— Боюсь, что ты опоздал на несколько столетий, — сухо заметила Суль. — Но если она снова появится, дай нам всем об этом знать! Мы зададим ей жару!
— Спасибо, — сказал Натаниель. — Вам известно, как обстоят дела на равнине? Пока мы тут прохлаждаемся, беднягам, стоящим лицом к лицу с врагом, приходится туго. Такие, как я, могут только испортить все дело. Развесил уши и разинул рот!
— Дела там идут неважно, — озабоченно произнес Тенгель.
— Этот Линкс схватил еще кого-нибудь? — с опаской спросила Тува.
— Боюсь, что да, — серьезно посмотрев на нее, ответила Суль.
На безопасном расстоянии стоял Тенгель Злой со своим незаменимым Линксом и смотрел на равнину.
— Все идет превосходно, — сказал он, и на его иссохшем, сморщенном лице появилось что-то вроде улыбки. Злобной улыбки. Как это бывало всегда, когда двигались его мускулы, вокруг него поднималось серое, зловонное облако пыли. На этот раз — вокруг его лица, потому что тело его было неподвижным.
— Кстати, я кое-кого прихватил, — с напускным равнодушием произнес Линкс.
— Но ведь та проклятая маленькая группа все еще существует? — скрипучим голосом произнес Тенгель Злой.
— Да, — ответил Линкс.
— Где же они?
— Я послал по их следам кое-кого из ведьм, — дипломатично ответил ближайший помощник Тенгеля.
— Ах, да, мои ведьмы, — с удовлетворением произнес Тенгель Злой. — Они способны творить чудеса! Достаточно мне пошевелить мизинцем, и они слушаются меня.
Линкс бесстрастно взглянул на вышеназванный мизинец, торчащий из дыры плаща. Черный, обтянутый сморщенной кожей, напоминающий лапу засушенного скорпиона, с таким же длинным крючком на конце.
— Ты послал, конечно же, Ханну?
— Да. И Гримара вместе с ней.
— Превосходно! Уж эти-то разберутся, что к чему.
— И еще я послал Вегу.
— Вегу? — недовольно произнес Тенгель Злой. — Это плохо, что ты послал ее вместе с Ханной. Обе они, как всегда, затеют ужасный скандал, и им некогда будет искать пропавших.
— Самое главное для них обеих — это услужить Вам, милостивый господин, — льстиво произнес Линкс.
— Да, разумеется, — ответил Тенгель Злой, явно удовлетворенный таким ответом.
— И в качестве крайней меры предосторожности я послал Тоббу.
На омерзительном лице Тенгеля появилось радостное выражение.
— Тобба… Давненько я не видел ее. С тех пор, как усыпил ее… Но и тогда она была такой старой!
— Но теперь она молода, — уточнил Линкс. — И весьма… привлекательна.
— Могу себе представить. Ведь это я решил, чтобы к ней вернулось обличие молодости. Хотел бы я увидеть того мужчину, который сможет противостоять ей!
— Да, она полна эротического очарования, — согласился Линкс. — Никогда я не встречал ничего подобного.
— Тобба — одна из моих самых сильных карт. Жаль, что я не могу подойти настолько близко, чтобы увидеть, как мужчины будут липнуть к ней, словно мухи!
Они вздрогнули, когда какой-то голос позвал их. Женский голос. Оглянувшись, они увидели бредущую к ним уродливую Вегу. Ее-то Тенгель Злой наверняка не потрудился омолодить. В этом не было никакого смысла. Вега и в молодости не отличалась привлекательной наружностью.
— Ты нашла их? — пронзительным голосом крикнул ей Тенгель.
— Да, господин, я нашла их, — нехотя ответила Вега. — Ханна тоже их нашла. И Гримар.
— И что же? — воскликнул он, когда она замолчала. — Что было потом?
— Они переманили их на свою сторону.
После короткой паузы Тенгель Злой свирепо произнес:
— Кто переманил их? Говори так, чтобы можно было понять.
— Ханна и Гримар перешли к ним.
Тенгель Злой чуть не задохнулся от ярости. Линкс даже испугался, что ему станет дурно.
— Не может быть… — наконец выдавил он. — Просто невероятно! Как это могло произойти?
— Там была еще одна, ее звали Суль. Они с Ханной были хорошими приятельницами.
— Суль, знаю я эту Суль… — прошипел Тенгель. — Она была одной из моих ведьм, но не поняла своего преимущества и выбрала ложный путь. Суль постоянно ставила мне палки в колеса. Но Ханна… И Гримар!
— Она наобещала им такие блага… В голосе Веги послышалась тоска.
— И чего же она им наобещала? — фыркнул Тенгель Злой. — Разве у меня не найдется вещей более соблазнительных? Разве плохо служить мне, когда близится мое царство? А оно, должен вам сказать, уже грядет. Нам только нужно разделаться с этой бандой Людей Льда. Мы с ними быстро покончим. Но как могла Ханна…
Некоторое время он стоял и так пыхтел от огорчения, что воздух пропитался зловонием. Потом, повернувшись к Веге, он приказал:
— Иди и снова найди их! И отними у них бутылку!
— У них несколько таких бутылок. И каждый несет свою.
— Что? Что? — завопил Тенгель Злой, и стая птиц, напуганная столбом пыли, поднявшейся вокруг него, с криком взлетела в воздух. — И сколько же?
— Я не знаю.
— Узнай это! И доложи нам! Где они сами, кстати?
Вега сделала неопределенный жест рукой.
— Там? — удивился Линкс. — Что они там делают? Ведь мы не имеем туда доступа.
Его глаза и глаза Тенгеля сощурились. Они давно уже догадывались о том, что маленькая группа окружена каким-то защитным слоем, но не хотели себе в этом признаваться. И они не знали, почему группу трудно обнаружить. Они ничего не знали о напитке, который все пятеро отведали на Горе Демонов, не знали о четырех таран-гайских духах, простерших над ними свою руку. Они даже не подозревали о могущественных союзниках, которых те имели.
Старая ведьма стояла, глядя на Тенгеля Злого и его ближайшего помощника. В глазах ее появилась какая-то задумчивость.
— Ты хорошо понимаешь, старая, что они не могли туда пройти, — прорычал Тенгель.
Вега стояла, не шевелясь, что-то соображая.
— Нет, что я говорю… — нервозно произнесла она. — Конечно же, они не могли туда пройти, меня просто сбили с толку все эти вершины и холмы. Я имела в виду вон то направление… — сказала она, указывая на юг. — Наверняка они решили проскользнуть тем путем.
— Я пошлю за ними подразделение, — сказал Линкс. — Вернее, против них.
— Да, пошли. И поскорее! — задыхаясь, проговорил Тенгель. — И ты, Вега, отправляйся! Немедленно! Выведай, у кого из них есть бутылки!
Вега ушла.
Тенгель Злой не посмотрел ей вслед. Он уже забыл о ней.
— Мы одолеем их, — спокойно произнес Линкс.
— Разумеется, мы их одолеем, — ответил Тенгель Злой с отвратительной усмешкой. — Посмотри, какой прекрасный вид! А ведь я еще не пустил в дело свои последние ресурсы…
По выражению его лица Линкс понял, что эти последние ресурсы были чем-то специфическим.
Злобная улыбка Тенгеля немедленно отразилась и на мистической физиономии его сподвижника.
