем дело, Избранная? – поинтересовался потенциальный жених, разом теряя всю свою благожелательность.
– Как это в чем? А обсудить брачный контракт?!
Вампир за сегодняшнюю, похоже, ночь наудивлялся на годы вперед.
– Что, простите, обсудить?
– Брачный контракт, – невозмутимо повторила я. – Что, как и за что я получу. Мне нужны гарантии. По-моему, про обязательства я уже в третий раз говорю.
Жаль, такая здравая идея мне не пришла в голову при достопамятном разговоре с алной насчет Избранности. Впрочем, с тех пор немало чего изменилось. В первую очередь я сама…
– Ваша предусмотрительность выше всяких похвал! – позеленел вампир.
Интересно, чем это я так довожу мужчин? Стараюсь быть милой и учтивой, а в ответ подобная некрасивая реакция.
Кирина прыснула в кулак. С выражением «или я сошла с ума, или мир» на лице Эона бухнулась обратно на землю.
– Ну поневоле станешь предусмотрительной, когда каждый встречный норовит тобой воспользоваться.
– Хорошо, – медленно выговорил Паулус. – Я готов выслушать ваши условия, ренесса Лия. Заранее хочу сказать, что сразу согласен на все.
«Какие мы щедрые!» Заметьте, я никого за язык не тянула.
– Для начала хотелось бы выслушать, что вы можете мне предложить, уважаемый Паулус. И что потребуете за это. Не из-за моей же хваленой рассудительности вы жаждете заключить этот союз.
– Мне нужен наследник. – Предчувствуя долгое обсуждение, вампир щелкнул пальцами, и рядом с ним возникло кресло, куда он опустил свое элегантно приодетое тело.
Приехали! Мыло-мочало – начинай сначала.
«И что это всех так размножаться потянуло? Вроде бы не весна». Самой очень интересно.
Дальше наш разговор походил на теннисный матч.
– Вокруг столько достойных девушек. Чем же вас привлекла моя скромная кандидатура? – Проверка противника.
– Ну-ну, Избранная, не будем чересчур скромничать! – Соперник принял подачу.
– Это не скромность, а банальное любопытство. – Ответный удар.
– И предусмотрительность, разумеется? – Крученый слева.
– Разумеется. – Наотмашь с вежливой улыбкой.
Умеренно восторженная публика, в немногочисленных лицах Кирины и Эоны, только успевала вертеть головами, пытаясь уследить за игроками.
– В темном Пророчестве сказано, что только Избранная способна продолжить род главы алчущих крови. Родившийся от нашего союза разрушит Тилан и воздвигнет свою Империю. Великую Темную Империю!
Эк нас растащило! Да какая вампирам Империя?! Они же одиночки, друг с другом ужиться не могут – перегрызутся. Кланы на линии подчинения прародителю еще как-то держатся, да и то только во время охоты. Большой охоты.
Посмотрев на скептическое выражение лиц слушателей, вампир умерил пыл.
– Оставим пока дела далекого будущего. – Он щелкнул пальцами, и рядом с подлокотником из тьмы соткался чистый листок. Еще один щелчок – над поверхностью, нетерпеливо подрагивая, зависло перо. – Я слушаю ваши условия, Избранная.
«Пользуясь случаем, хочу?» Надеюсь, почерк у Рикксова пера убористый, потому как писать придется очень много.
– Все будет задокументировано, так я понимаю? – Я сделала вид, что оценила и его предусмотрительность.
– Обязательно. И подписано. – Третий щелчок пальцами. Перо вывело на бумаге слова «Брачный контракт» с вензелями и вычурными завитушками. В чувстве юмора, пусть и своеобразном, Паулусу Рикксу не откажешь.
