— Сколько времени я мечтал об этой минуте.
Шрам, который болел во время танца с королем, перестал меня беспокоить. Кольцо светилось мягко и нежно. А Луна будто услышала слова короля и решила тоже прикрыть свой лик, как и все присутствующие. Стало темно. Пары замерли. Некоторые дамы запищали. Я почувствовала, как руки партнера сомкнулись в жарком объятии вокруг моего тела, вуаль была отброшена с лица, а губы мужчины коснулись моих губ. Сначала поцелуй был нежным. Потом я почувствовала еле сдерживаемую страсть. И вдруг поняла, что готова полностью подчиниться его воле. Сердце забилось с бешеной силой. Что меня так взволновало? И почему мне кажется знакомым этот поцелуй?
Тут Луна начала освобождаться из темного плена. Я не сразу поняла, что стою среди танцующих в одиночестве. Мой партнер исчез. Его маска валялась возле моих ног.
Оставаться здесь я больше не хотела. Под впечатлением от сумасшедшего поцелуя я старалась понять, кому он принадлежит. Позвала Регину и попросила ее отнести меня туда, где я впервые встретилась с этим миром.
Мы опустились на берег реки. Я разделась и быстро залезла в воду. Мне необходимо было охладить жар своего тела. При воспоминании о поцелуе по телу пробегали волны дрожи. Перед глазами стоял Кэрол.
Я подумала об Эйнэре и вздрогнула. Хотя любить погибшего — не измена. И вообще, может, пора мне и домой? Но я опять представила Эйнэра в постели с любовницей. И подумала, что он должен просить меня вернуться. И как следует просить, а не обзывать «с-с-с…». Да еще сам за мной прилететь. Волной накрыли обида и злость.
При воспоминании о неверном супруге даже плавать расхотелось. Я вылезла из воды, оделась. Повернулась, чтобы позвать Регину, и… лицом к лицу столкнулась с незнакомцем. Хотя нет. Я его быстро узнала, хотя лицо мужчины, как обычно, скрывала маска. Это был предводитель отступников. Ему что, делать больше нечего, только преследовать меня? Лучше бы воевал где-нибудь!
Я сделала шаг в сторону, готовая драться или убегать.
— Леди, я хочу лишь поговорить с вами.
Он добавил, как мне показалось, довольно ехидно:
— Ничего не могу с собой поделать. С тех пор как увидел вас на золотом драконе, мои мысли заняты только вами. Женщина-воин — очень редкое явление. Одно удивляет: как любящий муж позволяет вам участвовать в сражениях?
Я вспыхнула, но взяла себя в руки и промолчала. Силой я явно не смогу ничего сделать: я уже заметила в стороне еще нескольких драконов с всадниками.
Мужчина стоял и рассматривал меня сквозь прорези маски. Я чувствовала его жадное внимание. Потом он поднял руку и, видимо, хотел дотронуться до моей щеки. Но передумал и резко опустил ее. Мне показалось, что он улыбается. Я тут же вспомнила о метке рабыни и вспыхнула. От обиды и злости потемнело в глазах:
— Поставили клеймо и воображаете, что я буду вашей рабыней? Мечтать не вредно.
Катились бы вы от меня к чертям собачьим.
У меня на глазах выступили слезы.
Отступник не дал мне договорить. Он рассмеялся, а в словах прозвучало удивление:
— Леди, с чего вы вообразили подобную чушь? Рабынь у меня и без вас достаточно. А насчет метки… Вы заставили меня страдать и думать о вас. И я решил, что не грех и с вами сделать то же самое. Хотите вы теперь или нет, а вспоминаете меня. А еще благодаря знаку я всегда знаю, где вы находитесь.
Ну и нахал! Моя рука непроизвольно легла на рукоять клинка. Отступник перехватил ее и сильно сжал.
— Не советую меряться со мной силой. И я не сделаю вам ничего плохого. Посмотрите на своего дракона. Она почувствовала бы, если бы вам угрожала опасность.
Я бросила взгляд на Регину и от удивления забыла об отступнике. Моя золотая красавица и черный дракон пришельца сидели рядом, склонив к друг другу огромные головы. Мне показалось, что между ними существует симпатия. Даже скорее полное взаимопонимание. Они явно мысленно общались.
— Вот видите, драконы быстрее находят общий язык, чем люди.
Я с удивлением посмотрела на отступника. Он повторил:
— Люди. Именно люди, леди Елка.
Я так была изумлена поведением драконов, что не обратила особого внимания на его слова. И даже то, что он знает мое имя, восприняла как само собой разумеющееся. Пришла я в себя только тогда, когда мужчина представился:
— Мы встречаемся уже не в первый раз. Невежливо не назвать себя — лорд Вэлэрт.
Он взял мою руку в свою. Я отпрянула, отступила на шаг назад и произнесла сквозь зубы:
— У меня нет желания знакомиться с убийцей. Ваша репутация страшнее славы Мыса Смерти.
Видимо, лорд Вэлэрт слышал об этом месте, поскольку не переспросил, что это такое. Он спокойно выдержал мой взгляд и сказал:
— Не делайте поспешных выводов, леди. Оба ваших мужа тоже не из святых. Первый, помнится, вообще был пиратом. Но вы его любили.
Мне показалось, что он меня ударил. Оскорбил обоих моих мужей. Я как можно ядовитее заметила:
— Говорить дурно о мертвом неприлично. А с живым можете встретиться лицом к лицу и задать все интересующие вас вопросы.
— Рано или поздно это случится.
От его тона мурашки пробежали по моему телу. Сердце сжалось. Я подумала, что уж лучше бы они не встречались.
Я взглянула в глаза лорда. Они смотрели холодно и жестко.
— Леди, я готов заключить с вами перемирие. Я вас отпущу и даже не буду пока нападать на вашу страну. Но при условии, что вы станете иногда со мной встречаться.
У меня остановилось дыхание:
— Что вы себе позволяете? И за кого меня принимаете?
— За разумную женщину. Хотя и воительницу, но очень привлекательную.
Я твердо посмотрела на лорда-отступника:
— Я не соглашусь на это.
Он опять усмехнулся:
— На что? Я пока, кроме встреч, ничего не предлагаю.
Он слегка коснулся рукой моей груди.
— Все остальное будет потом, леди. А если вам не жаль Диар, то пожалейте новую родину вашего сына. Тот мир не так хорошо защищен.
У меня от ужаса сжалось сердце:
— Вы этого не сделаете!
— Сделаю, если посмеете ослушаться.
Я представила мертвого Клода и подумала: что моя жизнь по сравнению с его жизнью? Мальчик только что вступил в нее. Что касается меня, то я всегда сумею умереть достойно. Не буду ни стонать, ни умолять о пощаде. В конце концов, рано или поздно всем придется покинуть этот мир. Однако сейчас выбора у меня не было. Ловушка захлопнулась, но я еще сумею за себя побороться. Я кивнула головой:
— Согласна.
Лорд довольно хмыкнул. Хотя в глазах светились недоверие и сомнения. В это время один из воинов подал знак предводителю. Тот резко отстранился от меня:
